耳海，在古代有“叶榆水”、“叶榆河”、“叶榆泽”、“西洱河”、“洱河”、“昆弥川”等名称。洱海之所以最终以“洱”为名，要么说它“形若人耳”，要么说它“如月抱珥”，因而得名。而“海”的叫法，则源于云南的习俗。在云南十八怪中就有一怪为“湖泊称作海”。这就是说，湖泊在云南多被叫做“海”。随着社会的发展变化，“叶榆水”的名称多在古代文献中使用；“西洱河”则主要指洱海西南的出口处开始向西流淌、最后又与漾濞江合流的一段河道；“昆弥川”随昆弥部族的消失而很少使用；“洱海”就成为这个湖泊最流行的叫法。
洱海属澜沧江水系，北有茈碧湖、东湖、西湖，分别经弥苴河、罗时江、永安江流入洱海，是洱海的主要水源；西有苍山十八溪汇集苍山东坡集水区；南有波罗江、金星河；东岸有凤尾箐、玉龙河等数十条大小集水沟渠，总径流面积2565平方公里，入湖河道沟渠117条，入湖水量年均值8.17亿立方米，西洱河是洱海唯一的自然出水河道，长22公里，洱海水从西洱河流出，流合漾濞江，汇入澜沧江，注入太平洋。
湖面除接受大气降水外，主要靠河流补给，从北面入湖的河流有弥苴河、罗莳河、永安河，从南面入湖的有波罗河（波罗江），东边有凤尾箐、玉龙河等其他小河流，西面有苍山十八溪入湖。湖水平均深度15米，最深21米。湖水在下关经西洱河向西南流入漾濞江，再转南注入澜沧江。
苍山十八溪，因源自苍山山峦沟壑相间得名。在苍山十九峰的峰与峰之间自然形成了著名的苍山十八溪。明朝李元阳据当时存世的《元一统志》记录了十八溪，它们自南而北分别为阳南溪、葶溟溪、莫残溪、青碧溪、龙溪、绿玉溪、中溪、桃溪、梅溪、隐仙溪、双鸳溪、白石溪、灵泉溪、锦溪、茫涌溪、阳溪、万花溪、霞移溪。在古代，十八溪的溪水或流泉飞瀑，似骏马奔腾而下，“水激石跳，铿訇如雷”；或溪水潺潺，一涧三叠，静静流淌，最终都注入东面的洱海。
霞移溪，位于DL市喜洲镇周城村境内，发源于沧浪峰与云弄峰之间，海拔2200米至1966米，长度3646米。苍山十八溪由北向南之第一溪，上游至源头处常年有水流，水质清澈。水流在鸡心山全部引入周城村自来水厂。下游已干枯断流，下游就基本没有水流，雨季时，也只有少量山洪水流下来。
万花溪，苍山十八溪由北往南第二溪。位于DL市喜洲镇，建有万花溪水电站。源头在花甸垻，发掘于苍山五台峰，流经江渡村、新登村、凤阳村、文阁村等村落，海拔2200米至1966米，全长6168米。万花溪源头常年有水，但水流经电站前池分流至周边村庄饮用，下游一般无水，没有水流直接入洱海。
阳溪，苍山十八溪由北往南第三溪。在喜洲镇南部及湾桥镇境内，发源于莲花峰与五台峰之间。溪源有二，谷深箐远，水量丰富。因溪水流经上阳溪背后，故称阳溪。系常年性河流，全长13公里，宽约5米，流域面积41平方公里，2月流量为1.56立方米/秒，流经北阳溪、庆洞、北庄、作邑、古生村注人洱海。其支流从溪口横五台峰麓流达庆洞庄后，又分数支，俗称庆喜沟。灌溉面积l万余亩。洪峰达150立方米/秒。建有阳溪电站、虹鳟鱼养殖基地。发掘于苍山莲花峰与五台峰之间，河道因阳溪得名，叫阳溪河。是周边村庄的饮用水源。当地用溪水养殖虹鳟鱼和灌溉。
茫涌溪，苍山十八溪由北往南第四溪。位于DL市湾桥镇境内，建有茫涌溪电站、三文鱼养殖厂、水厂。发掘于苍山莲花峰与白云峰之间，据资料记载，茫涌溪是苍山最大的溪流，海拔2200米至1966米，长6558米。湾桥境内大凤路段，湾桥镇湾桥村，茫涌溪就从村落对面的苍山流下，流经214国道和大丽公路，横穿湾桥全境。在环洱海公路帝入洱海。
锦溪，苍山十八溪由北往南第五溪，位于DL市银桥镇北部，发源于苍山白云峰与鹤云峰之间，因溪流两岸一年四季鲜花盛开，花团锦簇而得名。锦溪海拔2200米至1966米，长度为4889米，宽约8米，流域面积23平方公里。流经鹤阳村、江心村、南、北磻溪等村，注入洱海。据磻西村内锦溪石碑记载，磻溪村本主庙内有一巨石，称“分水石”，又称“隔岸石”，相传此石曾通至海东，是大理坝子“百二山河”的分界石。建有锦溪电站。电站于2008年投入使用，设计年发电量为600万千瓦时，08年达到最好，年发电量为580多万千瓦时。
灵泉溪，苍山十八溪由北往南第六溪，位于银桥镇中部，发源于三阳峰与鹤云峰之间，因该溪源头从一岩石孔中喷涌而出，殊为灵异，故名。三阳峰之巅著名的高山冰渍湖黄龙潭为其水源地之一，系常年性河。全长11公里，从苍山脚至入湖口长约4.5公里，宽约10米，流域面积22平方公里。流经鹤阳、磻曲、头铺、大邑、西城尾等村，注入洱海。据传唐代南诏国时期，灵泉溪畔，三阳峰下，曾建有三阳古城，为南诏国都之卫城。城以溪为护城河，直达洱海边。今溪之入海口处有西城尾村，即为三阳古城尾段村落，历史悠久。哇哈哈矿泉水厂灵泉溪发电
白石溪，苍山十八溪由北往南第七溪，位于DL市银桥镇中部，发源于三阳峰与兰峰之间，该溪由于峰间白石被溪水冲击而下，布满河底，故名。系季节性河，但雨季常有洪水发生。全长8公里（从山脚到入海口长4.3公里），宽约10米，流域面积16平方公里，流经双阳、保和、富美邑等村。一支从溪口北流，环绕北阳，中银桥；一支从溪口南流，灌溉阳乡等村落田地，水尾灌溉保和、富美邑等村之田野。
双鸳溪，苍山十八溪由北往南第八溪，位于DL市银桥镇中部，发源于兰峰与雪人峰之间，该溪上游有两股水源流到箐口后，合二为一，出平坝。当地村民将箐内两股水比作一对鸳鸯，故名。全长9公里（从山脚至入海口长约4公里），宽约8米，流域面积18平方公里。流经双阳，双鸳，庆安里等村。由于沿岸工农业用水，入海口段，溪流经常无水流入洱海，海水反而倒灌回流。
隐仙溪，苍山十八溪由北往南第九溪，在银桥镇南部，位于雪人峰与应乐蜂之间。据传，因该溪上游山涧岩洞中，有一块形状像人的巨石，人称“隐居仙人”，故名隐仙溪。隐仙溪系季节性河，全长9公里（山脚至入海口长4.85公里），宽约8米，流域面积17平方公里。流经绿桃、北五里桥、松鹤里、马久邑等村，注入洱海。属季节性溪流，上流常年有水，溪水干净冰冷，水质很好。溪水供应苍海高尔夫、崇圣寺的生产生活用水，银桥镇北五里桥村委会、双阳村委会，大理镇三文笔村委会的人畜饮用水，石材加工厂作业，以及隐仙溪流经的部分蓝莓种植基地生产生活用水。枯水季节水量少；隐仙溪中游段，与原有河道断开，枯水季节成了采石场；下游段河道内有淤泥，有污水直排河道，入海口海水倒流成死水，自然溪流未注入洱海。
梅溪，苍山十八溪由北往南第十溪，在大理镇北部，发源于应乐蜂与小岑峰之间。因该溪旁梅树较多，故名梅溪。全长10公里（从山脚至入海口长5.518公里，宽约8米，流域面积15平方公里）。流经绿桃，小岑，上鸡邑，下鸡邑等村，注入洱海。梅溪雨季才有水，旱季没有水流，入海口经常倒灌。。。。。