天阴气爽，即使在晌午，也看不见太阳，天空就像是用石青作染料，涂抹出的彩墨画，被叠叠青色云块锁着，又间或露出一片的白。
与阴沉的天气相反，人间却热火朝天。寒叶城的街面上，“嘿哟——嘿哟——”一声声喊，这是市民自发组织的练兵，颇有点北山镇上练武场的味道；
大群拿着锄头的人被官兵领着，往一个方向前进；
还有来来往往的人，不停运送着物资，有制作矛和箭的木料，和运往城门的兽皮和铁片……
叶子启漫步经过人群，因为一时好奇，拦下士兵问运的材料有什么用途，士兵说把泛潮的兽皮和铁片裹在城门上，可以防止敌人放火烧门。
“可城门上的结界最扎实了，还用的着这些？”
“这……让门更厚实点，总是要好的。”那个有些腼腆的同僚这样说。
叶子启就这么一边走，一边看，只有阴霾始终不曾在他的脸上消散，与周围干劲满满的人们显得有些格格不入。
城门破，就是败了。可蛮族操控着那一群坚固的石头人，和通天的巨蛇，有这些攻城利器，怎么可能守得住呢？
他心里不可抑制地感到悲观，在这样的情况下，所有人却要自己什么都不做——
而他也确实做不到什么了。
老妖头失去了内丹，已经用不出那些千奇百怪的法术，他现在能够使用的，仅仅是最初离开北山镇时就会的几个小花样，连落宫诀也只能坚持很短的时间。按薛影话说，现在再用这个术就是在耗散他的生命。可不用的话，他连剑都拿不稳。
但正因为这样，他才来到了街上四处逛。他想要看到这些依然在投入做事的人，这些脚踏实地的人，希望他们能把他从无尽的担忧中拉回现实里来，他还想要从他们身上找到自己的方向，找到自己该做的事。
“小兄弟，又见着了。”
突然响起有些熟悉的口音，叶子启撇过头时，离散的眼光立刻凝聚。
百夫长，闻华。
这位曾经被百城霜鞭笞了下属的军官，此刻领着十几个属兵凑上来，向他打招呼，光这气势就让人不可小觑。
“原来是闻长官，久闻长官弓马精熟，居然还记得在下一个小卒，真是荣幸。”
“哈哈，小兄弟谦虚了，本官有失习学，久未操演，哪比得上英雄年少，随将军远赴前线，出生入死啊。”闻华说完，回头下令：“都退下，本官和小英雄有私话说。”
属兵纷纷退去，叶子启也暗暗松了口气，看这般客气，不像是来找麻烦的，那就是来拉关系的了。他知道自己和顾峰现在被视作百城霜面前的红人，想要攀拉关系的人不少。反正都是一条战线上的军官，他也不介意周旋两句。
“闻长官这是出来公干？”叶子启问。
“收税。”闻华答得干脆：“从民间收了那么多人力、铁器和煤，总得花费些银子。将军给城里的富户加了税，本官便是来处理这些杂务的。”
“哦——他们肯给？”
“当然不肯，还嚷嚷着什么奸官污吏，欺压良民，也是挺难办的。不过，嘿，你看那边——”
闻华往远处一指，街面上一处地界，正跪着许多神色痴狂的百姓，朝着一个泥人雕塑顶礼膜拜，嘴里念念有词。叶子启仔细一望，那泥人身上有铠甲纹路，形貌倒有三分眼熟。
“那是……霜将军？”
“没错。”闻华笑道：“民众愚昧，遇着这又心里害怕、又无能为力的当口，霜将军突然回来，给了他们一线希望，他们就开始整起这怪力乱神的事儿来了。
前两天税收不上来的时候，闻相就给我们出了个主意，把阻挠将军税策之人的名单，有意泄露给了这些愚民，添油加醋地说了富户们怎么和将军作对，再把治安给松一松——
你猜怎么着？当天晚上，他们就闯进带头抗税的富户家里，把房子都给砸了。嘿，这回是民欺民，可不是我们官欺民了。就这么砸了三家，第二天城里的望族都抢着上税，现在本官就在这儿等着，不用亲自出面，各什长就能陪着治粟内史的人，把税都给收上来。”
叶子启听了，张大嘴巴，惊讶城里还有这种事。
闻华继续说道：“我算是看明白了，只要是用好了，什么人都能有作用。咱城里人几万号人，未必就会输给他几千蛮军啊。”
叶子启渐渐敛容，点头说：“是啊。”
“还没问小兄弟你，也是出来给将军办事的吗？”
叶子启闻言凝视这名百夫长，眼目微眯。
“是啊。”叶子启说道：
“其实，将军让我在城里搜找一名通缉犯，名字叫霍更。”
“哦？居然在这种时候——”
“嗯，大概是个很重要的人物吧，要是长官能提供线索，我一定帮长官向将军请功。寒石镇上的事儿，早就过去了。”
闻华听了，脸色一喜，再寒暄两句，便回身指挥起他的下属们，叶子启径自离去。
重新走到街上，叶子启对自己为什么会突然提到霍更这个人，也有一些惊讶。只是在思考能利用闻华为自己做什么的时候，就突然的想到了这个名字，又突然的，感到了不安。
他加快脚步，经过几个路口，到了燕行街上，左右扫望一圈，便走进一家酒肆，喊道：“店家，问你件消息。”
酒肆老板惊讶上前，叶子启直接亮出军牌，道：“你这里有个伙计，叫霍二的，还记得么？”
“回军爷，咱家是有过这么个伙计，可他从年后就没有来上工，早没了消息，不知道那人是犯了何事啊？”
“你且不必多问，如今是军中急寻此人。”叶子启拿出十两银子，直接放到老板手上：
“你若是有任何此人的线索，就立刻去娄子巷里报与我知道，这十两是定金，等有了线索，我再给你五十两银子。到时，我领我的军功，你拿你的赏钱，这买卖算是公平？”
叶子启说的是谎话，实则他靠军功领受的赏钱，就只剩下这十两了。可酒肆老板哪里知道，听这一番话喜笑颜开：“好买卖！公平！公平！”
叶子启心下稍安，又反复叮嘱了几次，方从酒肆里出来，默想着自己还能做点什么，穿过街和街，不知不觉向着秋风湖走去。
近水者智，在水边既适合思考，也适合赏景休息——在来到湖畔的第一眼，叶子启就知道完全不是这么回事，他只是，想要在这里再看到一个人的身影而已。
但是她没有出现。
连画楼都已经静默，只有挖渠引水的人们劳作不息。
他守在湖水边，天色渐渐入夜了。银的月光又落在树梢上，忽然，在某一堵厚厚的墙后、或是某一座矮矮的家屋里，传过来了低低的吟哦，是一阕边塞特色的秋风曲，歌声的主人如此年轻，叶子启却无法辨清她是唱歌或是泣咽。
街上还有打着灯笼的孩子在跑，城里紧张的气氛，唯独无法捆住这些最稚嫩的脚腕。然后，越来越多打着灯笼的人来到湖边，唱佛经，放下点着蜡烛的油纸船、水灯、莲花灯，超度亡魂，为他们失去的家人，为那些战死的亡魂。
少年士兵怔怔看着烛光点点的湖面，又想起了万目河边的战场，在那里有数千男儿倒下了，于是，就有数千对父母，失去了儿子，有数千个女人，失去了丈夫。
也许就在这湖边站着的人里，就有他们中某一个战士的亲人，就有一只纸船上，写着某个士兵的名字。
夜晚，到了夜晚，才看到这座城市的伤口。
叶子启站起身，向家中返回，脚步声伴随着女人低低的吟哦。
他回到娄子巷，走到自家门前，又继续往里走，在响着“玎，珰！玎，珰！”打铁声的一栋门前停下了。这是一间低矮的屋子，门外挂着铁匠铺的招牌。
他径直推门进去，眼前霍然被光亮填满。铺子里亮着昂贵的火灯符，泥炉里的火也正旺，里面烧着一块铁，支撑在旁边的铁砧上。
一个裸着上身、体形佝偻而肌肉虬扎的老人，正背对着门口，用钳子钳起一块红彤彤的铁片，挥舞着锤子。他旁边水槽里的水是浑浊的红色，地上箱子里还收着一些兵器，刃上都泛着白。
听着门口响动，老铁匠警觉地回过头，脸上肉一拧，叱道：“哼！老头子说过了，不跟你们去军营，你们不用再来了！”
叶子启不知道他是怎么一眼看出自己是个兵的，但这也不重要，叶子启摇摇头，说：“我不是来征调的。”
“那你是什么人？”
“一个败兵。”叶子启说。
老铁匠一惊，皱眉问道：“败兵……你是哪一卫的？”
“二卫。”
老铁匠脸色震动：“你们真的败啦？”
“是。”
“你的将军呢？你的军队呢？”
“死了，都死了，二卫死得就剩下几个孤魂野鬼了。”
老铁匠放下握着锤子的手，沉默良久。
“你是来干什么的？”
“军队不要伤兵，不给兵器，不给甲。我来这里看看有没有我能干的事。”
“你还能打仗吗？”
“我还想打。”
“来，看好了。”
从这天以后，娄子巷的铁匠铺里，就多了个抡锤子的小徒弟。砧板上的铁片砸出红色的火星，小徒弟也每每弄得灰头土脸。可他脸上却不时会露出满足的表情。
因为他终于找到了属于自己的生活，这样才对，宽敞整洁的屋宇从来都不适合他，他只适合灰尘满面，适合手臂被震麻传来的阵阵疼痛，适合兵器被捶打后渐渐锋利的呜鸣，适合在黑夜深处的小巷里，溅出红色的火星。