等到老爷子和苏澜出现在闲步轩的议事正厅时，已是午时。

　　老爷子由何震搀扶着，吉发在前面引路，苏澜则紧跟其后。甘甜在后面捧着一个笸箩，上面罩着一幅红绸，隐隐有股粮食特有的香气散发出来。

　　看到老爷子进来，大家都起身给老爷子行礼。

　　苏澜看到，美娘正坐在大厅的正位上跟大家讲话，旁边一圈红木靠椅上坐满了人。既有何家几兄弟，还有何盾，吉森大庄头。其他还有二、三十人，苏澜都不认识。除了美娘、她和甘甜，全部都是男人。议事厅的正中间，是一张很大的圆桌，上面摆着点心、水果、茶水、红泥小炉等。

　　苏澜注意到，美娘和何家几兄弟、何盾和吉森看到她后，仿佛长吁了一口气，而其他的人，好多人都露出惊讶或疑惑的神色，但却都毕恭毕敬。

　　美娘把老爷子让到正位坐下，自己也挨着父亲坐下。苏澜则挨着老爷子坐在另一边。这种坐法立刻引来阵阵“嗡嗡”声。

　　老爷子道：“午时了，大家饿了吧？何震，你帮着这位甘夫人，给大家发点小吃食，垫垫肚子。”

　　何震应声走到甘甜身边，揭开了笸箩上的红绸布。粮食和蔗糖特有的香气越发浓郁，甜蜜。笸箩上一朵朵小巧可爱的爆米花引起了大家的关注。甘甜绕场一周，一笸箩爆米花就没有了。而这时，小厮们也给大家添了热茶。

　　议事厅里响起了爽脆的声音和啧啧的赞叹声。看来大家都被这从未吃过的蔗糖爆米花所折服、吸引。

　　何盾问苏澜道：“请问小姐，这可是你所说的，你种植的粮食？这么好吃，它叫什么？”

　　苏澜笑道：“这是玉米！严格来说，我种的玉米还在地里长着，这是我买来做种子的，剩下一点，给各位尝尝鲜！”

　　何盾道：“小姐，刚才我把小姐说的，如何防治坏血病的事情说了。既然这玉米可以防治，等丰收的时候，小姐一定要卖给我们一些，还有土豆、红薯、辣椒、西红柿！”

　　“没问题！”苏澜爽快地道。

　　大家议论纷纷。有人也要买，也有人道：“我们从来没有见过这种粮食！”

　　苏澜道：“土豆、玉米、红薯、西红柿都是从美洲来的，不是我们大成的物产。是我从他们的船上淘换来的。”

　　有人惊讶地问：“美洲？好像没有听说啊！”

　　苏澜道：“航船东行……”

　　有个年轻人是急性子，抢着道：“往东不是琉球、吕宋、倭国吗？好像没有见过美洲啊！”

　　苏澜展颜一笑道：“还要往东。这么说吧，你到了倭国以后，继续往东，直线再走十几个之前到倭国的距离，就到了美洲。如果走弯路，那就不止了。”

　　众人大惊。因为在座的人，即使老爷子、何老大这样的老船长都没有往东走这么长的距离到达美洲！

　　有人道：“这该多远啊，都到天边了！”

　　也有人道：“世界没有边，无穷无尽！”

　　苏澜一笑道：“世界确实没有边，但是相对来说，也不是无穷无尽！”

　　众人再次大惊。就连老爷子也都望着她。

　　何盾疑惑地道：“世界既然没有边，却又不是无穷无尽，这不是矛盾吗？”

　　苏澜道：“不矛盾，因为我们住的地方是个圆球！”

　　众人更是大惊。先前那个性急的年轻人道：“什么，我们住的地方是个圆球？笑话！如果我们站在圆球上，岂不是都要掉下去了？”

　　苏澜微笑道：“不会掉，因为这个圆球足够大！”见大家不解，苏澜比划着解释道，“打个比方，一只蚂蚁，在我们这个圆桌这么大的一个圆球上，蚂蚁会掉下来吗？”她想了一下又道，“当然，我说的圆球，表面绝对不是像球那样光滑，因为有高山，也有大海。但总体上说，就是一个球！地球！”

　　何盾冥思苦想了一会，道：“如果是个圆球，那么，我们从这里出发，一直往东，往东，再往东；或者是，往西，往西，再往西，我们就可以回到出发点了？”

　　“是的！”苏澜肯定道，“往南、往北也一样，都可以回到出发点。不过，往南或者往北，我们会经过极寒地区。事实上，我们目前仅仅乘船还做不到这点，因为大海之间还有陆地隔绝。”

　　这时，何家老二何来道：“这怎么可能？比如我，到了红海顶头，那等于是到了世界尽头，我得把货物卸下来，再用骆驼运到亚历山大港！”

　　苏澜笑道：“如果把很远的地方形容为世界的尽头，那也无可厚非，反正确实很远很远，够得上世界尽头这种形容！但是严格来说，红海之外还有亚历山大港，世界之外还有世界，这更加说明，红海顶头不是世界尽头！据我所知，亚历山大港面对的是地中海，老爷子还去过，是吧？”苏澜沉吟了一下道，“世界各地有海洋，也有陆地；有高山，也有湖泊。您遇到的就是红海和地中海之间的一块陆地。如果乘船去地中海，我们就要一直向南，向南，向南，到那个又饿又累死的地方，就像老爷子和何四爷一样，然后再向北，向北，向北，到达地中海！可是，如果我们在地中海和红海之间的陆地上修一条运河，就好比我们的京杭大运河一样，我们就不用绕弯路了！”

　　大家忽然鸦雀无声。也是，苏伊士运河是十九世纪中叶的产物。苏澜的这一想法简直就是颠覆了人们的认知。

　　好久，何来道：“小姐，您的想法简直是石破天惊，震古烁今！如果这大运河修通，那我们到亚历山大港该省多少事！”

　　老爷子也震惊地望着苏澜，心里满是赞赏，这个小姑娘的脑袋瓜子装的东西怎么这么稀奇古怪，又超凡出尘、惊世骇俗！

　　他清清嗓子道：“别光坐着了，来，跟这些船长、庄头、掌柜们认识一下！”

　　苏澜笑道：“是！”起身往老爷子身边走了一步，挨着老爷子站着。

　　老爷子指着走上前来的何顺道：“这位是何顺船长，何家老大，是‘定涛号’船长，手下的船队有十来艘船，最小的也有八千石。还掌管着吕宋岛的事务。”

　　苏澜知道，吕宋岛对于老爷子的特殊意义。可见，何顺是老爷子最倚重的人！她鞠躬道：“何船长辛苦！”

　　何顺也鞠躬道：“小姐辛苦！”

　　很多人都露出迷惘、不解的神色，主要是搞不清楚苏澜的身份。老爷子不介绍，却又把他们郑重其事地介绍给小姑娘！联系到美娘夫人第三次休夫，风云会罢黜了段琪的全部权利，而苏澜又横空出世，还被老爷子郑重地将各位大佬介绍给她！这事情怎么看、怎么想都透着古怪！越发显得这位小姑娘神秘莫测！而且头上还插着……这些人也是成了精的，既然老爷子不说，大家自然不会开口去问。该说的老爷子自然会说，不说，那就有不说的理由，时机成熟了，自然就会说！

　　老爷子又指着何来道：“这位是何来船长，何家老二，是‘定海号’船长，手下的船队也有十来艘船，最小的也有八千石。还掌管着阿拉伯、波斯的事务。”

　　介绍完何家兄弟这几位定字号船长，老爷子开始介绍远字号船长。他指着何盾道：“这是何盾船长，何家的长孙，别看他小，已经是“远洋号”船长。远字号也都是一万两千石的大船。他手下也有七、八艘海船。负责身毒的事务。”

　　苏澜吃了一惊，万万没想到，何盾这么年轻，居然就是三百多吨大船的船长，手下还有一个船队，还管理着印度（身毒）的事务！

　　老爷子又介绍了“远潮号”船长赵赫，掌管暹罗（泰国）事务；“远清号”船长马威，掌管琉球（日本）事务；“远澄号”船长郑隘，掌管占城（越南）事务；“远瀚号”船长罗云，掌管槟城（马来西亚）事务。苏澜发现，这些船长都是三十上下。这个年龄成为大型船队的船长，独管一方，可以说，算是青年才俊！

　　老爷子又介绍了兴字号船长。“兴旺号”船长曹建，主管真腊（柬埔寨）；“兴盛号”船长刘宝，主管苏禄（菲律宾）；“兴隆号”船长钱炜，主管渤泥（文莱）、“兴起号”船长孔佳，主管锡兰（斯里兰卡）、“兴举号”船长韩斌，主管爪哇事务。而“兴盛号”船长、主管苏禄（菲律宾）的船长刘宝，正是之前提问关于美洲航海问题的那个性急的年轻人。

　　苏澜听了，知道这些船长都是掌管东南亚的事务。

　　老爷子还介绍说，另外五个兴字号，“兴宁号”、“兴威号”、“兴宇号”、“兴吉号”、“兴祥号”因为都在波斯、阿拉伯、黑非洲航行，路途遥远，没能及时赶回，只有以后再做介绍。

　　老爷子又介绍了几个码头的管事柯新、宋立、吴春、苗安、年丰；货栈管事华景、梅若、万安、羊泗、窦盛。还有吉家铺大庄头吉森；茶园管事修宁、袁迪；磁窑管事白礼、钟岩、南荣；绸缎工坊管事易合、毛丹、王晶等。

　　苏澜发现，这些人中，年丰和羊泗竟然是两个金发碧眼的波斯人、阿拉伯人！

　　可见，虽然全家是家族事业，但这些中、高层干部中，很少姓吉的，姓全的更是一个没有。固然是因为全家、吉家人丁稀少，但远亲还是有的。这说明全园没有任人唯亲的现象，可以说是包容并蓄、不拘一格选拔人才。至于几乎占了半壁江山的何家，人家可是个个都凭的是真本事，包括老六何震。

　　老爷子还说：“邓谦原来是货栈的一个管事。他走后，窦盛就提为管事。”

　　窦盛立马朝着苏澜作了一个揖。苏澜发现，全园的这些中坚人物很少七老八十、老态龙钟、眼昏耳聩的人。

　　京城因为路途遥远只来了四位，分别是温泉庄园庄头石宁，绸缎庄掌柜李宏、银楼掌柜朱弥和钱庄大掌柜申玉。

　　石宁是个慈和的山羊胡子老头。他一面请苏澜给他提供高产粮食作物种子，一面邀请苏澜有机会到温泉庄园去做客。

　　李宏是个烧包的年轻人，浑身是绫罗绸缎的红衣绿裳，像只花蝴蝶，倒是和他的身份很契合。他的父亲前年过世，他当上大掌柜时间并不长，但也做的风生水起。

　　他向苏澜一揖道：“小姐和这位甘夫人飒爽英姿，气韵非凡！难道殿州的风潮，是女子不爱红装爱武装？看来，京城不日也要风靡一时了！”

　　苏澜听了抿嘴一乐。

　　银楼掌柜朱弥也是一个年轻人。他似乎跟李宏很熟，过来与他携手道：“小姐什么时候来京城，请到宝翠楼做客！”

　　钱庄大掌柜申玉是一丝不苟、神情严肃的中年人，八字胡，金鱼眼，浑身透着一股精明。他的嗓子有些嘶哑地道：“小姐，方才听你讲了一些航海的事情，可见你对航海很有研究。不知道关于钱庄，小姐有什么真知灼见？”

　　咦，这是要考教我的能力啦？恰好一个小厮端着铜盆让人洗手，她忽然由此想到了熬糖时用的最多的铜钱，想到了云南滇乱，想到了罕岩思，又想到了之前定火锅时，朱大奎说铜火锅没有原料，一个念头陡然冒了出来。不过，她还是郑重而又娇嗔地望了望老爷子。

　　老爷子跟苏澜打交道这么长时间，对她的言行举止、脾气性格自然是越来越了解，知道她这是又有了什么好主意，就笑道：“今日在坐的都是一家人，有什么想法说出来，便是说的不好，也没有人笑话！”

　　苏澜一点头，清清嗓子道：“申大掌柜这样高看，我愧不敢当。不过，倒也有点想法。各位可能不知道，我在殿州开了一个熬糖作坊，平日收甘蔗，收柴火，用的最多的就是铜板！据我所知，最近十年来，由于滇乱，云南的矿铜不能正常到达京城，化铸为钱，尤其近两年来，这种情况更是糟糕。比如，正常年份，一贯铜钱，也就是一千文换一两银子。铜钱富裕时，一千二、三百文才换来一两银子。可是，年前我熬蔗糖时，我姨母给我换铜钱，一两银子只换了九百文。清明节前，我家结束熬糖，给工人发钱，这时钱庄兑换，一两银子只换了八百八十文……”

　　苏澜不说了。因为对于行家来说，这就是点中要害了。果然，她看到老爷子和申玉都激动地对望了一眼。

　　苏澜又一笑道：“而且我有绝密消息，多则两、三年，少则一年两载，滇乱就要结束！到时……”

　　她不说了，却看到老爷子和申玉再度交换了一下眼神。

　　苏澜抿嘴一笑。前世，铜钱问题就是一个汇率问题。记得弟弟小泽到美国哈佛留学的第一个学期，他们姐弟联手，利用瞬息万变的汇率波动赚得九位数美元的财富，弟弟因此被誉为“华尔街上最年轻的东方大鳄”！

　　恰好此时，何大婶进来说，午饭已经预备好，请各位入席。

　　老爷子起身道：“各位请！”又对美娘道，“你去招呼这些叔伯兄弟好好喝一杯！”

　　美娘会意，知道父亲跟苏澜有话要讲，于是拉拉苏澜的手，微笑着点点头，招呼客人们去了。

　　人们三三两两地离开了，只剩下老爷子、申玉和苏澜。申玉迫不及待地道：“小姐，您有什么内部消息，这么肯定，滇乱马上就会终止？”

　　苏澜看看老爷子道：“其实，我父亲这次进京，给皇上上了一个《平滇乱策》！而我家里的客人，父亲叫罕岩思，儿子叫罕岩胆，他们可是原傣王的长子嫡孙！是王位第一顺位继承人！而目前的傣王只是窃国谋乱者！可谓名不正言不顺！一旦王子回国，又有上国军队护持，登高一呼，一呼百应，伪王罕岩甩一定会土崩瓦解！滇乱平息指日可待！”

　　申玉听了激动不已。他看了老爷子一眼，老爷子微不可查地点了点头。

　　申玉眼含热泪，撩起长袍，跪了下去，还连连磕了三个响头。

　　苏澜躲避不及，已经受了这大礼。她不安地道：“申大掌柜快快请起，小女受不起您的大礼！”

　　申玉哽咽道：“这真是太好了！老爷子，小的在此恭喜老爷子和小姐了。我们，放心了！”

　　老爷子道：“好了，快起来吧。去喝杯水酒，跟大家亲香亲香！”

　　申玉走了。苏澜搀着老爷子坐下。吉迪微笑道：“申玉这么一大把年纪，让你见笑了。”他长叹一口气道，“当年，他家钱庄破产，一家五十多口预备自杀，我出手帮了一把，他就铭记在心了！”

　　“……我出手帮了一把……”这句话何其熟悉！前世，父亲帮助庄飞夫妻、徐盛宝时，就是这样轻轻地一句话带过：“……我出手帮了一把……”

　　苏澜忽然心里一热，嗓子眼就哽住了。她双膝跪下，把头放在老爷子的膝盖上，感受着那特别的父爱。

　　“好了，好了！起来吧！”老爷子笑道：“我们也去吃点东西，我都听到你的肚子在咕咕乱叫！”

　　苏澜不好意思，搀着老爷子出门，往饭堂走去。路上经过一个房间，看到甘甜正在独自享用大餐，满桌子的珍馐佳肴，她也毫不客气只管又吃又喝。

　　老爷子也看到了，欣慰地道：“你有这个甘夫人护卫，真是太好了！”他边走边说道，“我再给你派几个人，明的暗的都有。”

　　苏澜赶紧道：“其实，六殿下走的时候，已经给我留了一个暗卫！老爷子您也需要人手，还得防备着海盗，还有褚望！”

　　老爷子道：“既如此，我就给你派几个明卫吧。”

　　苏澜不说了。她知道，现在这种情形，不让老爷子派明卫，他一定会派暗卫的。

　　他们来到饭厅，正是饮宴的高潮。三张红木大圆桌都是堆碗叠碟，珍馐佳肴，觥筹交错，笑语喧哗。看见老爷子和苏澜进来，大家赶紧起身。

　　美娘赶紧把父亲让到主桌主位坐下，又和苏澜分坐在两边。

　　老爷子笑得满脸的褶子都开了花，道：“诸位在一起吃酒，上一次还是三年前吧？”

　　大家纷纷应和。“远瀚号”船长罗云哈哈笑道：“我记得那次，何盾少爷喝了一杯红葡萄酒就烂醉如泥！”

　　“兴起号”船长孔佳道：“怎么不记得？谁能想到，我们下水能擒蛟龙的少年英雄船长，居然就被一杯红葡萄酒给放倒了！”

　　“记得，记得！”码头管事、金发碧眼的波斯人年丰说着一口流利的大成话，道：“何盾少爷的两只眼珠，居然都跑到两个外眼角去啦！笑死我了……”

　　何盾面红耳赤道：“各位伯伯、叔叔，实在是小子不擅杯中之物，饶恕则个！”说着团团作揖。

　　苏澜想像着当时的场景，知道何盾一定是醉得两只眼睛聚不了焦，不由得既惊讶，又好笑，一时乐出了声。

　　恰好码头管事柯新、宋立听到了，赶紧上来敬酒道：“小姐，今日大家欢聚一堂，我们敬您一杯，我们干了，您随意！”说罢，两人端起海碗，咕咚咕咚就喝了下去。

　　苏澜一看傻了眼，这一海碗，没有半斤，也有四两。这酒量，苏澜绝对是望尘莫及。但是别人敬酒，自己一点不喝也不像话，于是伸出粉嫩的舌头舔了一下，立刻觉得舌尖被火烧火燎了似的！只怕没有七、八十度，也有五、六十度！

　　苏澜立刻放下杯子，张开嘴不停地又哈又嘶，大家哄堂大笑。美娘赶紧给她夹了一块鱼唇。

　　老爷子将苏澜的酒杯放鼻子边一闻，笑道：“这是哪个促狭鬼做的好事，竟然把火烧给拿来了？！换殿州春来，”他对苏澜道，“你和美娘，给各位伯伯、叔叔们敬杯酒，你们喝殿州春，让他们喝火烧！”

　　大家哄堂大笑道：“老爷子，没有这么偏心的！”

　　美娘站起身，爽气地道：“小姐还是小女娃娃，不善饮酒，她就喝殿州春，我给大家敬火烧，如何？”

　　众人道：“这样也行！”

　　京城绸缎庄掌柜李宏赶紧道：“今日暂且放过，三年后，小姐一定得喝火烧！”

　　苏澜看他整张脸，包括眼皮、耳朵都是通红的，跟一身锦绣丝绸衣服更加搭配！不由怒赞，还真是一只酒醉的蝴蝶！

　　殿州春拿来了。美娘跟苏澜耳语道：“小姐只管放心，这酒就跟果浆似的。”

　　有人上来给美娘满上了火烧。两人离席，先是到何家兄弟、子侄的桌子上敬酒。美娘还小声道：“各位，谢谢你们，以后多多关照小姐！”

　　美娘的用意不言而喻。何家兄弟、子侄岂能不知？也都小声道：“夫人放心！”说罢都一饮而尽。何盾自然是喝了一杯清茶相陪。

　　苏澜先是喝了一小口殿州春，果然是果浆一般，也就一饮而尽。