一连好几天，袁梦都在忙着筹划开设聚珍堂分店的事情，丝毫没有留意到兰姨在一旁等候他的时间越来越长，脸上的表情越来越阴郁沉重。终于有一天，兰姨气急败坏地冲进他的办公室。
“姑爷，不好了，家里出事了，你快回去看看吧！”
袁梦的心立刻悬了起来，忙问道：“你快说，心素她怎么了？”
兰姨身上到处是泥，脸上还有一处擦伤，一丝鲜血从擦伤处顺着脸颊流到下巴，显然她是一路心急如焚摔摔打打地跑到聚珍堂来的。她顾不上擦去脸上的鲜血，也顾不得有别人在场，痛哭着说：
“果儿死了！那孩子忠心耿耿地跟了小姐近十年，小姐把它当命根子看待。昨天晚上它还是活蹦乱跳的，今儿上午我去给它喂食的时候，看见它直挺挺地躺在地里，怎么叫它都不应，我一摸才发现，它已经全身冰凉了。”
“小姐一听说果儿死了，当时就昏死过去了！我走的时候，她还没有醒过来，我那可怜的小姐啊！”
袁梦的脸一下子变得雪白。他腾地站起来，身后的椅子应声倒下，正好碰翻小黑手里端着的一盘茶杯，只听见“咣当”一声巨响，惊得全场的人都睁大眼睛往这边看。
“果儿是怎么死的！”袁梦颤声问道。
“它，它全身发黑，嘴里，鼻子里还流着血，像是中了毒。”
“中了毒！”袁梦惊愕道，“果儿那么乖巧可爱，冲着谁都要摇尾巴，谁那么狠心把它毒死，是谁！”
小黑提醒袁梦道：“少爷，先别管到底是谁毒死了果儿，还是快和兰姨回去照顾少奶奶吧，我这就去请大夫！”
袁梦来不急多想，嘱咐了他几句该到哪里去请最好的大夫之后，跑出聚珍堂急急忙忙套上马车，带着兰姨风驰电掣地往家里赶去。
袁梦跑进房间，发现心素不在那里，他满头大汗地问兰姨：“兰姨，你不是说兰素在房间里的吗，怎么不见她？”
兰姨的眼泪又止不住地往下流，她哽咽着说：“小姐昏倒在地上，是我把她扶到床上的。我走的时候，小姐还躺在床上昏迷不醒呢。就算她醒过来了，她身体那么弱，又能走多远呢！”
袁梦脑中灵光一闪，忙问道：“兰姨，你是在哪里看见果儿的？”
兰姨说：“在紫薇林。”
袁梦二话没说，就朝紫薇林跑去。然而找遍了整个紫薇林，仍然没有找到心素。他又朝兰花园跑去，远远看到兰花园里有一团白色的影子，走近一看，果然是心素。只见她满面是泪地跪在一丛茂密的素兰花前，嘴里喃喃有词，就连袁梦走到她身边，她也浑然不觉。
“母亲说我，从小就是爱哭的孩子，我就是在那个时候，悟了吗？二十年了，衰老了多少疏疏密密的日子，我踉跄着走过，世界一言不发。怀揣伤痕累累的善良，那是母亲唯一能留给我的，泪水冲刷着血迹，无力反抗……”
“泪咽却无声，只向从前悔薄情。凭仗丹青重省识，盈盈，一片伤心画不成。别语忒分明，午夜鹣鹣梦早醒。卿自早醒侬自梦，更更，泣尽风檐夜雨铃……我心已死，夫复何求……”
吟着吟着，大滴的眼泪从她眼里滚落下来，纷纷撒落在那丛素心兰茂密的花瓣枝叶上。
袁梦听得心中一阵酸楚，他仿佛看见，果儿就站在离他不远的地方，唬唬地吐着粉红色的舌头，圆眼睛睁得大大的，一动不动地盯着他。
他招果儿招招手，果儿便飞快地朝他跑来，脖子上新挂的铃铛叮叮当当地一路脆响。不一会儿，果儿扑进袁梦的怀里，又粘又腻地玩闹起来……
他想起第一次在香径园遇到心素的情形。心素看到他，紧张地大声喊起来：“果儿！果儿！你在哪里！”花丛中马上传来一阵悉悉索索的急促脚步声和怒气咻咻的喷鼻声……
果儿第一次出现在他眼前：一只矮矮的，白毛垂地的西施犬，身上粘了些红色的紫薇花瓣，嘴里还淘气地叼着一大朵紫薇花……它那样忠心护主——睁大圆眼睛，敌意地望着他，喉咙里滚动着嚎嚎的声音，仿佛随时准备向袁梦发动进攻……
他想起从那个隐秘的缺口爬进香径园的狼狈样……他被虬结的树根绊倒，扑倒在草丛里，挣扎着站起来，第一眼看到的，就是果儿——果儿就站在离他不远的地方，咻咻地喷着鼻子，喉咙里滚动着的嚎嚎的声音……
从此以后，每当他自如地从墙上的那个缺口出入，总会看到心素站在离缺口最近的那棵紫薇树下，笑吟吟地望着他。花瓣无声地飘落在她轻垂着的长发上，落在乖乖地依偎在她脚下，吐着粉红色的小舌头，瞪着圆圆的眼睛好奇地看着他的果儿身上……
果儿走了，这意味着，那段美好得像童话一般的时光也永远消失不见了……想到这里，袁梦心如刀绞，忍不住簌簌落下泪来。
良久，他努力稳定了情绪，走过去，将手轻轻搭在心素的肩头，柔声说道：“心素，我听说果儿的事了……你不要太难过，保重身体要紧。”想了想，又说，“果儿很聪明，很可爱，它陪我们渡过了一段美好时光。我们一直把果儿当作自己的孩子，爱它，照顾它，它一定也觉得很幸福，很快乐……”
“你不会明白，果儿对我来说有多重要！”心素泣不成声，“每当我最痛苦最孤独最不想活下去的时候，总是只有果儿在身边陪伴我，安慰我。它能让我开心，让我笑，让我暂时忘掉烦恼。它对我的依恋令我觉得还有生存下去的意义。它是我在这世上唯一的朋友，是除了你之外我唯一的牵挂。现在它竟然离我而去了……梦，我心里好难过，真的好难过！”
“小傻瓜！除了果儿，不是还有我一直在陪伴你，安慰你的吗！我也能让你开心，让你笑，让你忘掉烦恼！别再说那些‘我心已死，夫复何求’这样伤心的话，你不是一个人，你还有我，身后还有我们一大家子的亲人呢，他们也会疼惜你，陪伴你的啊！”
“你有爱你的爹爹，娘亲，在你身后才有一大家子疼惜你，在乎你的亲人。而我有什么？只有你……可你总是不在……我需要你的时候，你在哪里？现在连果儿也不在了，整日就剩下我孤伶伶一个人，我该怎么办，怎么办？”心素抽噎着，瘦削的肩膀不住地抖动。
“这阵子我的确忙了些，抽不出时间来陪你……”深深的内疚感纠缠着袁梦，同时用力撕扯着他，让他心痛不已。脑子里又像塞进了一团乱麻，一时也理不出个头绪来，就说，“心素，我们先把果儿好好安葬了吧！”
袁梦一边说着，一边四处张望——他在找果儿。
“你不用找它了，我已经把它葬在这丛素心兰下面了。”心素的眼睛一刻也不离开那丛素心兰，“我说过的，素心兰是我最喜欢的花，我要把所有我喜欢的都埋葬在素心兰扎根的泥土里。”
听到这句话，袁梦不由得想起他第一次见到心素的那天晚上做过的噩梦：心素突然间变成一朵巨大的素心兰，肥厚的花瓣上泛着斑驳的红点，就像溅上了斑斑点点的鲜血一样刺目惊心，粗壮的花蕊唬的一声像藤蔓一样伸出，将他圈圈缠住，越缠越紧，越缠越紧，然后慢慢地将他向血盆大口一般的花心拖去，一个声音凄厉地在空中回荡——我为留下！为我留下！为我留下……
袁梦禁不住陡然打了个寒颤。他用力甩甩头，想把这个可怕的念头甩出脑海，但是没有用，这个可怕的念头像魔鬼一样攫住了他的心。
似曾相识的那团轻寒的白雾重新将他包裹起来……四周一片沉寂，眼前只有白茫茫的一片，他分不清方向，不知道哪里是前，哪里是后，哪里是东，哪里是西。他没有目的，没有思想，不能自由自在的呼吸。
似乎相识的感觉，就像他刚回云华时做的那个梦一样，那时他前面的一切还是未知。现在他似乎什么都有了，爱人，家庭，事业，可不知何故他依旧被压迫着，催促着，依旧觉得焦虑，躁动，惶惑不安；他想跑，但脚下软绵绵，没有一丝力气；他想呐喊，想求救，但嗓子里却像塞了一团海绵，发不出半点声音……
他咬住嘴唇，直到嘴唇上出现一排鲜明的牙印。他咽了口唾沫，艰难地说道：
“这样也好，我们就可以天天和果儿在一起了。心素，你浑身发抖，脸色苍白得可怕，还是先回去休息，等你身体好一些了再来看它，好吗？”
“不，我不要回到那个空荡荡的屋子里去。果儿走了，你很快也要离开我了，那个屋子空得好可怕，我不要回去，不要！”
心素用空洞的声音说，眼睛依然一动不动地盯着那丛素心兰。
“心素，我……”袁梦顿了顿，然后决然说道，“我决定了，我不要离开你，我要留下来陪你。我发过誓的，再不会让你觉得孤独，觉得寂寞。”
心素迅速回过头来，欣喜万分：“梦，你说你要留下来陪我，这是真的吗？你真的不离开我，不去静安开分店了？”
袁梦艰难地点点头。心素一下子扑进他的怀里，兴奋地喃喃说道：
“你不离开了我，这太好了，太好了！梦，我觉得好开心，好幸福啊！”
袁梦却高兴不起来，他只觉得自己的心抑制不住地往下沉，往下沉，沉到一个寒冷漆黑的无底深渊里去……
秀桔和阮翔鹤又在清江码头见面。两人一边聊天，一边欣赏清江秀美的风景，聊着聊着，话题不知不觉地转移到袁梦身上来。
“我听说，袁梦为了心素放弃了到静安开分店的计划，”阮翔鹤不无感慨，“为了爱情可以放弃自己的事业，我没有看错，袁梦果然是个性情中人。”
秀桔忧虑地说：“梦哥哥为了开分店费了很多心思，做了很多筹划准备工作，差一点就要成功了，结果，就因为心素的一句话，功败垂成，说放弃就放弃了。连我都替他感到觉得可惜。”
“看得出来，梦哥哥这段时间一直闷闷不乐，整天都是一副无精打采，心不在焉的样子，一定还在为那件事情难过呢。”
阮翔鹤叹道：“是啊！一个男人为了爱情而放弃事业，听起来很伟大，很罗曼谛克，可有谁知道这个选择里包含着男人多少辛酸无奈，尤其是像袁梦这样有强烈进取心，想成就一翻大事业的男人，可以想象对他的打击有多大！”
秀桔突然沉默下去，像在思索一些问题，又像在努力说服自己做出决定。良久，她抬起头来，看着远处的一叶归帆。
“小鹤，我今天约你出来，其实是想告诉你一件事情。我已经得到了梦哥哥从前那份教书的工作，下星期就要去上课了。”
阮翔鹤却没有表现出秀桔意料之中的困惑和惊愕。他平静地说：“你知道吗，你身上既有一种传统女性的温良贤淑，又有一种男孩子般的坚强果敢，这就是我喜欢你的最主要原因。”
“你不愿呆在舒适的家里做绸缎罗家的大小姐，却愿意在条件恶劣的郊区当一名穷教书匠，这才是你的本色，我一点也不觉得意外，更不会对你泼冷水，相反，我会支持你，做你的坚强后盾。”
秀桔好像不认识他似的上下打量着他，又惊又喜地问道：“小鹤，这是你的真心话吗？”
她见阮翔鹤肯定地点了点头，眉毛顿时兴高采烈地扬起，圆圆的酒涡里盈满了笑意。
“早知道如此，我就不用提心吊胆老半天了，生怕你会说出一堆难听的话来打击我。父亲的反对我并不在乎，可不知道怎么回事，我很在意你的想法。小鹤，你真好，你是这世上最了解我的人了！”
这句话重新点燃了阮翔鹤的希望之火，他鼓起勇气对秀桔说：“秀桔，那我们——我们什么时候才能像袁梦和心素那样……”
“你说的‘那样’，到底是哪样？”秀桔成心要逗一逗阮翔鹤。
阮翔鹤果然急得满头是汗，说话也不那么流利了：“还能哪样，当然是——成亲呗！”
秀桔先是被阮翔鹤异常紧张的表情逗得发笑，渐渐地，笑容从她脸上褪去，取而代之的是一种凝重忧郁的神情。
“原先我求你给我一点时间，是因为我心里还一时不能忘记梦哥哥，现在，这个理由已经不存在了，可是我……”秀桔的眼里充满了迷茫和困惑，“不知怎么的，我突然间害怕起来，害怕我会像心素那样，活着似乎只是为了爱情。”
“一味只知道爱呀，爱呀，爱得死去活来，爱情就不再美妙，不再是享受，而是变成双方的一种负累，变成套在他们身上的一副沉重的枷锁。我希望自己能生活得更充实，更有意义，我想实实在在地做一点事情。”
阮翔鹤听了，长长地舒了口气：“你把我吓了一跳，还以为你要对我说你又爱上了另一个人了呢！其实，你要出去工作和我们成亲这两件事情并不矛盾冲突呀！”
“就算我们成了亲，你还是自由的，你想做什么还可以自由地去做什么，我决不会阻拦你，也没有权利阻拦你，我们彼此给对方留一些自由呼吸的空间，互相信任，互相尊重，互相包容，这样，爱情就不会是一种负累，而是一种美妙的享受，人间一道最美丽的风景。”
秀桔睁大眼睛看着他，惊叹道：“小鹤，我现在才发现，原来你身上还有这么多的闪光点！”
阮翔鹤笑道：“这些闪光点我一直都有，只不过那时你眼里只有你的梦哥哥，一点没有注意到我罢了。你也不用因此太崇拜我，已婚女子出去工作，像男人一样挣钱养家，这在西方其实是很普通很平常的事情，并不是我的首创。我在国外呆了几年，多少受了些熏陶而已。”
秀桔朝他宛尔一笑：“小鹤，我没有读过多少书，更没有出洋留过学，如果我们真的生活在一起，你会不会嫌我很老土。”
阮翔鹤听到秀桔的这句话，顿时心花怒放，他情不自禁地揽住秀桔的纤腰，迭声说道：
“秀桔，你答应我了，你终于答应我了，我简直不敢相信这是真的！我太高兴了，太高兴了！”
秀桔羞红了脸，忙从阮翔鹤怀里挣脱出来：“小鹤，快别这样了，你别忘了，这是在大街上，好多人在盯着我们看呢！”
阮翔鹤向周围一看，果然有很多过路的人正好奇地冲他们指指点点。
“对不起，秀桔，我实在太高兴了，高兴得几乎无法控制自己！”他满脸通红地说，“你知道吗，我从第一次见到你的时候就已经爱上你了，我等你这句话等了很久很久。”
“是吗！”秀桔轻声说道。她扭过头，把目光转向对岸如烟的修竹和清丽秀颀的群山。阮翔鹤也扭头，看着那如同一轴水山画卷的风景，幸福地笑了——“清江的风景好美啊！”
“清江的风景好美啊！”青嫘反复念着这句话，脸上浮现出一种复杂的笑容。就在秀桔所站的那个位置，青嫘久久伫立。她似乎能听到秀桔清澈的笑声在空气中回荡，能闻到她身上淡淡的茉莉香气。
是的，清江的风景美得如同一卷铺开的水墨山水画，千百年从未变过。变化的是看风景的人。
有多少人来过这里，还在多少人正要来呢，来的人走了，走的人又来了。就像鸟飞过的天空，就像雨后的湖面，什么都没有发生过，又确实有什么已经发生了。唯一没有离开的是时间，它在码头上流连，盘桓，无惧风雨霜雪。
码头下砖块层层堆砌了百年，每一块砖都有故事的形状，每一块砖都被故人滚烫的目光抚摸过。这里的水还是清澈的，往下挟裹的污物渐多，水质变得浑浊起来，这跟百年前不一样，跟千年前不一样。那时也没有这么多嘈杂，一切简简单单。
一棵古树斜逸的树干印入青嫘的眼帘，上面密密生长着寄生的蕨类植物，一片片缀连出时间的长度。看见那根折断的老枝了吗？岁月就像一把利刃，一点点将它雕琢。岁月把江中的每一颗砾石磨圆。