原来开州蛮人首领冉肇则叛唐，率兵攻陷通州(今四川达县)，以其地依附于萧铣。有了萧铣的支持后，他又率兵进攻夔州城。夔州总管赵郡王李孝恭率唐军出战连连失利，致使夔州城被围。
这赵郡王李孝恭又是何许人也？他乃是唐皇李渊的堂侄，秦王李世民的堂兄。他与秦王李世民意气相投，关系较好。李渊称帝后，拜李孝恭为左光禄大夫，不久改授为山南招慰大使，负责经略巴蜀。后李渊又调李孝恭任夔州总管，派李靖南下为行军总管，大造战舰，练习水军，准备消灭萧铣。却没想到偏偏在这时候冉肇则叛唐，依附于萧铣，率军攻打夔州城。李孝恭几次出战不利，只能龟缩在夔州城内。他备好灰瓶金汁、驽炮巨箭加强防守，不管冉肇则如何攻打，就是坚守不出。这冉肇则见久攻不下，损失惨重，方才退兵伺机再攻。
李靖到达夔州城时正是冉肇则刚刚退兵之际。放眼望去，城外满目疮痍，到处是一片废墟，城墙也破损严重。
如若任冉肇不退兵继续进攻，这夔州城也许就真的岌岌可危了！
“怎么这巴蜀一带这么混乱呢？我们每到一处，都是乱兵如麻，唐军节节败退！这……这……真有点让人想不通！”
苏定方本来在金州时，就碰到了一片乱局。结果他们帮了庐江王李瑗，却不仅什么好处也没得到，反而差点害老师丢了性命。结果到了夔州这里，又是一片烂摊子，心中不禁大为光火。
“这也没有什么可奇怪的。我们大唐初建，四海尚未升平。况且这巴蜀一带本来就交通不便，朝廷的天恩有时不能到达。再加上这里的民风比较彪悍，民众尚未完全教化，所以有些乱匪也属正常啊。”
“学生觉得这民风彪悍只是一方面，你像那庐江王总是不顾百姓死活，哪能……”
“定方，不能在私底下议论亲王！你要记住，这是为官做人比较忌讳的事情！”
苏定方的话还没说完，就被李靖给打住了。他看着老师虎着脸一本正经的样子，赶紧把嘴闭上。只是獗着嘴，心里面感觉很不服气。
“看来这里的烂摊子最后还得我们来收拾。人家是即使没做好却还拚命地为自己抢功，您倒好，做了也不说，反而蒙受不白之冤！哼，您看这回，我们又要有事情可做了！”
苏定方虽然嘴上不说，但心里面却还在嘟哝着。
“不要想这想那了，赶紧去叫门！”
李靖看出苏定方的心思，见他獗着嘴，心里面肯定很不服气。苏定方暂时还不能理解这些事情，只有以后再慢慢地开导他了。此时李靖见城门紧闭，便催着苏定方去叫门。
“噢，知道了！”
“什么人，不要再往前走！再往前走，我们就要射箭了！”
苏定方刚往前走了没几步，城上的人见有几个人靠近，连忙喝问。他们非常紧张，一个个张弓搭箭，瞄准了苏定方。
“不要放箭！我们是朝廷派来的官员前来夔州。这位是李靖李大人，你们快快开门让我们进去！”
“朝廷派来的官员？”
“对，我们是朝廷派来的官员，这位就是新任行军总管李靖李大人！”
城上的士兵手搭凉棚朝李靖他们仔细地打量了一下，见他们确实不像是冉肇则的蛮兵，才稍稍放下心来。
“你们可有文书？有文书的话呈上来，我们好上报王爷！”
“有，在这里！”
一个斥候从包袱里取出朝廷的任命文书，交给苏定方。
“你们看，文书在这里！”
“好，你们先等着！”
未几，城墙上放下来一个提篮。苏定方走上前去，把文书放到提篮里，并拿了一块小石头把它压住，怕被风吹跑了。城上的士兵小心翼翼地把提篮又吊了上去。
“好，请你们先等着，我们这就去报告王爷！”
李靖和苏定方等人正等的焦急，突然城门大开，鼓乐齐鸣。从城门里涌出一队人马来，领头的正是赵郡王李孝恭。
“李总管前来，在下未曾远迎，望李总管海涵！”
李孝恭看到李靖，大老远地即翻身下马，拱手说道。
“郡王爷客气了！靖只是路上耽搁，姗姗来迟，还望郡王爷恕罪！”
“诶，将军客气了！在下听说将军在金州帮助庐江王剿灭叛匪，加上江上关防更紧，所以耽搁了。这是特殊情况，又岂能怪将军呢！”
两人相互见礼，李靖又把苏定方引见给李孝恭。苏定方也赶紧上前见礼，李孝恭对苏定方上下打量了一下，笑着说道：“嚯，原来秦王殿下信中说的那个小将军就是你啊！殿下说你少年英雄，勇冠三军。今日一见，果然气宇轩昂，不同凡响！”
苏定方没想到这郡王爷居然知道自己，颇感意外。现在又被他当面一夸，脸“腾”地红了。
“王爷谬赞了，小可只是后学末进，哪能担当这‘英雄’一说。”
“诶，自古英雄出少年！小将军聪颖过人，又武艺高强。跟着李总管，将来必能出人头地，干出一番大的事业来！嗯，前途不可限量，前途不可限量啊！”
“王爷过奖了！”
李靖赶紧谦虚地拱手致意，笑着说道：“在下师徒只希望能尽心尽责地替朝廷分忧，踏踏实实地做一些事情而已。至于什么出人头地，前途、事业什么的倒不敢苟求！”
“将军也不必过谦！前番你随秦王殿下东征西讨，功勋卓著。在下虽然远在巴蜀地区，却也早有耳闻。假以时日，你们师徒定有飞黄腾达之时。”
“王爷过誉了！靖不求闻达于诸侯，但求无愧我心而已。”
“好了，好了，不多说了！哈哈哈哈，不管怎么说，总之现在只要有你们师徒来到夔州，一切事情就都好办了。”
赵郡王李孝恭说完不好意思地一拱手，笑着说道：“李总管你看，我们都只顾在这里说话了！走，快到在下的府衙去，在下要专门为将军师徒设宴接风洗尘！”
李孝恭说罢过来牵着李靖的手，又向苏定方召呼一下，领着他们径往城中而来。
苏定方本来还以为这个赵郡王李孝恭也如庐江王李瑗一样，只是一个草包而已。待见到他以后，看他并没有像李瑗那样一口一句“本王”，待人亲和，说话热诚，倒在心中平添了几分好感。
可能也是因为刚一见面，李孝恭就夸他两句的原因吧。
不管什么人，都喜欢听两句好话，何况苏定方还是一个十几岁的孩子呢！
现在这夔州正处于多事之秋，冉肇则搅得李孝恭焦头烂额。再加朝廷又多次催促他着手进攻南梁的准备，此时的李孝恭急得就像热锅上的蚂蚁一样。他曾多次听李世民说起李靖的军事才能，所以一接到朝廷的文书就一直盼着李靖能早日到来。今天他见李靖等人终于来到夔州，欣喜异常。他一边忙着为李靖接风洗尘，一边立即向李靖介绍夔州这边的情况。
李孝恭虽然战事不利，但毕竟也是出身行伍。他不像李瑗是个外行，倒是把敌情说的非常清楚。
晚上回到馆驿，李靖问苏定方对破冉肇则有何良谋？
苏定方见李靖问他，顿时来了精神。他兴奋地说道：“刚才听了郡王爷的介绍，学生在心中已形成了一套攻打冉肇则的计划，想说给老师听听，看看是否可行。”
“哦，是吗？看来我们的定方也真的是长本事了！”
李靖听苏定方说已形成了作战计划，非常高兴。他望着苏定方，手捻着胡须，赞许地点点头。
“好吧，我倒要听听你有何良谋。”
苏定方先是给李靖倒了一杯水，然后才兴致勃勃地说道：“学生其实也不是什么良谋，就是照老师的计谋原样画个瓢而已。学生听了郡王爷的介绍，觉得冉肇则的情况与金州的蛮兵邓世洛也差不多。我们来时即已看到这里和金州的地形也差不多。也是山峦起伏，沟谷纵横。我们正好可以利用这里的地形特点，先诱其出战。然后趁势攻占其营垒，两面夹击，则一战而胜之可也。”
“一战即可胜之？”
“嗯，一战即可胜之！”
李靖听了苏定方的计谋，笑了笑。他没有直接回答好不好，倒是先问苏定方几个问题。
“定方，虽然郡王对冉肇则的情况介绍的很详细了，但是你对冉肇则此人了解多少？他行军打仗有什么特点你知道吗？我们也许真的可以照上次在金州击败邓世洛的情况原样画瓢，但是我们对这里的地形熟悉吗？现在你说说，你计划在哪个地方画瓢？”
“这特……特点嘛，这个画……画瓢……？”
苏定方刚才还兴致勃勃的，把自己的计谋说出来以后，还站在那里眼巴巴地等着李靖夸奖呢。他倒没想到李靖一下子问出这么多的问题，顿时结结巴巴地说不出话来。
“定方，常言说‘水无常形，兵无定势’。如果只是一套计谋就能定天下，那这世间人人都成了军事大家了！”
“这……，我……”
李靖看着苏定方“讷讷”的窘相，笑着对他说道：“孙子曰:‘兵者，国之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也。故经之以五事，校之以计，而索其情：一曰道，二曰天，三曰地，四曰将，五曰法。’这五者你都考虑清楚了吗？另外我们南下之时，殿下就曾定下了‘三分军事，七分政治’的战略主张。你在此战中又该如何体现这一战略主张？”
“我……我……”
李靖一番话，把苏定方说得怔怔地坐在那里，哑口无言，不知道怎么回答。
李靖看了看他，又耐心地说道：“金州、夔州都是我们这次平定萧铣的大后方，如果只是简单地剿灭蛮兵倒很简单，但如何把他们稳定下来，则是大难题。我们对此地地形不熟悉，不能只是关门造车，仓促定计。对冉肇则这个人，我们也不能简单地认为他和邓世洛一样。邓世洛是个蛮人，文化水平不高，可以简单地一战而击之。据我所看，这冉肇则却颇具有政治谋略。他能晓得借助萧铣的力量，就说明他不一般，因为这说明他懂得借势。从刚才的交谈中，我们可以看出赵郡王非庐江王可比。赵郡王通晓军事，善于用兵。而这股蛮兵他们竟能把赵郡王的夔州围困数天，说明他更不是一般人所能比的。《孙子兵法》特别强调‘道、天、地、将、法。凡此五者，将莫不闻，知之者胜，不知之者不胜。’所以为将者若不了解情况，可千万不能轻易下结论啊。”
李靖的几句话，把苏定方的脸说得通红。李靖见苏定方红着脸，觉得刚才自己连珠炮式的问题，说得可能有些过了。他毕竟还是一个孩子，想问题又哪里能想得那么周全呢。他便又笑着安慰他道：“当然了，你的计谋也确实是好计谋。但具体怎么实施却还是要实地考察一下的，只有真正了解了当地的地形特点，才能因地制宜地制定出恰当的计策。”
苏定方见李靖批评他，他倒没觉着什么，毕竟老师是在用具体的事例在教他。现在见他怕自己下不了台而安慰自己，他倒先自不好意思起来了。
“老师，您批评的对。为将者一旦不慎重，犯下错误，那可不只是一个错误而已，而是千万人的生命和鲜血。为兵之道，国之大器，一定要慎重。这一点，定方一定会谨记在心的。”
“嗯，你能这样想就真的是太好了！”
李靖喜欢苏定方，不仅因为他的聪明正直，还有这诚恳好学的精神。李靖笑着点点头，说道：“这几天着急赶路，大家都有点累了，早点休息。明天我们一起出去转转如何？”
“又要出去转转？”
苏定方一听说明天要出去转转顿时又来了精神，他欣喜地站了起来。
“老师，明天我们是不是还要扮成算命先生、游方术士？”
“呵呵，怎么了？看来你又想骗钱骗吃的？”
“哪呀，何止是骗钱骗吃的，主要是看着老师精彩的表演过瘾！”
“你呀，还是那么贪玩！”
李靖用手指着苏定方笑了笑，未置可否，只是催他早点休息，明天再说。
第二天，李靖让几个斥候在馆驿休息，自己带着苏定方来找赵郡王李孝恭，向李孝恭请示要出去了解地形和敌情。
李孝恭也知道这是战争之前必做的关目，遂对李靖说道：“将军在此可便宜行事，需要在下为将军提供什么方便的话，将军可尽管吩咐。”
李靖拱手道：“郡王爷客气了！其实也没有什么特别的可准备的。在下和定方只是出去看看，了解了情况后再回来向郡王爷禀报。”
“如此甚好！”
两人遂辞了赵郡王，骑马出了夔州城。为了不引起注意，两人仍然是游方术士的打扮。苏定方对这身装扮最感兴趣，不知老师今天又要演什么戏呢。
出得城来，两人直奔李孝恭所说的冉肇则的大营所在地。
这冉肇则久攻夔州城不下，退兵三十里地扎营，这大营就建在一片群山环抱的山谷之中。李靖和苏定方二人下得马来，把马拴在隐蔽处，悄悄地爬上山顶远观。
冉肇则数万人的大营，在山谷中连成一片。营中旌旗招展，喊声震天。兵将们身着藤甲正在营中操练，士气非常旺盛。
此时正是暑天，营寨上守营的兵士被太阳晒着热得受不了，正脱了衣服在头顶上遮阳。这一段时间冉肇则连打胜仗，士兵甚是骄纵。料想李孝恭被他们打怕了，肯定不敢出击，所以营前基本上没有设置鹿砦、陷马坑等防护措施。
李靖看到此，微微点点头。两人下得山来，一路又往开州而来。
少年的心事还是不一样，玩是他的天性！连苏定方这样的少年英雄仍然是这样。苏定方一路上倒希望能再碰上冉肇则，看老师如何表演。可他东张西望，也没看见一个蛮兵。两人沿着蜿蜒的山路信马由缰，一路向前。
在夔州至开州城的中间，稍靠近开州的东面，山峦起伏状如旋螺，而在山凹处矗立一雄关。这里是夔州前往开州的必经之地。从夔州而来一路平坦至此，到了这里，群山突兀，山谷幽深，大路突然像喇叭口一样被收紧。从此关向西去则层层叠叠曲折而下，险峻异常。
李靖看到此处，用手一指对苏定方说道：“定方你看，若要在此处打个埋伏如何？”
苏定方刚才初到此处，看到宽阔的大路突然弯曲盘旋于山谷之中，两边山峰拍面而来。而一雄关正好居于山谷咽喉上，一股煞气冲天而起，也不由地赞道：“此关真险要之地也！一夫当关，万夫莫开。如果真能在这里打个埋伏，则是一个非常好的地方啊。”
李靖见找到了一个好的伏击地点，也非常高兴。他在马上笑着说道：“我们可以把冉肇则的大军诱引到这里，就在这里设法打他一个伏击。”
“对，只要把冉肇则的大军诱引到这里，此地可就是冉肇则的葬身之地了！”
苏定方也连连点头赞同。如果只是在家里坐井观天，如何能知晓这个地方来？他这才感受到老师为什么特别注意战前调研，认识到出来侦察地形的重要性。
二人纵马来到关下，只见关门上方书写三个斗大的大字——“玉皇关”。
李靖笑着对苏定方说道：“嗯、玉皇关，这名字起的好！你看这关前的山路崎岖蜿蜒而上，而这玉皇关当真就像是一道天门一样！”
“呵呵，对于冉肇则的叛军来说，这哪是天门，这就是一座鬼门关！”
两人说笑了一阵，遂仔细商议如何诱敌，又如何在此伏兵据守以待蛮兵。两人计议妥当，当晚方归。
二人回来后，李孝恭正在府衙着急的等待。冉肇则的叛军一直是压在他头上的一块大石头，此人不除，平定萧铣的大业就无法开展。他见李靖师徒两人一脸轻松的表情回来，知道他们心中已有良谋。李孝恭忙把他们接进府内，拱手道：“李将军这出去一天，看来是已经成竹在胸，有了打败冉肇则的计划了。”
李靖含笑点头，拱手对李孝恭说道：“郡王放心，不出三五日，就能消灭冉肇则，还夔州一片安宁。”
“真的吗？三五日即能解决问题？”
李孝恭听了大喜，不过脸上还是有一点难以置信的神情。你要知道他被这冉肇则缠的焦头烂额，可以说是苦其久矣。现在李靖竟说三五日就能解决问题，是以他是又喜又疑。
“郡王放心，靖保证三五日内解决问题。要是不抓紧解决这冉肇则的叛军，我们也确实难以全心全意地准备灭梁之事，所以这件事情耽搁不得。”
“嗯，那真是太好了！解决了这个冉肇则，就解决了我们的后顾之忧了！”
“不过……”
李孝恭见李靖话说到一半又缩了回去，连忙追问道：“将军还有什么担心吗？有什么事尽管说出来，在下一定全力解决！”
“在下倒是也没有什么可以担心的事。”
李靖笑了笑，然后才敛起笑容，认真地说道：“郡王，想消灭冉肇则的蛮兵容易。只是怎么才能保证夔州地界的长治久安，才更重要。否则我们出兵平定萧铣时就总还有后顾之忧。”
“是啊，在下也正愁此事。夔州一日不宁，我们就一日难以下定决心出兵。”
李孝恭点点头，他满心期待地望向李靖。
“将军有何良策和建议不妨说出来，我们也好一起研究一下。”
“靖从长安出发之时，曾与秦王殿下谈起这里的战事。当时定下三分军事，七分政治的战略规划。秦巴山区多未开化，乃蛮荒之地，有待教化。如官府不加以抚慰，则这些蛮民叛乱就会像韭菜一样，你平定一批，说不定另一场叛乱却正在在酝酿之中。当年蜀国丞相诸葛亮为了平定西南地区，对当地民族首领孟获还实行七擒七纵，‘以德服人’加以教化。靖以为对于这些蛮兵叛乱，除了对于像冉肇则这样的首恶分子加以惩戒外，我们也可学孔明先生，以德服人。这样才能体现朝廷赏罚有度，法律严明。”
李孝恭听罢，抚掌笑道：“说的好，秦王殿下曾经给在下来信，也谈到这些方面。在下也有此意，竟与将军不谋而合。行！就按将军所说的办，在下将全力支持。”
“那太好了，既然郡王也这么想，那事情就好办了！”
于是，李靖、苏定方这才把自己的打算对李孝恭和盘说出。李孝恭甚是满意，三人又一起谋划敲定了进军的最后方案。