三月到九月，李世民率大军经浴血奋战，一举攻克高句丽十余城，徙辽、盖、岩三州户口七万人到中国。特别是在新城、建安、驻跸三大战中，消灭大量高句丽军队，斩获颇丰。

　　但高句丽始终顽强抵抗，决不屈服。特别是总管李勣因久攻安市城不下而盛怒，扬言屠城。更使高句丽人同仇敌忾，上下一心，誓死抵抗。唐军久攻不克，后又值冬天大雪，严寒雪封，粮草不济。李世民见劳而无功，只得命令班师。

　　此次征伐高句丽，几乎是无功而返。

　　李世民班师回到长安，长安的文武官员俱出城迎接。李靖也在儿子李德奖的搀扶下出长安城迎接。他见李世民骑马远远过来，连忙走上前去，颤巍巍地拉过李世民的马缰绳，欲为李世民牵马坠镫。

　　“李卿，不可以！”

　　李世民赶紧下马，关切地拉着李靖的手说道：“卿已年老，朕怎么忍心让卿为朕牵马呢？”

　　李靖笑道：“当年臣征讨东突厥胜利凯旋时，陛下执意为臣牵马坠镫，让臣享尽殊荣。臣这一次是为了欢迎跃马冲锋，为我大唐上阵杀敌、开疆拓土的一代明君。臣今天能替陛下牵马坠镫，这是臣的无上光荣。”

　　李世民赧然一笑，感觉有些难为情。

　　“朕后悔当初没有听从李卿的劝告，以至三军虽然奋力，却还是劳民伤财，无功而返。”

　　“诶，陛下太谦虚了！”

　　李靖笑着安慰李世民道：“陛下怎么能说是劳而无功呢？此次出征高句丽坐拥山川地利，并兼有天时。我军劳师远征，粮草不济，又岂是人力所能逆转的？陛下这次出征，虽然没有使高句丽臣服，但毕竟还是攻占了辽东十余城。这个作用可是很大的啊，等于是为我们大唐在辽东地区打入了一个厚重的楔子，为以后征伐高句丽建立了牢固的前哨阵地。陛下此次亲征高句丽，还大量歼灭了高句丽军队的有生力量。使高句丽的社会经济遭受严重破坏，国力衰落，使它再也不敢挑衅我大唐了。”

　　李世民知道这是李靖在群臣面前为自己征高句丽失利打圆场，用他这位老臣的话为自己找块布遮遮丑。

　　还是自己的老知己体贴自己！

　　听李靖这么一说，他的心中也觉安然。

　　这时，薛仁贵骑马过来，见李世民和老师在此，慌忙下马上前拜见。

　　“仁贵将军来的正好。”

　　李世民见薛仁贵过来，眼中顿时放出光来。他连忙拉过薛仁贵的手，笑着对李靖说道：“此次出征高句丽，仁贵将军连立奇功，可以说是出尽了风头啊。特别是在安达那一战，朕让英国公（李勣）和赵国公（长孙无忌）分别带领一万多人于西岭和山北出峡谷迎敌。没想到高句丽大将延寿独攻赵国公军，赵国公陷入重围，危在旦夕。朕看着赵国公军危险，正自焦急。没想到仁贵大吼一声，也不向朕请示，单枪匹马杀入高句丽阵中，所向无敌。高句丽军见仁贵如一尊战神般杀入军中，人人睚眦俱裂，不敢接战。朕与英国公大军乘势杀出，高句丽军大溃。那一战，高句丽人被斩首两万多级呢。高句丽上万人投降，降军入军门时，膝行而前，以头顿地。朕自从虎牢关一战外，还从来没有尝过这样的胜利呢！仁贵后又单枪战平壤，挎双弓大战驻跸山。高句丽士兵看到他都惊为天神，望之披靡，黄城和银城的高句丽人更是望风而走，致数百里没有人烟。哈哈哈哈，朕此次出征，能不能攻下高句丽无所谓，最大的收获就是看到了一代新人的崛起啊。”

　　“哦，是吗？陛下可从来没有这样夸过哪位年轻人哦！”

　　李靖见李世民不住嘴地夸奖自己的爱徒薛仁贵，心中自然高兴。

　　“哈哈哈哈，夸得，夸得的！”

　　李世民又转头笑着对李靖说道：“仁贵将军颇具有我们当年的雄风，将来定能为大唐建功立业！”

　　薛仁贵听李世民这么不住嘴地夸他，脸“腾”地一下红了。他赶忙躬身说道：“末将哪敢跟陛下和老师比呢。当年陛下和老师驰骋疆场，于百万军中如入无人之境。您和老师二人的事迹对于臣来说至今仍还是传奇，仁贵可是望尘莫及啊！”

　　李靖见薛仁贵外表虽谦和如平地，内心却高耸如山，也是非常喜欢。他笑着对李世民道：“陛下，倒不是臣对这个学生有什么偏爱。仁贵这孩子‘心有高山’，果敢骁勇，又谦虚上进，是棵好苗子。嗯，这孩子将来啊，前途一定不可限量。”

　　“老师谬赞了，学生哪有这样的才能？学生的成长还不是因为陛下和老师的庇护而已。陛下和老师的文韬武略，学生可是一辈子也学不来的。”

　　“是吗？仁贵这孩子也学会说奉承话了！”

　　“老师，真的！学生说的是真话。”

　　李世民和李靖看到薛仁贵满脸通红，站在那里一副讷讷不知所措的样子，俱哈哈大笑。

　　李世民随即封薛仁贵为中郎将，仍令他镇守玄武门。

　　这一日，李世民在宫中无事，诏令李靖入宫相见。此时李靖已经无法下床行走，只得让家人用车载着送入皇宫。

　　李世民看到李靖步履蹒跚的样子后有些后悔地说道：“朕不知卿已经行走困难。早知道这样，朕就亲自过府去了，哪里还能让卿过来呢？多少天没有见到卿了，非常想念，所以请卿一起来叨叨家常。”

　　李靖拱手道：“老臣如今还蒙陛下挂念，真是无上的荣耀啊！”

　　李世民有点动容道：“卿与朕共过生死，是生死不离的同袍，朕哪能忘呢。”

　　两人闲谈中，李世民忽然问道：“朕率领十万军队去攻打一个小小的国家高句丽，却无功而返，这是为什么呢？朕知道卿以前给朕说过一些原因，但总不至于朕以我大唐如此庞大的国力、军力去攻打一个小国而不克吧？”

　　李靖笑道：“请恕臣直言。如果认真回想一下，陛下此次出征高句丽，其实还是有机会打败高句丽的。只是陛下年纪大了，用兵也开始保守了。当时陛下进攻驻跸山时，高句丽倾国出动，内部空虚。陛下若能命人率精兵五千，奇袭平壤。一旦平壤被占，定能使高句丽大乱，从而一举而克之矣。”

　　“唉呀，对啊！”

　　李世民听了，用手一捶坐榻，深深地叹息道：“爱卿的这句话倒是提醒了朕了！当初任城王李道宗也曾建议朕这么做。其时仁贵也在朕的旁边，他听了任城王的建议后，也极力赞成，并当即表示愿意带领轻骑兵突袭平壤。可惜朕当时觉得太过冒险没有采纳。唉，上天何至苛待于朕，使卿病重。若能有卿同行，朕定可大胜而还啊。”

　　“陛下谬赞了，臣哪有那么大的能耐！臣也是这几天复盘陛下此战的一些战况，才有所感悟而已。”

　　“当时仁贵还找了朕两次，执意欲率轻骑突袭。唉，可能朕真是越老越保守了。记得当年蜀相诸葛孔明北伐曹魏，大将魏延曾建议效仿韩信‘明修栈道，暗渡陈仓’，率精兵出子午道直取长安。可惜孔明以为太过冒险而未予采纳，成为一大遗憾。人们常说诸葛一生唯谨慎，从不犯险。看来朕也如孔明一般，太过谨慎了！”

　　“诶，陛下也不要太引以为憾。陛下又岂是保守之人？当年虎牢关之战，陛下只率三千精骑就敢去迎战窦建德的数十万大军，并数次单骑挑战，视夏军如无物。如此胆魄，试论从古至今，又有谁人能比？”

　　“是啊，那时朕可是一个敢在千军万马中纵横驰骋的人。怎么临老了，反而越来越胆小了呢？”

　　“陛下，您敢于御驾亲征，就证明您不是那种临老了反而胆小之人。当年卫青和霍去病一起攻打匈奴，为什么霍去病敢于孤军深入，取得更大的成就？就是年轻人有一种勇往无前的闯劲。而年纪大了往往老成持重，反而少了那种初生牛犊不怕虎的气魄了。”

　　“是啊，看来朕可真是老了！”

　　李世民听到这里，不无惆怅地叹道。

　　“陛下，您不敢以身犯险，却不完全是因为老了。您还是龙马精神，比臣可强多了！您是因为身居高位，需要各方面权衡考虑的东西太多了。事情就是这样，位置越高，责任越大，越反而会更趋于保守谨慎。陛下一身所系，乃是大唐国脉，黎民安危，又岂能轻易地以身犯险呢。这也正是蜀相孔明虽精于谋算，却不敢以身犯险的原因所在啊！”

　　“唉，这一次朕御驾亲征都没有征服高丽。要想彻底让其臣服，不知又要等到何时了！”

　　“陛下放心。那渊盖苏文穷兵穷兵黩武，又不能体恤民情。其结果也必如炀帝一样，最终走向灭亡。我们可坐观其势尽，再收拾他不迟啊。”

　　“看来也只好如此了！”

　　李世民沉吟了一会，又道：“对了，玄奘法师回来了，你见到了吗？”

　　“臣在他刚一回来时见过他一次，不知陛下怎么突然问起这事来了？”

　　“玄奘法师天竺取经回来以后，朕倒见过他几次。朕观法师词论典雅，高风亮节，谈吐修养更远超古人。朕觉得他有王佐之才，曾多次劝他还俗，入阁助朕公务。但都被他婉然拒绝。朕知道卿与他乃是至交，卿不妨替朕劝劝他如何？”

　　“这个……”

　　“怎么了，这事还能难住李卿？”

　　李世民见李靖有些犹豫，不解地问道。

　　“陛下！”

　　李靖颤巍巍地站起身来，诚恳地说道：“臣记得《论语》有云：‘三军可夺帅也，匹夫不可夺志也。’人各有志，不能强求。正如陛下所言，臣对玄奘法师确实比较了解。他立志一生潜心佛法，虽千难万阻不能易其志也。当年他历尽艰辛，前往天竺取经，可谓是九死一生。而他始终面不改色，义无反顾，可见其心之诚，其心之坚也。况且他年少时即遁入空门，伏膺佛道，精研佛理。或许他在佛法上钻研颇深，但于孔孟之道则涉猎较少。今陛下若劝他从俗，无异于强使舟弃水上岸，不但无功，亦徒劳无益啊。愿陛下能让他毕身行道，以报国恩。则这不仅是玄奘之幸，也是佛门之幸，更是大唐之幸也。”

　　“这……”

　　“唉，既然卿也这么说，那也就作罢吧。只是朕觉得这样的一个旷世大才遁入空门之中，整日与枯灯为伴，实在是可惜了！”

　　李世民见李靖也这么说，觉得有理。但他终觉像玄奘这样的人才隐于佛门，非常可惜。后来他还是忍不住又对玄奘数次相邀，但都被玄奘婉拒。

　　玄奘潜心佛学。他从天竺归来后，长期从事翻译佛经的工作。他和他的弟子共翻译出佛学经典75部（1335卷）。玄奘还将他西游亲身经历的国家和地区的山川、地邑、物产、习俗编写成《大唐西域记》十二卷，成为今天研究这些国家和地区历史的重要资料。

　　虽然有药王老神仙亲自帮助调理，李靖的身体终究还是一天不如一天。贞观二十三年（649年）七月，李靖病情急剧恶化。李勣、程知节、李道宗等昔日同袍战友也都到病榻前问候。苏定方、薛仁贵等更是每日至榻前殷勤侍候，端茶倒水。

　　“定方！”

　　“老师，您叫学生？”

　　李靖点点头，苏定方走上前来。李靖拉着苏定方的手，示意他坐到自己的床榻旁。

　　“定方，你虽是十几岁才跟着老师，老师可以说是看着你长大的。老师一直视你如己出，对你爱护有加。可惜饶是如此，当年征东突厥一战，还是给你带来了一生的污点。这是老师督师不严的结果，却让你背了一生的包袱。老师至今思来，仍是耿耿于怀啊！”

　　“老师，这是学生自己的责任，怎么能怪您老人家呢！”

　　苏定方听到李靖提起往事，心中也非常难受。自从征伐东突厥自己有纵兵抢掠之嫌后（见二0四章《委屈》），自己就一直被李世民雪藏，至今没能重新带兵上阵，思来想去他自己的心里也非常难受。但这与老师又有什么关系呢！怪只能是怪自己没有预先注意到这一点。

　　苏定方想到这里，感动和委屈的心理同时涌上心头。他看着李靖自责的神情，泪水不禁夺眶而出。

　　“老师，您安心养病。这些事早已经过去了，我们何必再去想它呢。学生这一辈子，深得老师和师母的照顾，学生视您们二老如亲生父母。如今，师母已经不在了，学生正想和德奖、仁贵一起，在您面前好好尽孝！老师您好好养病，等您病好了，学生还有好多问题要问您呢！”

　　李靖痛苦地摇了摇头，自从苏定方归唐以来，一直跟在自己的身边。他知道苏定方是一个非常有能力的好苗子，完全应该有更大的建树。他随自己南征北战，哪一次不是建立了莫大的功勋？可惜那一次远征，一次小小的失误却抱憾至今。所以这一直是李靖心中的一个痛，使他常常感到自责。

　　“德奖，把东西拿来。”

　　李靖对站在身边的李德奖吩咐道。

　　“是，父亲！”

　　李德奖从橱中捧出李靖的横刀和《伏虎心经》来，拿到李靖的面前。

　　“定方，老师也没有什么更好的东西赠给你。这是当年慧文大师赠给老师的一把宝刀和武功秘籍，你带在身边或许还有用。”

　　“老师，您……”

　　苏定方含着眼泪还想说什么，李靖摆了摆手，对他慈爱地说道：“定方，相信不久的将来，你一定会重有出头之日的。”

　　李靖抬头看看薛仁贵，又看看身边的苏定方，说道：“老师别无什么贵重之物，唯有长枪铠甲受之于老师的一位故交，宝刀密籍受之于一位前辈。前番长枪铠甲已赠予仁贵了，今番这宝刀密籍传授给你。今后你和仁贵两人一定要相互提携，相互照顾，为大唐建立不世的功勋，以抚慰老师和你的师母！”

　　“老师！”

　　苏定方和薛仁贵都非常伤心地叫道。他们双双跪在李靖的面前，早已是泣不成声。

　　“恩师对我们二人恩同再造。我们二人一定谨记恩师的教导，报效朝廷。为大唐披肝沥胆，在所不惜！”

　　“你们都起来吧！”

　　李靖叫苏定方和薛仁贵两人起来。他对苏定方说道：“定方，老师的这把宝刀名叫‘飞虎’，是由当年的‘项羽剑’重铸而成的。当时慧文大师将那把项羽剑一分为二，先是铸了一把刀叫‘龙吟’，交给了老师的那位故交。今后，你们若是看到有人手握一把叫做‘龙吟’的横刀，那就一定是老师的故交之后了。不管他将来是敌是友，你们都要善待于他。因为他的先人曾有大恩于你们的老师！”

　　“是，老师放心，学生知道了。我们听师母说过您与您的故交大侠虬髯客的故事，知道您和他的深情厚谊。今后若有幸见到他的后人，我们一定会将您对故交的思念和情谊讲给他听的。”

　　“好，好，甚好！”

　　李靖听了非常欣慰，微笑着点了点头。

　　“德奖，你过来。”

　　他又唤李德奖过来，拉着德奖的手对苏定方和薛仁贵说道：“不是老师自私，老师这病体，可能将不久于人世。老师对德奖和尚被流放在吴郡的德謇这两个孩子一直放心不下。他们本来就资质愚钝，老师又一直忙于军务，耽误了对他们的教导。老师现在把他们两人托付于你们。老师不在后，希望你们能像兄弟一样相处，在他们穷困时也能时常提携他们两人一下！”

　　李靖说罢泪如雨下。他一直忙于军务，疏于对自己的两个孩子的教导，使他们一个成就不高，一个至今还被流放在外。这也是他一直感到深深地自责和觉得对不起红拂女的地方。

　　“父亲！”

　　“老师！”

　　李德奖和苏定方、薛仁贵三人一齐跪在地上，啜泣不已，哭得跟泪人似的。