马闲手里拿着的，正是妮娜腰间的花草荷包。荷包所代表的意义，马闲自然清楚。

　　“你，你怎么拿到的”，马闲拿着荷包，一脸的不可置信。

　　“马叔，你就说你要不要吧，不要就还我”，郑垄道。

　　“要，为啥不要”，马闲笑眯眯地将荷包收入囊中。

　　“要荷包，就得听我的”，郑垄笑道：“马叔，给你机会，就看你今晚能不能抓住了。”

　　郑垄马闲耳语一番，马闲听着听着，手里拿着荷包，两眼渐渐放光，嘿嘿笑着，几乎要给郑垄鞠躬致谢了。

　　“按我说得办，先走出第一步”，郑垄笑道：“记得一会儿把我说的交代给我马姨，这事儿可不能办砸了。”

　　马闲笑道：“你才跑了几天江湖？论演技，我告诉你，你马姨可是一流的”

　　郑垄点点头，门外一名小厮来请，说是马老太公请他一起前往县城赴宴，郑垄答应着，随着这名小厮一起去了。

　　这天傍晚，彩霞漫天，熙熙攘攘的崐宁县城大街上也迎来了一天中生意最好的时候，店铺伙计们纷纷拿起长竹竿，挑亮灯火挂在门前。从街口远远望去，方的、圆的、扁的，红的、黄的、橙的……一盏盏灯笼勾勒出街道的走向，配着将黑未黑的天色和此起彼伏的叫卖声，真个人间烟火气十足。

　　今日县尊包场日升楼，这里早已准备得妥妥当当。只见胖掌柜的一身新衣，亲自带着几个伙计在大门口招呼着。

　　日升楼掌柜姓朱，人称“笑面朱”，见到乘车而来的商绅，或是腰胯苗刀的苗寨头领，他都满脸堆笑亲自迎上前去，将客人迎上二楼，再让伙计把客人的随从安顿到一楼就座。

　　二楼大厅宽阔，前方放置了一尺多高的宽大木台，台下十几张圆桌上，摆放着板栗、大枣、柿饼等干鲜杂果。四五十人正在这里有一搭没一搭地寒暄，不少人还抽着胳膊粗的竹筒水烟，烟雾缭绕中，乐乐呵呵地拉着家常，偶尔有人讲个荤段子，一声哄笑过后，不知哪位正抽水烟，呛得剧烈咳嗽起来，又引起一阵哄笑。

　　笑声随着一个儒衫中年人的到来，慢慢静下来，来人正是县令王儒礼。

　　王儒礼登上木台，笑着向四周点了点头，双手虚按，此刻大厅中再无一人说话。

　　“诸位看我薄面今日前来，本官先谢谢诸位了”，王儒礼向众人施礼道，众人纷纷站起身还礼。

　　王儒礼接着说道：“诸位有所不知，我从京城前来咱们崐宁时，一位长辈曾在临行前向我赠言三个字。这三个字就是‘下苦功’，他说，世人只知无论求学、耕田、政务，都得下苦功才是正道。这三个字，包含有三层意思，一个是‘下’，一个是‘苦’，一个是‘功’。所谓‘下’，就是要放下身段，总要接上地气才行，所谓‘苦’，就是要不辞辛苦，埋头苦干，所谓‘功’，就是戒骄戒躁，久久为功。”

　　王儒礼这番话，说得台下纷纷点头。

　　王儒礼慢慢走下木台，向台下的马老太公示意，请他接下来主持。

　　谁知马老太爷却坐着没动，郑垄却一步跨上木台，朗声说道：“王大人说得对，‘下苦功’这三字是有大智慧，大文章的，我今日在县衙，颇受王大人指教，就以今年来说，柴河虽是崐宁的母亲河，但也有其暴虐的一面，这些年，这柴河毁了多少粮田，冲散了多少人家，诸位心中都是有数的。就说去年，几场大雨来得急，不过一天工夫，全县就七处河堤决口，冲毁沿岸良田七八千亩。大家说说，这条河，咱们该不该好好治一治？”

　　郑垄说得很真诚，底下宴席中个顶个也都是人精。按常理，郑垄最后一句结语“该不该好好治一治？”之后，听者自该花花轿子人抬人，答一声“该。”然而，台下居然只有马老太爷一人叫了声“该”。

　　很明显，厅中众人还想看一看，王儒礼的“胃口”有多大？

　　王儒礼略微一愣，怎么主持临时换将了？不过他略一思量也就笑了，郑垄充当这个主持，恐怕比马老太公还要好，因为厅中众人，还不知道他的真实身份，要知道，郑和在崐宁的影响力，那可大的不是一点半点，只要郑垄接下来表明身份，那谁能不卖郑和几分面子？

　　不过，郑垄却没有表明身份，他接着说道：“王大人认为，这条河，必须治，而且治慢了不行，只治表不行，要治就治出个样子来。今儿这宴席，还请诸位想出个辙来，把这柴河治好，还望诸位鼎力支持啊！”

　　“这小伙子是谁？怎么看着眼生”，台下众人议论纷纷。

　　马老太公笑呵呵地站起来，向着周围团团一揖：“这小伙子是老朽族孙，刚才外地回崐宁不久，想来昨日大家伙在龙舟大会上已经见过他了。”

　　众人议论纷纷，原来昨日为禾带村夺得牛角金刀的就是这个小伙子啊，只是昨日这小伙子打着赤膊，一副彪悍的样子，怎么一转眼，他又身着儒衫，成了一名翩翩佳公子。

　　木台上，郑垄接着说道：“说穿了，柴河是匹烈马，要想给柴河系上笼头，关键还在银钱上。县尊王大人已经拟定了一份柴河水利修缮图，对河流经哪些村寨、河堤如何修缮等等都一一明确，现在，砖石、麻袋、镢头等等费用，大约六千两就能将这柴河治得服服帖帖，诸位以为如何？众人拾柴火焰高，王大人也希望在座的各位慷慨解囊，为崐宁百姓把这件好事办实在了。”

　　郑垄话说得漂亮，但台下却无人响应，众人愤愤将目光看向第一桌席面。那张桌子上，坐着四个人，两人穿着常服，两人穿着苗装，其中一个人正是妮娜，而妮娜身边的大汉身穿苗族对襟短衣，是一名虬髯大汉。

　　妮娜看到登台主持的居然是郑垄，满脸的疑惑，郑垄悄悄向她眨了眨眼，并不解释什么。

　　众人的目光，都汇聚到这名虬髯大汉身上，郑垄明白，此人定是仰阿莎和阿满的父亲，山花寨寨主引勾。

　　引勾环视当场，伸出大手握住酒杯缓缓站起来。

　　“店家，这小小酒盅不过瘾，换大碗来”，引勾向着“笑面朱”叫道，真个声如洪钟。

　　“笑面朱”小跑几步，接过酒盅掉头奔后厨而去。片刻工夫，端着一个斗大的瓷碗，轻轻放在引勾面前。

　　引勾单手拎起酒坛，稳稳当当倒了满满一碗酒一饮而尽，朗声说道：“此酒为王大人千里迢迢而崐宁而喝，也为王大人造福百姓而喝，来来来，诸位举杯，咱们崐宁有这样的好官，着实好福气啊，来，干啦！”

　　满堂宾客都端着酒杯站起身来，笑呵呵地一饮而尽。

　　引勾盯着郑垄道：“小伙子，你方才所言极是，柴河也该好好修整修整了，但我还有三个问题，要问一问你。”

　　“您请直言”，郑垄说道。

　　“我看你像是个读书人，我来问你第一个问题，你可知一县之尊，年俸多少？”引勾问道。

　　“按大明规制，知县年俸五十两，禄米三十三斛。”郑垄正色道。

　　引勾哈哈大笑，道：“对，就是这个理儿，苗疆穷山恶水，寨子里都是山坡田，攒个银钱不容易，但王大人说话了，我们勒紧裤腰带也得支持一二，就像你方才所说，众人拾柴火焰高嘛，王大人年俸五十两白银，我山花寨也认捐五十两纹银，如何？”

　　五十两纹银，是王儒礼一年俸禄，这样算来似乎不少，但在座的各位心知肚明，这引勾明显是在敷衍。开什么玩笑，崐宁县最大的苗寨只捐出五十两纹银，那全县其他苗寨呢，按照人头比例，多的不过三四十两银子，少的恐怕才十两银子，四十九处苗寨，加起来恐怕也就千两纹银上下，距离六千两纹银，可还差得不是一星半点。