驿站之中，水壶在炉上咕嘟嘟冒着热气，炉膛里一蓬跳跃的火苗，将众人的脸照得忽明忽暗。

　　木桌前，郑垄等人有一搭没一搭说着话，唯独少了张道庸，他是个夜猫子，正在偏房里拿着新买来的一本八股文集看得入神。

　　聂婉儿怯生生地坐在稍远的一个木墩上好奇地打量着驿站。郑垄蹲在火堆旁，拿着一根长长的木棍，笑盈盈地在炉膛中烤着几个肉包子。

　　马恬也是女儿家，最能体会聂婉儿的可怜，她坐到婉儿身边，轻轻拉起她的小手，柔声说道：“能亲手结果了那两个畜生，婉儿你也算报了大仇，可不能太伤心了。你看这样可好，你且带去一百两银子，找个安身立命之所去可好？”

　　“我，我还能到哪儿去啊，再被人掳了去，卖我一回吗？更何况，身子污了，我又能嫁到哪里去呢？”婉儿哭着说道。

　　的确，在大明朝，说男尊女卑都是轻的，名节才是天大的事情。《列女传》记载，一妇人落水，已载浮载沉奄奄一息，此时河边路旁经过一陌生男子，见状将妇人拖至岸边施救，待妇人清醒后见此男子大惊。掩面欲走又转而问道:“你如何救出我的？”男子答拖住手臂拉至岸上，女子施礼道谢离去，回家后竟举刀砍断了被男子拉过手臂，事后地方官员专立贞节牌坊以彰其节烈。

　　这种后世看来荒唐的事情，在明朝时却是人人遵守的铁律，对聂婉儿来说，身子被人偷看了，这就是她一生的耻辱与污点。

　　“妇女能顶半边天呢！”郑垄从木棍上卸下一个烤好的包子，扔给马闲道：“这些陋习，堵在心眼里就像一根无头刺，若是当真就能扎死人，若是不当回事，屁事也没有。”

　　“哎呀，阿垄，马姨是越来越喜欢你了”，马恬笑道：“这句‘妇女能顶半边天’可是说到马姨心坎上了。”

　　“婉儿妹妹，你看这样可好”，郑垄又卸下一个肉包子，吹了吹上面的炉灰，递向聂婉儿道：“我们一行是要去云南，你就给我娘当个婢女吧，也不用写什么卖身文书，说白了，将来你若觉得还好，自然是一家人，若是你想走了，打个招呼谁也不会勉强你，你看如何？”

　　聂婉儿接过烤包子，怯生生地问道：“那我还能见到弟弟吗？”

　　“也许吧，这我也说不准，不过说不定会有机会的”，郑垄说道。

　　“那行，我洗衣做饭、铺床叠被什么都会的”，聂婉儿说道。

　　蓝娘也是苦命人，走过来拉住聂婉儿的手，心疼得不得了。在他看来，聂婉儿姐弟俩一个奉朱高煦为师，一个奉自己为主，这不是天意是什么？

　　在长沙驿站居住两三日，郑垄一行包下一艘乌篷船，从长沙逆长江而上，直放重庆，一路游览长江两岸山山水水，大有“两岸青山相对出，孤帆一片日边来”之感。到得重庆，几人游玩两三日，又离舟上岸换乘马车，一路南下，每日里走走停停，好不快活。

　　这一路之上，马闲也没闲着，路遇声名不佳的商绅，若是气不过，也会夜半偷偷一人溜出去飞檐走壁，天亮前回来的时候，总是能带回鼓鼓囊囊一大包银子。

　　郑垄等人不是迂腐之人，也明白到了云南，恐怕用钱之处颇多，此时积攒下些银两，自然是好事。更何况，路遇贫苦之人，马闲也是个散财童子，这边施些铜钱，那边给一小锭银子，也算劫富济贫了。马恬似乎对此斯通见惯了，只是私下提醒马闲，求财可以，但绝不能伤人，而且，必须“见一面，分一半”。

　　这一路行来，众人最开心的事情，莫过于逐渐发现，郑垄身子骨又结实了不少。而郑垄最高兴的是，有张道庸这个良师益友，一路上，张道庸为郑垄读书，从来都是不厌其烦，而且美其名曰“温故而知新”，丝毫没有不耐烦，郑垄听在耳中，更听在心里，一本书只需要用心听上一遍，不但能倒背如流，还能融会贯通，与张道庸辩论个子丑寅某来也有模有样。

　　马恬掌握着行程，众人虽游山玩水，却也不敢误了行程，四月下旬，众人已经抵达云南境内。

　　又行得数日，郑垄一行终于抵达崐宁县境内。

　　崐宁县隶属于云南昆阳府，时值仲春，崐宁县内百花盛开，官道顺着一条大河蜿蜒向前，来来往往的不只有汉人，也有不少苗族男女老幼。

　　自从进入崐宁县境内，马恬就像一直快乐的小鸟一般，叽叽喳喳说个不停，蓝娘却坐进了马车，连车帘也放了下来。

　　郑垄知道，蓝娘当年带着自己，在这崐宁大山中，过得很苦，如今回到家乡，她心中定是五味杂陈。

　　“阿垄，这条大河叫柴河，小时候，我和姐妹们可没少在里面摸鱼，那鱼儿有这么大！”马恬在车帮子上站起来，笑着两手拉开一尺多长。

　　郑垄和张道庸相视一笑，心中都明白，这恐怕就是“近乡情更怯”吧。

　　马闲却骑在马背上眯起眼睛，总是看向过往的苗女。苗女头上包着青头帕，穿着交领上衣和百褶裙，头颈间银饰叮叮当当，自有一股异域风情。

　　苗女见马闲骑着高头大马，大多数都低头快步而过，而一些胆大的苗女，却会迎着马闲的目光，勇敢地对视过来。一向胆大的马闲却拘谨起来，慢慢瞧向身前的马鬃，似乎那里面藏着多好玩的事情似的。

　　“阿垄，姨告诉你个秘密呦，你马叔小时候最喜欢和一个苗家小姐姐玩，和跟屁虫一样，有好吃的，宁可不给我吃，也要猴献宝一样献给那个苗家小姐姐，嘻嘻”，马恬坐在马车上道。

　　郑垄本以为马闲听了这话会争辩，谁知马闲却叹了一口气，似乎陷进了回忆里，许久都不说一句话。

　　几人一路前行，没多久就来到崐宁县官驿，小喜子果然已经等候多日。

　　驿站的驿丞名叫樊帜，见到郑垄非常亲热，他就是禾带村人，所以最近一段时间，一直把小喜子一行当成禾带村的贵客，好酒好肉招待着他们。

　　郑垄非常感谢驿丞樊帜，又向他详细打听了禾带村中的风土人情，樊帜知无不言。晌午刚过，就有禾带村执事登门，严明村中老族长已经在村中等候，郑垄换了衣衫，一行人随着小厮出了门，小喜子也赶紧吆喝着人手架起大车跟在后面。

　　禾带村是坐落在滇池池畔的一座小村，村边生长着高大成排的栾树，一座座小屋点缀在湖畔树丛中，仿佛一幅美丽的画儿一般。

　　临近故乡，马恬跳下马车，欢快地围着一棵棵栾树兜起了圈子，笑着叫道：“阿垄，你可知这栾树花色为黄色，果实为红色，叶子为绿色，这三种颜色搭配起来，最是漂亮不过了。”

　　郑垄和张道庸也徒步而行，边走边说着话，唯有马闲慢慢走在一行人后面，似乎有着什么心事。

　　转过一座拱桥，桥下路口站着一行人，一个白发苍苍的老人拄着一根麻梨疙瘩拐杖，激动地叫道：“阿垄在哪儿？阿垄在哪儿？……”

　　“阿垄快去，那是族长马老太公”，马恬推了郑垄一把。

　　郑垄赶忙紧走几步，跪倒在马老太公面前：“老太公，阿垄给您请安了。”

　　马老太公扔了拐杖，抱住郑垄，摸摸脸，拍拍肩，说不出的慈爱，嘴里直嚷嚷：“回来就好，回来就好，三宝兄弟皇命在身回不来，你回来就行……”

　　郑垄被族人扶起来，大家伙嘻嘻哈哈都很喜欢郑垄，纷纷夸他长得英俊。

　　马恬拉着张道庸，和马闲也上前拜见了马老太公，马老太公高兴得须眉乱颤。须臾，又指着马闲却教训起来：“看看你，走时候孤身一人，回来了，还是一个人，都二十五六的人了，连个媳妇都没带回来，还不如你妹子，哼！”

　　马闲撇撇嘴道：“急什么，我这一表人才，还怕打光棍不成？”

　　马老太公拿起梨疙瘩拐杖戳向马闲，马闲嘿嘿一笑跳开了去。