临朐县洪家庄，洪家祠堂。此时已近傍晚，祠堂外却灯火通明。

　　愤怒的人群举着火把堵在祠堂门口，隔着紧闭的大门向里面叫阵：“狗官，滚出来！”村里好事的后生更找来大石向里投掷，现场混乱不堪。苏同知与陈通判、宫经历躲在内堂，带来的兵甲战战兢兢地站在紧闭的大门内，防备人群冲进来。

　　宫经历是个文官，听着门外此起彼伏的叫嚷声，难免心下惴惴：“援兵怎么还没来？”

　　陈通判道：“一出事我就派了人冲出包围，此时想必已通知了府里，援兵已在路上了，稍安勿躁。”

　　苏同知内心同样着急，但好歹维持着表面的镇定：“幸亏你见机得快，不然此番咱们就凶险了。”几块大石冷不防丢进院内，众人狼狈地躲避。苏同知恶狠狠地道：“这群刁民，待我等脱险，看我怎么整治他们。”

　　马文彪率陆先生骑马刚到洪家庄庄口便看到火光冲天，情知不妙，甩开徒步的兵甲直冲过来。在人群外下得马来，正要向里闯。早有闻声而动的后生觑见，围拢了过来，人群中不知谁喊了一声：“又来了个狗官，有种的就上去揍他！”

　　原来马文彪走的匆忙，未来得及换便服，这一下成了众人攻击的目标，霎时间拳头如雨点一样落到身上。陆先生连声大喊：“放肆，不得无礼！”可他的声音淹没在人群的嘈杂声中，情急之下合身扑到马文彪身上。本村的里正是个七十多的老人，在祠堂前忙着安抚乡民，待注意到这边的骚动，率人拉开红了眼的行凶者时，陆先生已被打得混了过去，马文彪受伤也不轻，官服散乱嘴角流血，但他似无所觉，坐在地上抱着陆先生。

　　此时落在后面的兵甲也追了过来，一看此景不禁大惊失色，忙挥舞手中武器将众人驱散开，围成一个圈将地上两人护住。良久，包围圈中马文彪喊道：“叫里正上前答话。”

　　里正颤巍巍地从人群中走出：“草民洪一清前来领罪。”

　　包围圈打开一角，马文彪走出来：“你便是洪家庄里正？”

　　里正情知在劫难逃，跪伏于地：“正是。草民管教不严，冲撞了大人，草民愿承担所有罪责。只求大人念在这些后生年少无知宽恕他们。”

　　马文彪压抑着愤怒，俯视着里正：“当街围困粮使，纵容百姓殴打朝廷命官，洪里正，你好大的胆子！”

　　里正吓得只顾磕头：“草民触犯王法，甘愿领罪。乡民行事虽鲁莽，但只是些朴实的汉子，若不是催粮官欺人太甚也不断弄成如今的局面。”

　　马文彪狐疑道：“怎么回事？”

　　里正叹口气，便将前因后果原原本本讲与马文彪。

　　今日清晨苏同知率人前来催粮，朱家村虽几无收成，但慑于官府压力也算尽力配合，家家取口袋装粮聚于朱氏祠堂前。苏同知在此处搭了个凉棚设立缴粮处，空地上置一空斛。村民排起长队，将粮食倒入斛，至与斛口平齐时，旁边的粮官一脚踢在斛上，撒出来的部分算作加派，剩下的继续倒满，方算正式征收，此谓“踢斛”。往年皆有成例，村民虽有怨言，也唯有忍心吞声。今年苏同知立功心切，暗嘱粮官，这一脚能将斛中米踢出大半。原本朱家村阖村共需缴粮九百旦，如今算下来正式征收还不到四百旦，苏同知仍不依不饶，要求村民补齐，两方争执间，苏同知竟指派兵甲拘捕与之理论的村民，这一下捅了马蜂窝，文斗演变成武斗，苏同知见势不妙躲进了祠堂。

　　那洪里正年事已高，加之情绪激烈，一番话说下来已是摇摇欲倒，马文彪忙上前将他搀起。洪里正稳定了一下情绪，转身向人群中唤道：“洪二能，小三子，刚才动手的坏东西都给我滚出来！”

　　十几个后生畏畏缩缩地踱了出来，洪里正啐道：“不争气的东西，还不跪下向大人请罪。”

　　扑通扑通声中地上跪了一片，马文彪看了看仍在昏迷中的陆先生，忍不住哼了一声。洪里正仍是背对着马文彪，他命令道：“除下衣衫，给大人看看！”众人一愣，但里正发话不敢不从，手脚麻利地除去上衣，只见瘦削的身板上伤痕累累。里正转回身，向马文彪拱手：“大人可知，他们身上的伤痕从何而来，”不待马文彪回答，他主动说了下去：“去年缴粮之后，全村余粮尽清，十月到腊月，死于饥荒的便有五人，有的人家打熬不住，甚至贱卖儿女只为求口吃食。短短半年不到，洪家村十去其三，减员三十多口。迫于无奈，这些后生于去年腊月远赴董家港谋了个活计，为黄河放淤固堤。留守在村的便尽量种些冬产作物，有一口没一口地对付着。”

　　董家港河道弯曲回环，由于地势狭长，当上游开河融冰时，下游往往还处于封冻状态，上游大量的冰、水拥向下游，形成较大的冰凌洪峰，极易在弯曲、狭窄河段卡冰结坝壅高水位，造成凌汛灾害。里正的声音已经有些哽咽了：“十冬腊月，河水极为寒冷，董家港又临近入海口，河流湍急，一不留神就有可能被河水冲走。侥幸保存性命的，肌肤也被冻得处处伤痕。就是靠着他们拿命换来的工钱，我们才换来了粮食，勉强渡过了一冬。”

　　马文彪环顾四周，在火把忽闪的光线下，一双双愤怒又绝望的眼睛刺痛了马文彪的心，问罪的话再也说不出口。

　　祠堂门打开一角，陈通判探头出来，人群已经散去，面前站着的正是马文彪及前来支援的兵甲。兵甲吓了一跳，连忙打开门率众人叩头见礼。马文彪边往里走边说道：“起来吧。”

　　苏同知迎出来：“见过知府大人。”

　　马文彪道：“村民已经散去了，诸位收拾停当便随我回府。”

　　苏同知走到门口，除了兵甲果然已没有他人，不禁皱眉道：“大人，这洪家村目无法纪，冲撞官差，难道就这么算了吗？”

　　马文彪道：“苏同知有所不知。”便将里正所言转述于他。

　　苏同知耐着性子听完，一脸的不认同：“马知府糊涂啊。乡野之人奸诈狡猾，大人莫要被他们的苦肉计骗了。”

　　苏文彪火气腾地窜了上来，语调不受控制地提了起来：“本官亲眼所见，难道也会被骗。若不是你急功近利激起民怒，怎么能惹出这些事端？”

　　苏同知平日颐指气使，苏文彪从不曾与他计较，今日如此强项，倒让他难以适应，半晌才恼羞成怒地道：“大人注意你的言辞，踢斛之举自古便有成法，苏某心怀国忧，秉公执法，自问并无任何逾矩。”

　　宫经历眼见两位上宪要当众争执，忙和陈通判使了个眼色，出来打圆场：“两位大人，既然危险解除，我看咱们先打道回府，再从长计议如何？”

　　陈通判也道：“是啊，况且天色已晚，路上不太平，咱们先回城再说。”

　　苏同知哼了一声，一甩袍袖当先走了出去。

　　马文彪站在原地，他看着苏同知的背影，眼里满是失望。

　　丰镇同乐客栈，大同府捕快驱散房客后便将客栈围了个水泄不通。后院角落里依次陈列着八具尸体，院落正中，从州府闻讯赶来的推官宋钦顺坐在临时拉来的椅子上翻看着尸格，丰镇典史、仵作诚惶诚恐地站在一旁。忽然门外传来一阵嘈杂声，宋钦顺皱着眉抬起头来，没好气地道：“王典史，差人把那不开眼的赶走。”

　　“不劳宋推官大驾了。”随着声音韩丰良率人走了进来，宋钦顺霍地站了起来，施礼道：“韩大哥，您怎么来了？”

　　夜不收与凉州府在日常府军联防，捉拿细作等工作中常有合作，两人原是旧识。韩丰良还礼道：“宋老弟，哥哥这是有事求到你了。”他向左右看了一眼，宋钦顺会意，向典史和仵作道：“尔等且去外边歇息。”

　　韩丰良便将来龙去脉，隐去闫亮那段讲与宋钦顺听了。

　　今天晌午典史接到报案，只在现场看了一眼就知道凭一个县衙的能力是无法处理的，遂将该案急报上宪。接到典史的求助，宋钦顺只以为这是个惨烈的凶杀案，待来到现场后发现事情并不简单。凶案现场异常惨烈，整个房间内几乎没有完好的用具，死者均持有兵器，且刀口见血，创口也较寻常凶杀更多更深，现场充满浓烈的血腥味。更不寻常的是据仵作验看尸身，八名死者身上原先便有多处刀枪伤。

　　宋推官直觉便是江湖仇杀，大同府乃军事重镇，城内防治本就复杂。又因部分官员苟且塞责、贪婪狂易，导致州府管辖权力受限、法纪不彰，也正因为此，一些内地犯事或有苦衷的江湖人士也会远走西北来此避祸。此时听完韩丰良的陈述，才知这竟是两国暗线的血腥交锋，一时间冷汗直流。