此时，发生在青州府衙内的争执已经进入了白热化，苏福如的意思很明确，跟商人赊欠粮饷，不仅不合规矩，而且“有辱斯文”。起初马文彪耐心解释道：“余遍阅洪武朝至今的军饷征缴制度，凡遇战事吃紧，民间无力缴饷时，可由当地官府自行与粮商勾兑，获取足够的饷额。”

　　苏同知道：“前朝确有此类制度，但是是由本地官府出资购买，粮商按市价出售，马大人，你这知府是怎么当的？”他是世家出身，对待马文彪，言语中总是带着居高临下的态度。

　　马文彪忍着怒火：“不论是购买还是赊欠，我们不欺瞒不压榨，所为的不过是保青州一府平安。即便无先例，也不代表不可行。苏同知，事急从权，更要便宜行事啊。”

　　苏同知道：“便宜行事？若真依你，堂堂一府竟要靠与粮商赊账纳粮，官府的威信何在？退一步说，即便百姓能理解，朝廷能理解吗，明年的大比你可想过我们会得到什么样的考评？”这句话一出，保守派官员纷纷点头，若是影响了来年大比，确是需要慎重考虑。

　　马文彪苦笑：“若是激起民变，各位的乌纱都难保，还谈什么考评？”

　　苏同知显然已经失去了谈下去的兴趣，他大手一挥结束了谈话：“此议题到此为止吧，”他转向通判和经历：“你们抓紧把手里的工作收尾，月初开展征粮。”

　　马文彪颓然坐在主位上，没有随众官离开。堂上静悄悄地，他直勾勾地看着堂外的天井，阳光灿烂，光影掩映下，能看到堂前的微尘在空中飘浮。他的内心有些烦乱，虽然预见到了众官的态度，但当真发生了，仍然控制不住自己的情绪。他想的有些出神，连师爷陆先生走到他身边都没有察觉。陆先生咳嗽了一声，马文彪回过神：“陆先生来了。”

　　陆先生施礼：“东翁。”

　　马文彪摆手，拍拍旁边的椅子：“来这边坐。”

　　陆先生观察着马文彪的神色，知道事情进展不顺利，马文彪道：“果然被先生猜中了，大家对赊粮纳饷还是有颇多顾虑。哎……那日先生叮嘱我戒急用忍，最终还是操之过急了。”

　　陆先生安慰道：“关心则乱。去岁苏同知强征饷粮，导致临朐、安丘两地群情激愤，乱民暴动。多亏蒋百户强力弹压方避免一场大祸。如果今年再来一遭，还不知要出什么乱子。”

　　马文彪正色道：“苏同知为国分忧，只是手段有些激烈，也怪不得他，切莫再闲议他人，”他觉得话说的有点重了，拍拍陆先生的肩膀，给他也是给自己打气：“焕章，这次是我们的一道坎，更是青州阖府的一道坎，稍有不慎就是祸事一场。容我们好好计量，定能找到个两全其美的计策。”

　　焕章是陆先生的表字，他点点头。

　　青州府二十里外的临朐县城，宝聚酒楼。王老五带着几个兄弟走进来，店家见这帮人孔武有力，不由得提了个小心，陪着笑脸凑过来：“各位客官，想吃点什么？”

　　王老五没搭茬，旁边的小兄弟应道：“羊头蹄、熟切牛肉、蒸鲜鱼，捡拿手的菜上得几个，每人一坛烧刀子。”

　　这伙人动静很大，喝到尽兴处还划起了酒令，店里的几桌客人不堪其扰，纷纷会账走人。

　　这时，店里又进来一帮人，店家一看不由暗暗叫苦，原来这帮人也是短衣襟小打扮，一看就不是好相与的主儿。店家犹豫地凑过来刚要说话，其中一人抬手抵在他肩上，摇摇头示意他：别乱动，眼神中的不友善让店家把到嘴边的话咽了回去。

　　领头的人环视一周，一眼看中王老五，不由露出惊喜的表情向王老五走来。自这帮人刚进店，王老五一伙人放下了吃食，警惕地看着他们。此时见对方走过来，下意识地摸向自己的腰间。

　　那领头边笑边说话：“并肩子，可是虎头万儿么？”

　　王老五的表情松弛了下来，对方用的是绿林道中的春典，意思是：您可是姓王？显然是认识他的。

　　说话间，那人已经靠近了王老五，双手平摊以示没有敌意。想来对方是友非敌，王老五边伸手，边不自觉地回了一句：“谁点你出来当相的？”这是在盘对方的道：你是跟谁混的？

　　那人嗤笑了一声：“锦衣卫！”王老五一惊，没等反应过来，伸出的手即被抓住向后一扯，王老五身体骤然失去平衡，往那人怀里栽去。与此同时，右手拇指一酸一麻，已被折断。这一下变故，众人还没反应过来。那人抓住王老五，将他扯出桌子，口中大喝：“拿了！”

　　身后的人一拥而上，王老五的人这才反应过来，奋起反抗，一时间场面大乱。那领头的好整以暇地站在场外，王老五委顿在地，疼痛使他脸上充满了冷汗，他咬着牙关，太阳穴剧烈突突着。那领头看了他一眼，点点头：“是条汉子，疼成这样一句话没说。不过话说回来，你师出王家刀，如果刚才不废了你，现在打起来吃亏的可就是我们了，要怪就怪你自己吧。”

　　他将碎银拍在桌上，店老板已从方才的对话中知道对方的身份，慌得连忙摇头：“使不得使不得！就当小老儿请各位官爷吃饭了。”

　　他笑道：“即便不收饭钱，这摔坏的桌椅也是要赔的。莫怕，安心收着。”

　　井子坊是青州的勾栏瓦舍之地，马森和刘健从翠香园走出来，脸上仍带着高潮后的红晕，酒精的作用使他们的脚步有些踉跄。守候多时的马全和刘健的伴当赶紧跑过来，把自己的主子搀进马车。

　　马车中，马森和刘健斜倚在靠垫上，意犹未尽地讨论着今晚的“战果”，刘建年长马森几岁，性格相对稳重，与马森应和了几句，提醒道：“贤弟，你这段时间来的可有些频繁。这窑子里的姐儿深谙迎客之道，你初涉情场，可不能因为几句甜言蜜语便着了她们的道。”

　　马森有些羞赧，挠挠头：“不瞒大哥，近来时常感觉身体燥热，老是想那床笫之事。”

　　刘健哈哈大笑道：“偶尔放松一下无伤大雅，但要注意身体。再过几年，待精元稳固，再争那床帏将军也不迟嘛。”他给出了自己的建议：“近来天气燥热，切勿过量滋补，平日饮食多吃点清淡的东西。”

　　马森一愣，他想起了什么正待要和刘健细说，忽然马车一顿，听见前方有人低喝：“不知道夜禁了吗，谁这么大的胆子还在夜间外出，不要命了吗？”

　　马森吓得一激灵，刘健拍拍他的肩膀，随后撩开轿帘一角：“哪个不开眼的？”

　　外面的巡夜兵甲头目小心翼翼地走进，借着月光定睛一看，吓了一跳：“小的见过公子。”

　　刘健笑嘻嘻地道：“你认识爷？”

　　那兵甲头目陪笑道：“刘守备去年大寿，小的有幸在筵席上见过公子一面。”巡夜巡到了顶头上司的公子头上，头目心中大骂晦气。

　　刘健道：“爷今天办点私事，误了时辰。还望将军通融则个。”向头目假意拱了拱手。

　　头目道：“不敢不敢。可要小的送公子回府？”

　　刘健骂道：“滚你娘的，凭老子的身份，这青州府还有人敢对我动手吗？”

　　头目忙道：“是是，是小的说错话了。”说罢让在一旁，目送刘健放下轿帘，马车扬长而去。

　　他呸了一声：“狗仗人势，”不忘安排手下：“今晚的事谁也不准说出去，不然有他好看的。”

　　马车中，马森松了一口气，刘健乐道：“有哥哥在，你怕什么？”

　　马森道：“我爹你不是不知道，顽固不化，他要是知道我去那种地方非打断我的腿。”

　　刘健摇摇头不再说什么，车行不多远马全探进头来：“刘公子，到您府了。”

　　刘健摇摇晃晃地跳下车，忽然想起什么，转头道：“今晚大哥送你的礼物可得收好了，那玩意虽不贵重，却是个罕见的。”

　　马森勉强睁开惺忪醉眼，拍了拍腰间：“放心吧，收着呢。”