月亮隐藏在稀薄的云层中，白日的战场余烟未尽，战场中仍然残留着炙烤的气息。
鞑靼军营外五里，前出斥候窝在茂密的草丛中。忽然一阵劲风自身后袭来，他的反应极为迅速，根本不回头，腿部较力，身体向前滑出数尺，手中长刀往身后横向一划。身后人咦了一声，似乎未料到对方的反应，手中短刃棹在地上，身形下坠，堪堪躲过拦腰一刀。斥候欲张嘴示警，哪知那人极为阴损，一伸手呲啦一声把对方的裤子拽了下来，夜风轻柔扫过腿毛的感觉极为销魂，一时间斥候思维停滞，示警声憋在了喉咙里。
再想发声就没机会了——只是瞬息，偷袭者如毒蛇般欺近他身后，左手自脑后捂住其口鼻，右手握刀迅速滑过斥候喉部，斥候的尸体软软伏在了草丛中。
那人轻轻呼了一口气，向后方做了个手势。顷刻，身边静静地匍匐过来几个人影。右侧的是个队正，他的眼睛紧张地瞄向山坡另一侧：“这是阴阳哨，把另一个人找出来。”
半跪在他身边的弓手擎着一张黄梨弓，他在依靠火力交差区域反向定位另一个敌哨。敌军的哨探精骑善射，一般能开三石弓，夜晚风势较大，射击准度会受影响。所以为了避免火力接续不畅，两个弓手的哨位不仅要考虑到火力覆盖面积，同样也需要将支援距离计算在内。
弓手心算着距离，透过望山在一片片黝黑的山色中搜寻，不断压缩着可能区域。忽然听到嗖的一声破空声，少倾他垂下手：“干掉了。”
队正拍了拍他的胳膊，转身吩咐：“鞑靼人这次犯边，来势汹汹，自去年冬开启战端，五个月以来连下三城七县，前线情势危急，我等身为明军一员，卫国守疆义不容辞。多余的话我就不说了，敌军粮草，兵马配置，后勤补给，能摸回来多少就摸多少。老规矩，若露了行迹，能跑绝不打，切勿恋战。”
众属下低声应：“遵命。”
队正挥手：“去吧。”
几条身影敏捷地在齐腰深的草丛中穿梭，很快消失在夜色中。
山东青州府衙内，一府高层齐聚一堂。青州知府马文彪端坐于主位，一众官员分两厢列坐。宫经历的脸色很不好，他向众官传达了一个坏消息：昨日接到布政司文移，要求加征五十万两粮饷。
此言一出，举座哗然。马文彪显然提前知道了消息，表现得还算镇静，他双手下压，制止了众官的喧哗：“诸位，相信大家也知道，自去岁十一月鞑靼军频繁犯边至今，战事日渐吃紧，希望大家能体恤边将一片拳拳之心，竭尽所能为国效力。”
陈通判是个急性子，拦过话头：“大人，您说的这些我们都懂。可是青州目前是什么境况——去岁秋粮我们殚心竭虑征粮六十万旦，险些激起民变。这才半年不到就要临时加税，朝廷的难处我们能理解，但若再征缴恐怕后果将难以设想。”这番话说得众官连连点头，马文彪作为一府之尊更是感同身受，这两年青州地界不是天灾就是人祸，搞得民生凋敝，百姓苦不堪言。去年征粮时百姓反应过激，部分走投无路的民众冲击衙署的事情仍历历在目，想来仍心有余悸。
他向陈通判点头示意，继而说道：“陈通判所言本官也有考虑，然朝廷征缴本府自然也要完成——但筹粮之法并不只一条，若是我等换个思路便可以做到两者兼顾。”
他顿了顿，显然经过思考：“近两年先遭蝗灾又遭水患，更有马贼劫掠，百姓损失巨大苦不堪言。但青州府界土地肥美，物产丰富，原为良田之选。若是能给百姓两年时间精耕细作，这五十万旦粮饷自然不在话下。”
梁知事一脸苦笑：“大人所言极是，但是征缴迫在眉睫，上哪里去等这两年？”
马文彪不答反问：“梁知事，咱们山东最大的粮商在哪？”
梁知事一愣，不明白马文彪所指，下意识地道：“那自然是咱青州的张大财，”他所说的张大财乃是本地的粮商商会会长，财力雄厚。
马文彪道：“对，本官有意与张大财协商，以府衙的名义向张会长赊欠五十万旦粮饷，由百姓分三年进行偿还，如此便可换得百姓喘息之机。”此言一出又是一片哗然，马文彪将身子向椅背欠了欠，准备给堂上的各位留出一些时间来消化。
此时，从议事厅外传来一声：“我不同意！”随着声音，青州同知苏福如一脸怒容地走进来。府衙内院，马文彪的独子马森端坐在书桌前，他将《尚书》放下，打断先生的讲解：“今天我身体不适，就到这儿吧，”先生看了一眼还未来得及翻页的书苦笑道：“公子，老爷吩咐月末要学完周书。眼见已到月中，虞书却只完成了半篇，如此下去恐怕月末很难达成老爷的心愿啊。”
马森嬉皮笑脸地道：“完不成就下个月完成，我爹又不会拿你怎么样，先生怎么这般顽固呢？”
先生道：“非是老朽顽固，马知府也是爱子心切，希望公子能早日高中，老朽不才好歹也是秀才出身，”他说到这里，不由挺了挺腰板，“以公子的聪明材质，若是跟老朽潜心……”
马森不耐烦地收起笑脸，双手抱臂：“我看先生满腹经纶，还以为能中个状元呢！”
先生被怼得满脸通红：“你......你这是什么态度？”
马全端着茶从门口进来，见此情景忙打圆场：“先生消消气，我家公子爷前日去绣湖泛舟，想必是受了风寒，倒不是有意偷懒。我看今日就到这儿吧，待过几日公子身体好转再读书也不迟嘛。”
先生按月领薪，犯不着得罪马森，就坡下驴道：“如此也好，那等公子好了我再来，”只是还在气头上，说出的话有些生硬，说罢拱手告辞。
马森连头也没抬，喝了一口茉莉茶：“马全，你调的这个茶当真不错，茶香清冽回甘又有一种甜香，是加了什么佐料吗？”
马全道：“说来不值一提，乃是我老家的一种香料，”他顿了一顿，诡谲地一笑：“常喝还会有奇效。”
马森心领神会哈地一笑：“确实有奇效哈哈，”他岔开话题：“我爹还在议事吗？”
马全道：“是，爷是要出去吗？”
马森站起身伸了个拦腰：“今日约了我那几个兄弟找个地方快活快活，一会跟我从后门走，省得被人撞见。”