开庆元年九月，忽必烈率军南下长驱直入打到长江边，丁大全将所有军情全部压下不报，只求能把忽必烈挡在长江防线以北。但他的亲信、沿江制置副使袁玠在江上压榨渔民，渔民们纷纷投靠蒙古人，使得蒙古人轻松渡过长江围攻鄂州，鄂州告急，贾似道在前线的军情十万火急送到朝廷，丁大全再也不敢隐瞒了，只好上报。
理宗虽然纵情享乐，但大难临头还是保持了清醒，第一时间将无能的丁大全罢相贬官，接着任用老臣吴潜为首相，提拔贾似道为次相兼枢相总领京湖战区前往鄂州抵抗蒙军，起用老将赵葵为江东宣抚使作为贾似道策应，开始仓促应对来犯强敌。
战术上布置完了，战略上也要做长远打算，理宗朝堂上问起来，首相吴潜说了，洋洋洒洒一通说，总结成一句话，要亲贤远佞才能使国家长治久安。
正确吗？正确，有用吗？没用。首相一通正确的废话说完，理宗更迷了，到底跟蒙古人能不能打？不能打的话要怎么议和？能打的话该怎么打？理宗完全是一团乱麻。
一团乱麻不怕，有的是人出主意，谏官们吵成一团，有力主抵抗的，有力主议和的，还有力主迁都的，董宋臣说了，不如迁都到宁海（今浙江宁海县）。
当年赵构就曾经逃到明州（今浙江宁波市），宁海跟明州挨着，要说去宁海也有前例可循不算过分，但宋蒙形势所有人都看在眼里，今时不同往日，四川都快丢完了，行在再迁走，还回得来吗？
所有人都在沉默，大家都默认应该逃跑，跑到宁海躲一躲，但此时宁海当地的一名年轻的签判上梳，坚决反对放弃临安行在，请求诛杀董宋臣，与蒙古人抗争到底。
政坛上一般不轻易喊打喊杀，但这位年仅二十三岁的宁海签判无论说什么做什么都不会有错，因为他叫文天祥。
年轻的文天祥在朝中基本上没什么份量，没人理会他的上梳，但好在理宗一番思想斗争后终于还是选择了留在临安，把全部身家性命押在了前线的贾似道那边，是死是活就看贾似道的表现了。
贾似道压力很大，开庆元年九月临危受命时人还在江陵，为了救援鄂州，立即马不停蹄赶赴前线，十月初赶到鄂州城下一番血战从蒙军包围圈中杀出一条路居然进入到了鄂州城。
贾似道带来的可不是小股援军，而是经过孟珙整编训练过的正规军，这股主力部队进入鄂州之后鄂州局势立刻扭转，全城宋军信心倍增。
贾似道刚到不久，重庆方面宋军水师在四川制置副使吕文德率领下入援，蒙军水师船小不经打，被吕文德一举冲破江面封锁，鄂州城内宋军力量再次加强。
虽然宋军在鄂州城中已经聚集了数万大军，兵力雄厚，但出城野战依然不是蒙军的对手，贾似道决定继续据城固收，既然宋军能在钓鱼城耗死蒙哥，不信在鄂州耗不死他忽必烈。
城外蒙军连攻数日越打越打不动，城里的贾似道却还担心城防不够坚固，派人在城墙内不远处又修建了一道木栅栏，形成一道额外的夹层，不少蒙军攻城时好不容易突破城墙进入城中又被栅栏所挡无法通行，被城头的宋军活活射死。蒙军又推出鹅车，结果同样是到了城头之后被宋军强弓劲弩射的人死车翻，数次进攻均告失败。
从金代开始，金军、蒙军不停地使用鹅车攻城，翻了很多史料，始终没见过鹅车使用成功的案例，蒙古人野战虽然厉害但攻城战还是差了点儿，用的还是鹅车这种金代的落后机械，鄂州城打打停停两个月，一直到十一月还是打不动。
树挪死人挪活，打不下来鄂州，那就干脆绕开鄂州去打其他地区，忽必烈留下一部分兵力继续围困鄂州，另派了一支偏师沿江南下进入江西一路烧杀掳掠。
偏师虽蹂躏江西，但毕竟兵力有限，真正让南宋朝廷坐卧不安的是当时另一支蒙军主力-围困潭州的兀良哈台部，潭州被围多日危在旦夕，一旦兀良哈台攻陷潭州顺湘江南下进入长江，就可以直抵鄂州，到时候两路蒙军会师别说鄂州了，整个长江防线上将再无可以抵挡蒙军的部队。
十一月中旬，贾似道接到军令转移到鄂州东侧的黄州，在黄州再建立一道防线以防蒙军拖住鄂州宋军沿江南下。鄂州城外蒙军经过旷日持久的对峙已经筋疲力尽，围攻是攻不动了，到了十一月份基本上就是在城外围而不攻。贾似道率几百名亲兵突围离开鄂州进入黄州，然而就在他进入黄州后不久，从黄州便派出使者来到蒙军大营，提出了议和的请求。
古今台外，只要说是谈条约谈条件，一向都是国与国之间才能谈。忽必烈这边，本身曾主管漠南汉地，类似于其他蒙古汗国汗王的地位，有着相当大的权力，某种意义上讲可以自行决定战争怎么打，南宋这边朝廷在临安，无论前线将领做什么最终决策权只在临安，也就是说要谈的话也应该临安派出来的使者来谈，贾似道既不能代表朝廷也不能代表理宗，不能谈。
不管能不能谈，贾似道总归还是都派出了使者，向忽必烈提出南宋向蒙古称臣、纳贡，每年银绢各二十万两匹，两国议和。
不是贾似道非要议和不可，实在是没有别的选择，南宋一共四大战区，淮东淮西各地驻军自从端平年间就已废弛，只有被动挨打的份儿。四川原本有一战之力，但余玠被迫害死之后形势急转直下，到了此次蒙军南下要不是王坚在钓鱼城顶住压力早已全境沦陷。而自己所在的京湖也是在孟珙去世之后就没了可用之人，自己虽然被孟珙器重向朝廷推荐，那也不过是瘸子里面挑将军，自己那斤两根本不足以抵挡蒙古人。
朝廷里是丁大全、董宋臣这种奸臣当道，皇帝本人又不思进取只顾享乐，地方上能打的将领后继无人，这仗怎么打？这国家怎么挽救？
挽救不了，只能先想方设法把敌人忽悠走，只要有了喘息之机就有机会。
以当时的战况来看，忽必烈占据着很大优势，南宋最能打的水师吕文德所部跑到鄂州守城去了，自己部将张柔手底下还有一支强大水师，只要等着兀良哈台来会师之后两军一同南下，宋军不可能抵挡得住，拿下临安灭亡南宋并不难。
但忽必烈同意议和了，甚至连讨价还价都没有，就直接同意议和了。