前朝太监刘芳半梦半醒，努力回忆，慢慢想起了刚才的情景。
他记得一个看守打开仓门，提着一篮饭菜、一壶酒进来，对他说：“刘芳，好酒好菜，好好享用吧。吃饱喝足就上路了。”说完关上仓门，走了。
在这地狱般恐怖的地方，这篮饭菜、这壶酒显得那么虚幻，像是个梦，但刘芳知道，它们是真实的，因为他就要死了。他早就相信自己会死在这里，只是没想到等了这么久。
既然死是真的，断头饭、断头酒当然是真的。
可是，三日前汪德贤太监的突然来访是梦还是真的呢？
一定是梦，因为汪德贤八年前已因醉酒不慎失足跌入太液池溺水而亡。
倘若不是梦，就是自己活见鬼。
他懒得再管那么多，他只是一个前朝太监、一个当朝死囚。世间事值得他关心的，就只剩下这篮饭菜和这壶酒了。何必想那么多？
刘芳放开肚皮，大吃大喝，直至酒足饭饱。
两个刽子手来拖他走。
刘芳闭上眼睛，放软身子，任由他们摆布。马上要死了，还有什么事情值得费力？
他被拖到行刑室，扔在冰冷的墙边。
他听到一阵阵撕心裂肺的惨叫，闻到一阵阵血腥味，张眼看到几个死囚被残酷处死的惨烈场面，吓得屁滚尿流。
他想喊，但喊不出来，想动，但动不了，觉得浑身无力，眼前有一道奇异的白光，照得他昏昏然。
……
后来的事情，他怎么也记不起来了。他想，自己肯定已经死了吧。他甚至好奇，人死后到底是怎么样的。
“刘公公，您到啦。”一把熟悉的声音传来。
刘芳睁开眼，看见当年同在安喜宫的太监纪明正在向他微笑。
环顾四周，刘芳发现自己回到了安喜宫——他当年侍奉万贵妃的宫殿，他在诏狱里时常梦到的地方。
恍如隔世，却又一切如昨。
他正背靠一根柱子坐在地下，穿戴着当年的服饰。肌肤、头发就像当年那样干干净净，散发着他最喜爱的桂花胰子的香气。
纪明公公，一个曾经与他相互厌恶的人，伸手亲切地把他拉起来。
刘芳觉得一股暖流从纪明的手传来，传遍了他的全身。
“刘公公，我先带您去拜见皇上。然后，再去拜见贵妃娘娘。”
“谢过纪公公。”
刘芳觉得走起路来身子特别轻，有一种飘飘的感觉，眼前有些淡淡的金色光芒。
当远远看见高高在上、不怒而威的明宪宗朱见深时，刘芳悲喜交集，快步向前，跪拜在地，山呼万岁。
“大胆刘芳，你可知罪？”
“皇上恕罪，奴婢……”刘芳没料到皇帝会一见面就劈头盖脸地训斥自己，一时不知如何作答。
“难不成朕骂错了你？你若无罪，为何当今大明皇帝是朕的三子朱祐樘，而非朕的四子朱祐杬？”
“皇上恕罪，奴婢实在不知。皇上驾崩当日，奴婢就被投入诏狱，直至今日被处死。狱外之事，奴婢无从得知。
奴婢在狱中饱受折磨，生不如死，日日夜夜都在想念皇上和贵妃娘娘。”
“刘公公，您答皇上的话，不要扯那么远。”纪明提醒刘芳。
“这些年，审问奴婢的人来了一拨又一拨，话问得不清不楚的，奴婢也搞不清他们想要知道什么。
总之每次都将奴婢严刑拷打，每次都说谁谁谁已经招了，要奴婢自行招供，不招就杀了奴婢，但都是光说不做。奴婢是求生不得求死不能啊。
后来有人问奴婢有没有银子，奴婢说有，都放在安喜宫内，那人十分生气，割了奴婢两个脚趾，强迫奴婢吞下。
更荒唐的是，有人说要阉了奴婢，奴婢是太监，还用他阉吗？”刘芳一把眼泪一把鼻涕地向主子哭诉，不能自已。
“大胆刘芳，竟敢答非所问。朕问你，朕的遗诏在何处？为何朱祐杬没有拿到？是否被你毁灭了？”
“啊？冤枉啊，皇上自己把遗诏从安喜宫拿走了。奴婢以为皇上把它给了四皇子。”
“大胆刘芳，竟敢胡说八道。”皇帝硬着头皮继续装。
“皇上恕罪，奴婢不敢。”刘芳见龙颜震怒，吓得浑身发抖。
“皇上请息雷霆之怒。刘公公今日受了惊吓，神志模糊。奴婢奏请皇上容他喝杯热茶，冷静片刻。”
“准奏。”
纪明斟了杯热茶给刘芳，为他轻拍后背。
“刘公公，您在诏狱的日子太长，忘了宫中讲话的规矩。您这样说，不是顶撞皇上了吗？您说话得顺着皇上说。
皇上日理万机，不一定事事都记得一清二楚。您得先把来龙去脉捋一捋，皇上才能听懂您说什么。
还有，您是否记错了，皇上怎么会自己拿遗诏呢？如果确实如此，您得讲清细节，例如皇上是怎样拿走遗诏的，是用手拿呢，还是装在什么东西里拿走的。
那样说，皇上才能记起来。明白吗？莫慌，慢慢讲。”纪明在刘芳耳边低语。
“明白了。谢纪公公！”
皇帝其实也相当紧张。他呷一口茶，沉住气。
刘芳喝了几口茶，那种轻飘飘的感觉又多了几分。
“启奏皇上，当日，皇上写好遗诏，随手交给贵妃娘娘，然后皇上就上朝去了。
贵妃娘娘吩咐奴婢在九龙宝盒底部做了个夹层，把遗诏安放入内，宝盒存放在首饰柜。
过了些日子，皇上找九龙宝盒，贵妃娘娘取出来给了皇上，皇上交给汪德贤公公捧着，跟着皇上匆匆走了。
从此以后，九龙宝盒再也没有回到安喜宫，贵妃娘娘也再没有提起过它。
三日前，汪公公托梦给奴婢，问起遗诏的事，奴婢已把所知的通通告诉他了。奴婢以为汪公公已禀告皇上。”
“嘭！”
刘芳听到皇帝重重的拍案之声，吓得趴在地上，用余光瞥到皇帝拂袖而去，纪明急急忙忙地跟在后面。
“真是伴君如伴虎。等下见了贵妃娘娘可得小心说话，娘娘也不是省油的灯。”刘芳内心沉吟叹息，“唉，生来命贱，一日为奴，做鬼也为奴。”
突然听到四周匆忙杂乱的脚步声和搬东西的声音，刘芳抬头，只见太监们正在把各种大大小小的物件往外搬。
刘芳好生奇怪，心想：“死后的世界原来也是这么乱！”
假扮先帝的明孝宗走出安喜宫门外，看见怀恩在那里恭候，过去拉住怀恩的手。
“厂公，…...”
在这个看着自己长大的长辈面前，皇帝像个孩童般泪如雨下，泣不成声。
“纪公公，纪公公！”在连廊里等候的两名刽子手见纪明经过，追着过来。
“去给他个痛快吧。他喝过寒玉迷幻散，活不过今日，而且会死得极难受。杀他就是帮他。然后，给他找个体面一点的地方埋了吧。”纪明吩咐他们。
“遵命，公公。”两人得令，去把刘芳砍了。
......
坤宁宫内，明孝宗面无表情，默默无语，像个木头人似的坐在龙椅之上。
张皇后捧来亲手熬制的莲子百合银耳羹，吹凉了喂给他吃。
这个一心一意爱她的男人，这个千古以来第一个从不立妃嫔的皇帝，这个与她如同寻常百姓家的夫妇一样，每日同起同卧，一起读诗作画的丈夫，此刻显得如此虚弱，让她看着心疼。
东厂厂公怀恩眉头紧锁，陪伴在旁。
兵部尚书马文升和锦衣卫指挥使牟斌匆匆赶来，看见眼前情境，茫然不知所措。
张皇后自行退去。
怀恩示意两人坐下，挥手让侍从、宫女们通通退下。
“事态紧急，闲话休提。牟大人，九龙宝盒现在何处？”怀恩问。
“两日前已被盗，今日在大同，预计明日到朔州，之后的去向尚不可预知。”
“窃贼有几人？锦衣卫在朔州、大同各布置了几人？”
“窃贼从北京过去的四人，在朔州接应的四人，合共八人。锦衣卫在朔州、大同各十人，另有一人沿路跟踪，合共二十一人。”
“才二十一人，这么少。”
“监视，有余。抓捕，不足。窃贼是紫霞门的人，个个武功高强。一网打尽难，抓几个还是行的。”
“无需抓捕，取回宝盒即可。至于原因，就不必问了。”
“这应当不难。”
“只怕没那么简单，我担心锦衣卫将面对的不只是几个窃贼。”
“难道是鞑靼兵？”牟斌丈二金刚摸不着头脑。
“如果是鞑靼兵，我反倒没那么担心。你就别问了。你马上通知他们在朔州动手，夺回宝盒，交到我的手上。
万一还有来路不明的人抢夺，宁可让窃贼带走，也不可让这些人得手。
另派锦衣卫三千精锐火速驰援。请马大人传令大同镇派兵协助。”
“厂公，全盘推翻原定计策，前因后果不明。卑职担心执行偏差，还请厂公释明。”马文升一脸疑惑地说。
“几位爱卿，辛苦你们了。马爱卿、牟爱卿，不必多问，一切按厂公说的办吧。”明孝宗回过神来。
“遵旨。”马文升、牟斌一头雾水，但不敢再问，领旨退下。
“牟大人留步。”
“是，厂公。”
“命你暗中复查八年前太监汪德贤溺亡事件。务必仔细，不可放过任何疑点。重点不在于死因，而在于是否真死。尽快回复我。”
“卑职照厂公吩咐办。”
......
牟斌匆忙赶回锦衣卫指挥使衙门，取一张军情密笺，手书军令如下：
“爱将罗吉、欧阳秋实：
今令汝等火速奔赴朔州，全力截夺九龙宝盒，回京复命。
夺盒为重，擒贼、杀贼为轻。
慎防来路不明之敌抢夺。
若敌强我弱，则力保宝盒不落敌手为重，夺盒为轻，擒贼、杀贼最轻。
相互知照。
牟斌
弘治七年四月廿七日”
他吩咐侍从马上拿去用最快的信鸽发给罗吉，然后令锦衣卫北镇抚司镇抚使葛睿率三千精锐火速驰援。
......
坤宁宫里悄无声息，静谧的灯光下只剩下明孝宗和怀恩。明孝宗突然打破沉寂。
“厂公，朕要见四弟。朕要和他好好谈谈。”
“皇上，使不得啊，还不是时候。当务之急，是取回先帝遗诏。皇上莫急，莫急。”
“朕不急，只是这件事情不能再拖了，要马上开始办，并且必须今年办完。朕明日就和四弟谈。”