弘治七年五月初四日，北京。
天还没亮，兴王朱祐杬就起了床，两眼布满血丝，嘴上起了个泡。
前日，怀恩又来青云寺探望过他，镜平法师却突然失了踪，兴王唤几个小和尚来问，他们都一无所知。
兴王像一个盲公丢了盲杖，一时不知如何是好。
昨夜里，他独自偷偷爬上寺后的碧云塔，向四面八方远远近近地察看一番，只见到处漆黑一片，并未发现灯火或兵马驻扎的其他任何迹象，心里稍微宽慰一些，但是依然七上八下，整夜睡不踏实。
他现在疲惫不堪，坐立不安，像热锅上的蚂蚁，左思右想，反复衡量，知道这是个关键时刻，自己如果走错一步，将万劫不得复生，与其在这里身处危局，进退两难，倒不如先回兴王府静观其变。
反正，如果东窗事发，即便他在这里，皇帝也能捕杀他。
于是，他吩咐随从，马上打道回府。
一路上，兴王在马车厢内偷偷往外观望，自打出了山门开始，便发现路旁有人马埋伏。
他暗暗庆幸自己嗅觉灵敏，应变及时，否则后果不堪设想。
进了城门，兴王吩咐先不回兴王府，直接去参见皇上，并叫快马先去禀告。
看见城内一切如常，兴王心里稍稍安定了一些。
明孝宗正在太和门上午朝听政，听怀恩说兴王求见，很高兴，便下旨宣见。
兴王参拜完毕，明孝宗赐座予他，兴王坐好。
“御弟抱恙已多时，朕甚为挂念。见御弟今日行走自如，不知是否已然痊愈？”
“已好多了，只是尚有些心悸气促，体虚乏力。臣弟也挂念皇兄，故此一早从西山青云寺赶来朝拜。”
“朕正与各位爱卿商讨河缺之患的治理事宜，御弟不妨也听听。散朝之后，朕想与御弟一起饮茶作画，拉拉家常。”
“臣弟谢皇上隆恩。”
“李爱卿，你把经过重新简述一遍。”
“启奏皇上，去年夏，黄河再次冲决张秋镇运河东岸，东流入海，致会通河淤塞，漕运不通。
臣等奉旨前往治理，于上游两岸开月河三里，塞东岸决口九十余丈，使漕运复通；于决口南一里筑滚水石坝；疏通上游数处，于两岸筑堤减水南下。
役始于去年之夏，用军民四万余人，铁一万九千余斤，竹木二万七千，其冬告成。
今夏多雨，为防水患重来，臣等已前往视察，拟疏浚河道，加固堤坝。”太监李兴禀告。
“众爱卿有否治本良策？”明孝宗追问。
“启奏皇上。臣以为，会通河实乃国家之气脉，而张秋乃南北之咽喉，宜以数千斤黑铁铸造铁牛沉入河底，以镇压水怪，保运河之安宁。”平江伯陈锐献策。
“准奏，速办。”
“臣以为，治本之策，当遏制黄河北流，分水南下入淮。可于黄河北岸修筑太行堤，起于胙城，历滑县、长垣、东明、曹州、曹县，抵虞城，长三百六十里，形成阻挡黄河北流之屏障。
如此，便可阻断黄河水北流入张秋，可长保漕运畅通。”都御史刘大夏献策。
“有道理。御弟对此有何高见？”明孝宗问兴王。
“臣弟对于水利一窍不通，苦无良策。”兴王本来就犯困，听了这么一堆无趣的事情，更觉索然。
“刘爱卿，从速详拟奏折，呈朕批阅。众爱卿有事进奏，无事退朝。”
文武百官无人出班。
朝散。
明孝宗起驾，携兴王回坤宁宫。
张皇后早已准备好茶汤等候。
兄弟俩坐下。明孝宗取出新兴王府草图给兴王看。
“这是工部刚刚绘制的新兴王府草图。朕做了些修改，就等御弟定图。朕已吩咐工部备料，定图后即可动工，年内可完工。”
兴王仔细看完图纸，赞不绝口。
新兴王府比他现在住的兴王府大了两倍有余，格局很符合他的心意。
他提笔蘸墨，略一寻思，在后花园金鱼池旁加了一个凉亭、一座假山、一条曲径和两架秋千，把门前的出水石雕龙头形状略加修改。
“妙哉！御弟果然妙笔生花。”
“皇兄过奖。只是不知新址着落何处？”
“朕已为御弟初定湖广安陆州，不知御弟意下如何？”
“臣弟听从皇兄旨意。”
知道自己年内就要去湖广就藩，从此远离朝廷权力中心北京城，兴王多多少少有点失落。
但是，身为皇弟，就藩是迟早的事，相比昨夜的死亡恐惧，倒不失为一件可喜的事情。
况且，湖广乃鱼米之乡，本来就是个好地方。他只管在那里过自己的小日子，每日写字作画，乐得逍遥自在，比起为河缺之患这等破事操心，似乎更合他的志趣。
“御弟啊，朕想和你说几句心里话。御弟也知道，朕是吃百家饭长大的，童年非常坎坷不幸。”
“这一切完全起因于那个老妖婆。臣弟多年来一直有句话想问皇兄，皇兄难道不恨她吗？”
“说一点都不恨是假的，但若惩办已死的万贵妃及其在生的族人，这样的做法违背先帝意愿，朕不能接受。更为重要的是，放下仇恨，方能行稳致远。
朕接手的是一个朝政紊乱，国力凋敝的江山。朕只有用宽容与勤勉，力挽狂澜，使大明中兴。七年来，朕时时告诫自己，务必吏治清明，任贤用能，勤于政务，抑制官宦，倡导节约，与民休息。
为重振朝纲，朕熟背四品以上官员名单，重启午朝，时常批奏折到半夜，宁可辛苦，也从未让宦官代批。”
“皇兄不愧为一代明君，必将流芳百世。”
“御弟若有一日君临天下，至少也要做到朕所做的。”
兴王大吃一惊，原来皇帝绕了那么大个圈子，是为了试探和警告他呀！
他吓得连忙跪下。
“臣弟生为燕雀，实无鸿鹄之志，更无经天纬地之才略。江山社稷、黎民苍生自有皇兄担待，臣弟只求纵情于山水园林，沉醉于书画诗词，安度此生。”
明孝宗扶兴王起来，给他续茶。
“人各有志，御弟既然有自己的志趣，当顺其自然。但御弟须时时紧记自己身上流着朱家的血，纵使淡泊无为，也勿忘维护大明江山稳定，为朕分忧啊。”
“那是当然。皇兄的教诲，臣弟铭记心中。”
话说到这份上，接下来的话题就变得轻松了。
兄弟俩谈谈字画，聊聊园林，拉拉家常，半个时辰就过去了，兴王告退。
兴王回到兴王府，王妃蒋氏欢天喜地迎接他，见他形容憔悴，好像突然老了十几岁，不禁心痛。
兴王吩咐蒋王妃安排晚饭，自己去沐浴更衣，然后饱餐一顿，吃完早早地和蒋王妃一起就寝。
睡到约莫二更时分，兴王被人摇醒，一睁眼，看见镜平法师汪德贤提着个灯笼，站在床前，像个鬼魂。
兴王先惊后怒，怕吵醒蒋王妃，轻手轻脚起床，狠狠地瞪了汪德贤一眼，带他去书房。
“你这几日死到哪里去了？”
“主公息怒，臣这几日都在为截夺九龙宝盒忙着呢，形势乐观啊。”
“先别急着哄孤王开心，先解释清楚你为何突然失踪。”
“主公有所不知，怀恩来青云寺当天，臣在他的随从中发现了前朝太监纪明，臣还发现山下有伏兵。这个纪明认识白慧莲、刘芳，也认识臣，他的出现必定与九龙宝盒有所关联，而且很可能是专为追杀臣而来的。臣怕连累主公，便从后山逃跑，躲在山下一处农舍内，见主公进城，臣于是就跟着来了。”
“你跟来干吗？你有多远躲多远才对啊！难道你急着被一锅端吗？”
“九龙宝盒之争到了关键时刻，我军已经抢得先手。臣要向主公禀报军情，给主公道喜啊。”
“道喜？知道了，又要银子来了。好吧好吧，算孤王怕了你。讲！”
“主公且听臣细细道来。臣夜观天象，见西天有九星盘踞，臣掐指一算，测得九龙宝盒正在向西方移动，将抵凉州。
于是，臣心生一计，命牛一碧率部向北行进，诱使锦衣卫镇抚使葛睿率三千精锐跟随向北。臣暗调震天雷张子超率八百人马从吕梁山上营地出发，向西直奔凉州，务必赶在锦衣卫之前截获九龙宝盒。
为防葛睿回师，臣命牛一碧在敕勒川化鹿原与之决一死战。我军以五百兵力，对战三千锦衣卫精锐，毫不示弱。我军将士浴血奋战，虽只幸存十七人，但杀敌过半，大挫锦衣卫锐气，牛一碧将葛睿砍至重伤，差点落马毙命。”
“锦衣卫真的这么不经打的吗？”
“不是锦衣卫不经打，是主公洪福齐天，我黑巾军战力强大啊！主公乃真命天子，千万不可妄自菲薄，一定要励志如冰，一往无前，夺回这锦绣江山啊。”
“你可真是个疯子。说来容易。连九龙宝盒的影都还没见着，里面到底是不是真有先帝遗诏也不得而知。现在讲什么锦绣江山，简直是画饼充饥。”
“主公此言差矣。此事在宫中早有传闻，邵贵妃娘娘也曾向臣提起，并嘱咐臣辅助主公。而且刘芳公公在诏狱之中亲口告诉臣，他当着万贵妃娘娘的面，亲手将先帝遗诏放进九龙宝盒底部夹层，这是错不了的！主公，在此紧要关头，切不可动摇信念而错失良机。”
“好吧，念在母妃的份上，孤王再信你一次。凉州过后，事若不成，你还是回乡养老吧。孤王去就藩，从此彻底做一个闲人。”
“臣亲自前往凉州指挥，志在必得，请主公静候佳音。”
“那现在怎么样？你是来要银子的吧？”
“兵马长途跋涉，粮草、军饷须及时补给，伤员要救治，阵亡将士要抚恤，这方方面面都得花银子。另外，臣想会一会老猫，说服他多出点力气，还得有些额外花销。”
“你不是掐指一算就什么都算到了吗？还找他干吗？”
“臣只能算出个大概，准确情报还是得买。”
“老猫的情报准吗？”
“准，每次都准。从窃贼盗取九龙宝盒的时间，到朔州交货的地点和大致时间，都准确无误。只可惜不够全，不够细，所以才需要当面谈。”
“该花银子就花。总共要多少？”
“三万两银子。”
“要这么多？”
“臣担心不够用。”
“好吧，孤王给你四万两银子，但是到此为止，用完就再不给了，除非先帝遗诏到手。”
“臣明白。”