弘治七年四月十八日，扬州。

　　朗月清照，运河水悠悠流淌。河畔的怡霞院里流年似水，活色生香。

　　繁华盛世中的风尘雅士、落地学子们，正在这里兴致勃勃地观赏青楼才艺表演，评选本月的怡霞院花榜。

　　蔺绛雪女扮男装，混迹其中。

　　遵照她的师傅——紫霞门掌门紫霞师太一个多月前的吩咐，今夜，她来向江南名妓杜燕影取一封密信。

　　“……朱扉半掩人相望。旋暖熏炉温斗帐。玉树琼枝，迤逦相偎傍。酒力渐浓春思荡，鸳鸯绣被翻红浪。”

　　貌若天仙的杜燕影一曲《凤栖梧》，唱得暧昧缠绵，舞得风情万种，博得满堂喝彩。

　　蔺绛雪摇头晃脑，看似陶醉于声色，其实内心惦记着明日行程，有点等得不耐烦，轻轻招手唤老鸨过来，问她：“还要多久？”

　　“公子莫急。影儿压轴。待她唱完，几位老爷逐一评点各人，就揭晓。然后，大好良宵等着公子慢慢消受。”

　　老鸨一边含笑应答，一边察言观色，见蔺绛雪略显猴急的样子，担心这个出手阔绰的豪客不悦，便移步到主持评选的老秀才身旁，跟他耳语几句。

　　老秀才脸露为难之色。老鸨再跟他耳语几句。老秀才喜逐颜开，马上和身旁众人交头接耳一番，省略评点环节，直接宣布：“本月怡霞院花榜揭晓，状元杜燕影、榜眼吕喜儿、探花叶芳芳”。

　　花榜前三名领了奖。众莺花女子一起谢过来宾，各回各房。来宾们也熟门熟路，各自寻得去处。

　　蔺绛雪随老鸨上三楼，来到杜燕影房间。老鸨送她进去，也不多言，笑盈盈地关门离去。

　　杜燕影袅袅娜娜地走到蔺绛雪面前，帮她整理方巾，纤纤玉手有意无意地轻触蔺绛雪的耳垂和腮帮，温柔地问：“公子，这儿有西湖龙井茶、苏州天池茶和洞庭吓煞人香茶，公子想喝哪一种？”这是约好的动作和暗语。

　　“我想喝汤色碧绿，卷曲如螺，香得吓煞人的那一种。”

　　蔺绛雪以暗语答她，声音低沉，有点像在自言自语，同时递给她一个绣着五朵睡莲的淡绿色丝绣香囊。

　　杜燕影接过香囊，闻了闻，系在腰间，脸颊微微泛起红晕。

　　“公子是何方人士？口音听不出来。”杜燕影边沏茶边问。

　　“四海为家，莫问来处。”蔺绛雪在桌旁坐下。

　　“公子是初次来扬州吗？”杜燕影抛出她的最后一句暗语。

　　“来过三次，两次在初春，一次在深秋。夏季里，还是第一次来。”

　　对完暗号，蔺绛雪站起来。

　　“公子莫急。茶好，不妨喝完再走。”杜燕影宛然一笑说。

　　“在楼下喝不少了。把信给我吧。”

　　“信不在我这儿，我也没见过那信。”

　　杜燕影推开窗，一阵凉爽而湿润的晚风吹进来。

　　“在哪？”

　　“公子看河边那艘点着荷叶莲花灯笼的画舫。那是特为公子备好的。公子穿上此白袍，驾乘画舫顺流而下，一路上站在船头，打开此把纸扇拿在手中不时摇动，自会有人将信送予公子。”

　　杜燕影把白袍和纸扇递给蔺绛雪。蔺绛雪接住，想走。杜燕影挪过身子挡住她。

　　“公子，何不趁时辰尚早，拥抱软玉温香入怀，共享这一刻春宵？”

　　“夜了，不愿耽搁明日一早的路程。”

　　“人生苦短，转眼成空，一切辛劳本就是徒劳，唯有抓住美好，才不负此生。为了多赶一段路，辜负悠悠良夜、绝色佳人，值得吗？”

　　“漫漫前路，每一段都有大好风光，同样不容错过。”

　　“银子都花了，如此岂不是白白浪费了吗？”

　　“既已付出又不可收回，便纯属过去。人若受困于过去，而误了将来，更浪费。”

　　“道理都对，实情却只怕是落花有意流水无情。既然留不住公子，也不强求了，唯有求菩萨保佑公子一路平安。”

　　“多谢，告辞。”

　　话音刚落，只见蔺绛雪穿过窗子，翩然而下。

　　杜燕影心里有些莫名的悸动。

　　蔺绛雪健步走下石阶，跃上船。

　　看着画舫启航，渐渐消失在视野里，杜燕影轻叹一声，自言自语：“竟然不回头看我一眼。”

　　画舫行于河中，不时和其它船只并行或者交会。

　　经过一座拱桥底下时，蔺绛雪听到舱内有动静，转身进去，见舱板上有一个精致的竹筒。

　　拔掉木塞，一股浓烈的油香味扑鼻而来，蔺绛雪从竹筒里抽出三张油腻腻的纸。

　　上面一张是信笺，写有一行指令：“取大内案牍库藏龙阁内九龙宝盒，原封不动交朔州映月楼客栈掌柜顾十娘”，还有一些接头暗语。

　　下面两张分别是大内案牍库和九龙宝盒的图纸。

　　蔺绛雪刚看完，信笺和图纸自燃，“嚯”的一声，转眼化为灰烬。