时间倒回几个月，湖广荆州。
李过指挥的西路大顺军终于来到荆州，与袁宗第指挥的南路军会合了。看着荆州城内城外的白旗白幡，他们意识到发生了什么。李过、高一功、党守素、辛思忠、贺兰、张能、田虎、杨彦昌、牛成虎等人在荆州西门外齐齐下马，望北跪拜。
唯一一个从襄阳战场死里逃生的顺军将领是郝摇旗，他身中三箭，因失血过多昏迷，亲兵把他绑在身上，拼死杀出了战场，被前来接应的刘体纯救下。刘体纯陆续聚拢了数百残兵，带着他们返回荆州。得知了李自成战死的消息，荆州顺军陷入了惶惧迷茫的情绪之中，谁也不知道前路如何。李过的到来让大家稍微安心了一些，但是顺军的处境并未发生多少根本的改变。
目前顺军据有荆州、承天、德安、汉阳、武昌、黄州、九江七府之地，暂时可以栖身，可是清军的攻击迟早会到来，顺军以现在的状态是不可能抵挡的。更重要的是，李自成不在了，大顺的旗号还能不能继续打下去，由谁来打下去？
李过和高一功首先去原明朝惠王府拜见皇后高桂英。襄阳之战的消息传来之后，高桂英才对袁宗第、刘体纯、牛金星、宋献策四人交了底，襄阳分兵之后，李自成就已经预料到自己很难生还，对于身后事已有安排，但是现在还不能公开，要等西路军到来之后再行公布。这一次人都到齐了，也该揭晓永昌皇帝的遗诏了。
李过、高一功与高皇后的会面一结束，高桂英立刻让袁宗第召集襄阳城内的大顺文武官员。武官李过、袁宗第、高一功、刘体纯、袁宗道、刘体统、党守素、辛思忠、贺兰、张能、田虎、杨彦昌、牛成虎、郝登云、李复荣、马云翔、塔天宝、郝摇旗、张礼、叶云林等人，文官牛金星、宋献策、顾君恩、杨建烈、巩焴、王家柱等人，共三十余人与会。高桂英当众打开了那只装有李自成遗诏的木匣，由宋献策宣读，众人肃立听旨。
“既然要死了，也不用下什么劳什子圣旨，大家都是同生共死的兄弟，不必闹那些虚文。当初许给百姓要剿兵安民，开了城门迎闯王便教大小都欢悦，如今闯王是迎了，百姓却没欢悦，显得我李自成说话不算，只能拜托你们替我来做了。当初在潼关败给孙传庭时，我说要是我死了就让捷轩领着大伙，这话现在也不变。做不做皇帝，打什么旗号，你们都听捷轩的就是。大伙好好干。”
宋献策读罢李自成的遗诏，李过第一个跪倒：“遵先帝遗诏，奉汝侯号令，驱逐鞑虏，恢复中原，报先帝之仇，还天下太平！”如果按照帝王之家的继承规则，李过毫无疑问应该是大顺皇帝。他追随李自成南征北战十五年，既是大顺朝军功最卓著的几个将领之一，也是李自成的亲侄子，李氏家族最后的男丁。然而在大顺军的前途和个人的权力之间，李过毫不犹豫地选择了前者。其他人更是毫无异议，刘宗敏从十五年前米脂起兵开始就是李自成的副手，是在座诸将的兄长，每当李自成负伤、生病或者有事不在军中，都是刘宗敏指挥大家。在李自成的遗命之下遵奉刘宗敏为主帅，对他们而言是天经地义的事。袁宗第也跪了下来：“宗第定秉先帝遗志，直捣黄龙，除死方休。”牛金星、刘体纯、高一功等人纷纷跪倒，文官中倒是有几个一时还转不过来弯，皇帝还能把权力交给外姓之人？但是既然李过、高一功这些李自成的家人都没说什么，别人当然也不会瞎掺和，所有人全都跪下接旨。按照大顺朝的仪程，接旨原本是不用跪的，但是现在，李过等人都觉得想跪，李自成这份空前绝后的圣旨，是把未来寄托在了他们身上。李过、袁宗第、牛金星等高层都已经知道，刘宗敏不打算再做大顺皇帝了，毕竟他继承李自成的皇位怎么看都别扭，而且现在形势还产生了很大的变化，主要敌人变成了清军而不是明军，因此闯军的政策也得有相应的调整。也就是说，大顺王朝自李自成而始，至李自成而终，仅仅存在了一年多的时间，就要自行放弃帝号。但是李过等人并不觉得灰心丧气，如果他们最终的下场是崖山，那么自然什么都不必提，但如果他们能克京师，复辽沈，那么大顺朝将成为一个千古未有之王朝，古往今来第一个为家国大义放弃一家一姓之私的王朝。大顺朝就算只有一年国运，也一样可以名垂万世。
众人站起身来，高桂英柔声说：“众家文武自京师追随先帝至此，忠贞不二，我代先帝致谢诸位。自襄阳别时，先帝曾有嘱托，闯军造反，不是为了自家当皇帝，是要为天下人求一条生路。无论官做得多大，不要忘了当初做穷人时受官府欺压的苦处。如今天下之大害莫过于清，这恢复江山的千斤重担，我们闯军若不扛，更要谁来扛？凡我闯军中人，均当以抗虏保国为己任，不计个人之得失，不计我闯军之得失，而计天下人之得失。”
离开了惠王府，袁宗第邀牛金星、宋献策、李过、高一功、刘体纯一同到城头巡视。六人登上了北门城楼，放眼望去，荆州城外已经搭起了不少茅舍，百姓络绎南来。李过说：“这么多百姓从襄阳南下，荆州民政的压力不小吧。”牛金星说：“张府尹办事还是很得力的，我又让我儿牛佺暂管难民事务。自北方带来的文官不少，还算管得过来。”牛佺本是襄阳府尹，襄阳沦陷，他也就没事干了。
李过说：“当年刘备携民渡江，也是从襄阳来到荆州。只是半壁江山沦丧，北方的数千万百姓，我们这样收容又能收得多少。”袁宗第说：“如果长江再被突破，就连半壁江山都没有了。可凭着这七府之地……先帝殉国之后，荆州人心不稳，前不久还出了郑四维私通清军的事，若不是孟防御使发觉得早，还不知会怎样。”宋献策说：“仅靠长江沿线这片地盘，是挡不住虏军的，欲要北图，先需南进。湘赣之地无有明军强兵，百姓苦明久矣，屡屡反抗，正是天赐闯军的基业，取湘江、赣江两岸鱼米之乡，屯田足食，堪为取天下之基。”李过说：“我们该去武昌拜见汝侯了，相信他心中也已经有了计较。”