义兴三年三月五日，亳州之战正式开始。
清军发动了对亳州的第一次试探性攻击，大批绿营兵强渡涡河，遭到了明军的猛烈炮击，死伤数百人，退回了涡河以北。
张能部还没有赶到，李过手上仅有四万余人，和清方十万以上的大军相比，兵力显得十分薄弱。但即便是四万人，也不是小小的亳州能容纳的，围绕着亳州，明军构筑了一系列的营垒和防御工事。清军的营地分布范围更广，沿涡河的支流马尚河两岸部署，无边无沿。多尔衮的本阵设在了马尚河上游，位于亳州西北方四十里处的减王冢。
说起减王冢，还有一个典故。梁朝中大通四年，北魏中兴二年，梁将元树与魏将樊子鹄会战于此。元树粮尽，与樊子鹄和谈，约定梁军将亳州交给魏军，魏军放梁军南归。樊子鹄却背信弃义，在梁军出城时伏击，擒获元树后将其杀害。因为元树过去的爵位是咸阳王，因此此地被称为“咸王冢”，后来讹为“减王冢”。
此战还有一个奇特之处，樊子鹄原本是湖北的土家族人，祖先投降魏军。元树却是鲜卑人，而且还是北魏的宗室，其父元禧谋反被杀，他南奔梁朝。原本是樊家效力于南朝，元家是北朝皇族，可命运却让樊子鹄和元树的立场掉转过来。
如今的情形比当年的南北乱世更加诡异，大明朝的掌舵人李过，祖宗十代都是被朱明王朝压榨的农夫，他本人曾是全国知名的“巨寇”。而明朝最大的敌人多尔衮，祖先却是明朝的土司老爷，建州左卫指挥使。李过、高一功、孙可望、李定国、王兴、王光兴、马进忠、刘文煌、杨彦迪、阮进……大多是昔日的“流寇巨渠”，是崇祯皇帝的眼中钉肉中刺，现在他们却在拥戴甚至拼死保卫崇祯的儿子。洪承畴、李成栋、高第、刘良佐、姜瓖、马得功……这些崇祯皇帝曾经信任过的人，如今却在帮助多尔衮为灭亡明朝而战。人的命运啊，就是这样不可预料。
兵力不足是目前明军面对的最大问题，三月七日，瓦克达指挥的清军在涡河上游鹿邑县境内的老子故里太清宫渡河，从侧翼威胁亳州明军，也阻断了从河南赶来的明军援兵的道路。
有王爷坐镇的清军和没有王爷的清军是颇为不同的，爱新觉罗宗王在军队中有比一般将领更高的威信，能更好地驾驭部队，而且宗王也比一般的将领更敢担责任，更能及时果断地做出处置。简单来说，就是能加士气和组织度的buff。多尔衮大军中有五个王，故而作战效率也更加高。明军这边却只有李过一人有相当于爱新觉罗宗王的威信，郝摇旗、孙守法、李明忠、秦翼明、陈邦傅等将都差得远。再加上兵力的不足，李过没办法对瓦克达的迂回做出有效的应对，只能在亳州周边依托工事防守。涡河以南一马平川，无险可守，明军仓促修筑的工事也不够坚固，并不能坚持太长的时间，三月十日，清军已经抵达了亳州城下。
多尔衮对于瓦克达的进军速度十分不满，他极其希望在高一功赶到之前消灭李过，他多次领教过流贼的速度，这些的动作快得像风，几天之内奔袭千里也不稀奇。清军多次绕道蒙古进关劫掠，自负在行军速度上当世无匹，但是面对流贼的老本兵，也只能略占上风而已。如果动作太慢，在高一功赶到时还没有歼灭李过部，清军的处境就十分不利了。
李过是二月二十七日做出前往亳州的决定的，当天即派飞骑快马通知高一功。由于沿途并没有完整的驿站系统，飞骑快马的速度也有限，二月二十九日晚上才抵达洛阳城外高一功的营地，高一功部下八九万大军，当然不可能那么快就动身，他需要重新布置对洛阳的包围圈，孙可望提出，他可以独立承担对洛阳的攻击，高一功始终没有摸清洛阳清军的总数，但估计应该有两三万人，孙可望部不足两万，留下来是有些危险的。可是假如李过战败，就算全歼了杜永和和高第所部也没有意义。反之，如果能战胜多尔衮的大军，孙可望部哪怕打光了也值。高一功当然不能说这话，但是孙可望、白文选、张虎、赵印选、胡一青等滇军将领均表示，此战关系中华气运，滇军冒这点风险再天经地义不过，何况洛阳城里的清军虽然比滇军多，却也没达到翻倍的程度，如果他们真敢出城反击，也不见得是滇军的对手。高一功以最快的速度移交了防务，在三月一日下午启程出发，总计六万六千兵马，通过龙门关向东南进发。
出乎清军意料的是，高一功没有选择从已经被明军占领的河南南部地区通过，而是笔直地从清朝统治区穿过，直奔亳州。多尔衮本来留下尼堪部来监视明军，但是尼堪部近来频频遭到地方武装的袭击，从民间掠夺来的豆料里混杂了毒药，导致马匹大量染病、倒毙。与他们形成鲜明对比的是，高一功的大军所到之处，给老百姓分发武器，出钱买粮，李际遇等河南土豪积极配合，往往提前一两日在大军将要经过的村庄囤积粮食，甚至准备大饼一类的熟食。这一次，李际遇再次站队正确，他帮助明军顺利通过了登封，凭借高一功给他的武器装备，他联络旧部，网罗丁国威等绿林豪杰，又拉起了上万人的队伍。
三月六日，高一功抵达了扶沟，在这里，他与袁宗第会合了，袁宗第得知高一功计划从清统区穿过之后，立刻率领军队穿插至清军后方，以防止李成栋出兵干预。刘体纯、王光兴继续在许州和李成栋对峙，袁宗第则率领一万六千川军和高一功会合。刘体纯和王光兴的兵马比孙可望更多，但是他们不仅仅要负责对付李成栋，还要分兵防守李过、高一功两支主力大军离开之后留下的大量空白地区，这些地方有很多都只能由临时组建的乡勇来防守，很容易被绿营兵反攻，故而刘体纯他们的处境也十分危险。