汝宁的清军处境同样不容乐观，明军穿过大别山的多处隘口，对他们发动全面进攻。李自成最早开基立业的根据地是襄阳，但是第一块守土不流的区域却是汝宁，自从崇祯十五年闯军打下汝宁开始，闯军的老营家属就不再随军行动，而是安置在固定地点。汝宁地区的百姓乃至土寨豪强，有很多对闯军忠诚度都很高，就算后来遭到过左良玉策动的还乡团的洗劫，闯军在这里依然很有人望。
后来成为户部尚书的吴应箕，在他致仕之后所写的回忆录中记载了他年轻时遇到的一件事。那一年是天启七年，当时的吴应箕还是一个屡试不第的生员，路过汝宁府真阳县，看到了一个奇怪的景象。
这天早上，吴应箕从县城出发，走了六十里。今天的天气很好，吴应箕在轿子里待得很无聊，在车里也没别的事干，只能挑开轿帷向外张望。这一望不要紧，吴应箕被眼前的景象震惊到了，几十里走下来，道路两边全都是黄茅白草。这些地方很明显过去都是耕地，田垄标界都还存在，然而却没有种植任何作物的迹象，显然是很久没有人耕种了。
来自江淮水乡的吴应箕从未见过这样的景象，非常奇怪，于是询问轿夫：“真阳县的土地难道都是这个样子？”轿夫说：“倒也不都是这样，但八成九成总是有的。隔壁的息县要好一些，但是也有四五成的土地都荒了。”吴应箕没明白这是什么道理，但是轿夫没什么文化，说话没有条理，还有口音，吴应箕和他们也聊不明白。到了前面的驿站，吴应箕遇到了一个会说官话的老人，看起来见多识广，于是问老人：“县里的土地都荒废了，难道不交税吗？”老人说：“这样的好事做梦都不敢想，天底下哪有不交税的地方。”吴应箕更奇怪了：“既然还要交税，那为什么没人种地呢？不种地又如何交税？”老人说：“没有牛啊，靠人拉犁累死累活一年，打那点粮食连交税都不够，种地也是饿死，还不如直接逃荒。”
吴应箕就是个十万个为什么：“为什么会没有牛呢？”老人看他是个书呆子，想来也不太懂农村的事，就给他详细解说：“偷牛的太多了，牛都给偷到别的县卖了。再有就是徭役太重，一旦被摊派上徭役，负担不起就得卖牛。牛一卖，地也种不成了，那就只能扔下田地去逃荒。可是人逃了，税还在，就得本村的人一起赔，逃的人越多，没逃的人税就越重，税越重，逃的人就越多。一开始是穷人逃，后来连富人也扛不住了，直到全村逃光为止。最后大半个县的人都逃了，这大路边的村子就都成了废墟了，田地也都荒了。”
吴应箕又问：“逃亡的人为何不把地卖掉呢？没有地不就没有税了。”老人说：“没人买啊。买了地就把税也买回家了，现在田地是惹祸的根苗，没人要。”吴应箕多少有点读书读呆了，此时还很天真：“既然情况这么严重，你们为什么不到县里去报告啊？”老人说：“县太爷十年寒窗，千里求官，为的是什么啊，还不就是个钱吗。他们只管县里的税有没有按时交上去，好让上司不怪责他，再把自己的小金库装满。至于老百姓逃不逃，田地荒不荒，他们才不管呢，他们只管谁不交税就把谁抓起来拷打。过去也有交不出税去县衙求告的，结果挨了一顿板子，老百姓哪里还敢去县衙。”
久在书斋的吴应箕觉得自己挨了当头一棒，没想到真正的民情和书上读到的完全不一样，他还是不相信大明朝已经这个样子了：“这可是通衢大道啊，南来北往的官员不是都从这里过吗？”老人说：“对啊，司道、巡按、州郡的大官都有。”吴应箕震惊了：“荒了几十里的土地，这么大的事情，这么多的官员都看见了，难道就没人查问一下缘故吗？”老人说：“嗨，官老爷哪里顾得上我们这些草民。”
吴应箕不由得长叹，走出门来亲眼看了才知道，国家大事和自己的想象差得太远了。万万没想到，大明的基层已经烂成了这个样子，而官员们又是这样贪蠹无耻，不管百姓的死活。可他一个人反省又有什么用呢？吴应箕也曾奔走呼号，想找一个救国的办法，但是始终彷徨不知出路，直到十八年后，清兵南侵，吴应箕在家乡率领义军抗击清军，后来归顺了武昌朝廷。
五年前，闯军打下了汝宁，分发耕牛、种子，开始恢复生产，袁宗第打退了明朝官军的反攻之后，汝宁地区的百姓乃至普通乡绅都以为从此就是李家坐龙廷，以后便天下太平了。然而汝宁的和平才持续了不到一年，就被清军打破，自从闯军败退以来，汝宁地区先是军阀混战，然后又陷入清军的统治。百姓既在兵乱中被杀掠，又遭到剃发令的屠杀，再加上清军为供给军需，和明朝一样加力盘剥，汝宁百姓逃亡安庆、黄州、德安等地的不计其数。此次反攻之前，李过已经派遣了大量间谍渗透入汝宁，向老百姓宣扬，李闯王做了明朝的大将军，要杀回来了。其实李自成也从来没叫过闯王，不过是以讹传讹，把他的“闯将”绰号与高迎祥的“闯王”混淆了，反正只是个外号，也没必要较真。河南的老百姓也分不清“李闯王”“李公子”这些称呼，也经常把李自成和李过叔侄混淆。李过派去的间谍大部分都是从汝宁难逃的难民出身，带着粮食、银钱分发给亲厚的乡亲们，说闯军要杀回来了，要大家开了城门迎闯王。
李过原本没想到这种渗透会有多大的效果，但是当他统率大军北上时，却被自己的工作效率吓了一跳，不过半个月的时间，汝宁竟然冒出了数万义军，简直是全民皆兵，不仅仅是穷苦百姓，很多地方豪强也响应明军。毕竟汝宁是清统区中离明朝现在的政治中心武昌最近的地方，明朝的法统与闯军的人望结合在一起，对民间有极大的影响力。更何况这里面还有同行的衬托，清军把汝宁祸害得实在是惨，不剃发者尽行诛戮，很多人因此逃亡，如今这些人跟着李过又杀回来，回家串联亲戚朋友，一拉就是几十口人。有很多县城直接被义军攻破，就算没攻破的，县官政令也不出城门。李过一路进军，竟然没有经过任何战斗便抵达汝宁城下，一路上的百姓虽然穷苦，无力供给粮草，但是为明军带路，安排住宿，收治病号，无不踊跃。李过沿途散发粮食，百姓从之如归。负责为李过转运军需的瞿式耜不禁感叹，民得平安天下安，自万历朝已来，官军还从未得人心若此。历来老百姓畏兵甚于畏匪，何尝有今日这般景象。但是他心中也有一丝隐隐的忧虑，这些老百姓欢迎的不是官军，而是闯王，将来驱逐鞑虏，克复两京，义兴皇帝这个毫无实权的虚君还能够做得下去吗？