明义兴三年，清顺治四年，新年悄然过去，如今已是正月十五，但今天的宁波却没有像往年一样大放花灯，而是四门紧闭，全城大索。
一座小楼二楼的窗户轻轻挑开一道缝，一双清澈的眼睛看着街上来来往往的清兵。
今年二十三岁的沈云英，是明朝道州守备沈至绪之女，自幼习武，随父从军。崇祯十六年，张献忠攻打道州，沈至绪战死，沈云英临危接管了部队，夺回父亲的尸体，守住了道州。这时，又一个凶报传来，李自成在去年十二月攻下了荆州，偏沅巡抚陈睿谟、惠王朱常润望风而逃，只有一些基层军官还在为大明拼死效忠，其中就有沈云英的未婚夫，荆州都司贾万策，他在城头拼死抵抗，中铳身亡，然而城内的达官显宦们却连他的尸体都顾不上收就逃走了。沈云英心灰意冷，辞去了崇祯皇帝破格授予她的游击将军之职，返回家乡浙江萧山，在家开设闺塾为生。
两年前，浙北沦陷，沈云英对明朝的命运感到绝望，一度想要自尽，但由于母亲年迈，最终还是决定活下去。但她也不想在沦陷区生活了，决定奉母前往绍兴投奔舅父，在逃亡的路上，她救起了一个落水的女子。
左梦梅那日为丈夫项谦留下断后，为免受辱投水自尽，不想却被沈云英母女捞起，她背上箭创发作，高烧不退，险些死在来绍兴的路上。万幸她终于挺了过来，如今身体已经复原。去年绍兴也沦陷了，沈云英的舅父死于乱军之中，沈云英、左梦梅和几个仆人保护沈母一路逃到宁波，想前往舟山，不料清军已经占领了宁波，无法再渡海。他们一行人无处可去，只能在城内赁了一间房，权且安身。
宁波虽然沦陷了，但宁波的人心却并未沦陷。很多明朝官员潜伏了下来，打算联络舟山明军，光复宁波。其中活动最积极的名叫华夏，他本是一个生员，后来担任了鲁监国政权的兵部职方司郎中，宁波沦陷之后，他暗中联络了王家勤、屠献宸、杨文琦、杨文瓒、董德钦、董志宁等人，私蓄家甲，招募江湖游侠，想在城内发动起义，策应舟山的沈廷扬以及四明山中的王翊、李长祥反攻宁波。可就在今天早上，华夏突然被知府衙门捕去了。
沈云英望向左梦梅，只见她枯坐在桌旁，形容憔悴。原本伤愈之后，左梦梅对生活颇有希望，一门心思放在了寻找丈夫项谦上。本以为不知要费多大工夫，可没想到，竟然不费吹灰之力就找到了。
那个坐着绸子大轿入城的新任宁波知府，不是项谦是谁？包括父母在内的全家二十余口死于刀下，项谦竟然降清了？起初左梦梅还安慰自己说，或许他是身在曹营心在汉。然而项谦上任之后，所作所为与其他清朝官员别无二致，强制推行剃发，搜刮钱粮供给清军，捕杀抗清义士。左梦梅的所有希望都被彻底击垮了，从此之后，她便成了这副魂不守舍的模样。
沈云英能理解她的感受，这比当年她父亲与未婚夫战死更令人感到痛苦，兄长做了汉奸，丈夫也做了汉奸，左项两家声名尽毁，对于一个有尊严的人来说，这比死更加可怕。但是现在的情形让沈云英不得不强迫左梦梅走出来，宁波全城百姓，舟山、四明山两支军队，全都危在旦夕，容不得片刻耽搁。
沈云英轻轻扶住左梦梅的肩膀：“姐姐，我有一件事要求你。”
此时在府衙的花厅之中，正在进行着一场审讯，巡海道孙枝秀、宁绍台道陈谟、知府项谦三人正在审问华夏。在两位上官面前，项谦坐得笔管溜直，屁股只挨着椅子的一点边，心中万分紧张，要是这个华夏什么都不说，事情可就难办了。
华夏已经被夹棍夹昏过去，又用醋熏醒，孙枝秀厉声问道：“你还说你没有同谋吗！”华夏喘着粗气，断断续续地说：“有……有……同谋。”孙枝秀大喜：“你一介生员，何苦为前朝殉死，只消你供出逆党同谋，本官定保你前途无量。”华夏只是喘气，却不说话，陈谟急道：“快招，快招！”华夏突然抬起头来，大喊道：“崇祯先帝造谋，弘光皇帝统兵，其余大学士范景文、四川御史陈良谟、南京礼部仪制司主事黄端伯、杭州府钱塘县知县顾咸建、监国太常寺少卿陈潜夫一班忠义皆予布置也！”
范景文和陈良谟都在大顺军攻克北京时自尽，黄端伯在南京沦陷时被俘，宁死不降，慷慨就义，临行前望北跪拜，色不少变，连多铎也不由得感叹：“南来硬汉仅见此人。”顾咸建为官清正，有恩德于百姓，人望极高，在潞王朱常淓降清时被博洛俘虏。博洛亲自去劝降他，执手为礼，许以高官厚禄，顾咸建回答：“愿早赐一死！国不可负，亲不可辱！吾文康公孙、汪夫子门人，若苟偷视息，所失多矣，如所学、所志何。”博洛屡次劝降无果之后凶相毕露：“尔从则为杭严道，不从则死。”顾咸建答道：“死则死耳，吾岂为一杭严道生哉。”博洛把价码提高到巡抚，顾咸建只是说：“可速杀我！”博洛最终决定杀害顾咸建，杭州百姓遮道恸哭，连刽子手都不忍动手，顾咸建说：“我暴烈日下渴甚，早一刻受一刻之赐。”刽子手这才含泪将他杀死，博洛叹道：“好官也。”命人收葬顾咸建。陈潜夫则是在绍兴沦陷时力抗清兵，自尽殉国。
听到华夏“招”出这五个人来，孙、陈、项三人都不禁色变，陈谟拍案大叫：“加刑！加刑！”孙枝秀使了个眼色，两名衙役把一个人带了上来。
谢三宾，鲁监国政权的大学士，当初鲁监国政权建立的时候，他就曾经出卖策划此事的钱肃乐等人，只是那时的他不太会选择告密对象，他把这个消息报告给了王之仁，不料王之仁竟起兵反正了。王之仁本想杀了谢三宾，但是钱肃乐等人考虑到谢家是浙东大族，势力庞大，对他一味迁就，不仅没有明正典刑，还任为高官。浙东沦陷时，谢三宾降清，但并未得官。这一次，他侦知了华夏等人的图谋，又急急忙忙来向官府告密了。但是，他的告密并没有给自己换来官爵，而是换来了杀身之祸，孙枝秀早就觊觎谢三宾的家产，把他也当成“逆党同谋”抓了起来。此时谢三宾一见华夏，不由得魂飞魄散，自己的告密坏了华夏的大事，华夏不肯招出别人，岂有不攀咬自己的道理。谢三宾叩头如捣蒜一般，一边歌颂大清圣天子恩德，一面拍眼前三位官员的马屁。华夏轻蔑地看了谢三宾一眼，孙枝秀早就告诉他：“谢氏汝冤家，可力引之，当为汝报仇。”只要华夏随口说上两句，谢三宾就得满门抄斩。华夏略一思索，慨然道：“此人我倒认得。”