永昌元年九月十三日，山西忻口。
十天前，清军开始从繁峙向南进军，刘芳亮仅万余人的兵力当然不可能阻止清军的步伐，他只能尽量拖延时间，在雁门、代州、崞县节节抵抗，最终一路撤到了忻州以北的忻口寨，与张鼐、张雄指挥的田见秀部援军的先头部队会合了。紧接着，李友、任继荣、吴汝义等部陆续抵达战场，在忻口排开阵势，准备正面迎击清军。忻口左有云中山，右有五台山，依托滹沱河和忻水，是太原的北部屏障，如果忻口不守，清军便会直接突入汾河谷地。田见秀亲自坐镇忻州，连太原城中原本由陈永福指挥的守军都抽调了一部分，在张雄的率领下前往前线。与此同时，驻守固关的马重僖已经遭到了清军巴哈纳、石廷柱所部的攻击，两路清军如同一对铁钳夹向太原。田见秀将袁宗第、刘体纯、白鸠鹤指挥的右营兵马作为最后的预备队，驻扎于太原附近，忻口和固关两处战场相隔遥远，难以互相支援，必须保留一支能随时支援两地的机动力量。
在忻水以北，永兴河以南，有一个名为南怀化的小村庄，这里远离大路，位于山中，因此东边很多村庄的老百姓都跑到这里来避难，足有上千人。
在南怀化南边的一座小山上，大顺朝的义侯张鼐正望着这个宁静的村落，他向北眺望了一下，对身边的副手张雄说：“带人去把村子烧了。”张雄吃了一惊，他原本是太原明军的一名军官，在李自成攻克太原时开门献城。虽然说烧村子这事对明军来说并不稀奇，但是加入顺军之后他还是第一次接到这样的命令。张鼐说：“不要一开始就放太多火，先把村子东北边那几个草垛点着，然后呐喊，等百姓们逃走，你再把整个村子都烧掉。约束好你的人，不许趁机抢劫。”
张雄虽然不理解，但还是去执行命令了，很快村子里就燃起了浓烟。老百姓们哭天抢地，背着大包小裹，赶着牲畜开始向西、向南逃跑。放火对于张雄来说当然是小菜一碟，顺军大喊大叫驱赶百姓，有的还想抢救家里的一些粗重什物，都被张雄的部下一顿鞭子打走了。
老百姓看不到的东西，张鼐能看到，他所在的这座小山是附近区域地势最高的地方，清军一定会出动精锐前来争夺，到那时可就不是放火烧房子这么简单了。
“马强，你是本地人吧？”“是，是！”马强忙不迭地答话，堂堂义侯竟然和他一个小小哨总说话，让他受宠若惊。马强的家乡就在南怀化以西的阎庄，家里人多地少，他这个小儿子就跑到太原做挑夫。半年前顺军攻打太原，晋王朱求桂“慷慨”地拿出三千两银子招募义勇守城，马强就为了一两银子的军饷当了兵。可没想到，他只领到了一张纸，说是什么“记功纸票”，将来打退了流寇才可以兑银子。这些刚刚被招募来的“义勇”不是马强这种吃了上顿没下顿的穷人，就是地痞无赖，连饭都没得吃，怎肯为一张擦屁股都嫌小的纸票子卖命，于是便鼓噪起来，在裨将张雄的带领下开了城门迎闯王。马强在夺门的时候杀了一个小官，因此被提拔成了哨总。后来他才知道，王府发出来的本来是银子，中间被一个姓黎的官贪了，才会变成纸票子。至于自己投奔的是大顺皇帝还是流寇闯贼，马强倒不在乎，最起码这里杂粮米粥管饱，还按时给军饷，不让兄弟们饿着肚子强打仗。家里的老娘和妹妹的过冬粮食还没着落呢，只要有军饷可领，别说是给新皇帝当官兵了，就算是上山当土匪，马强也不会犹豫，让他砍谁就砍谁。
张鼐说：“你带几个人上西边的阎庄去，把我的信交给磁侯。”一听是去阎庄，马强大喜，从张鼐的亲兵手上接了信和符记，小心翼翼地揣进怀里，点了几个部下，赶奔阎庄。
几里地的距离转眼即到。晋北是官兵、流寇、土匪活动频繁的地方，还临近北疆，受到来自塞外的威胁，因此有很多村子都很重视结寨自保，阎庄也不例外，庄子依山而建，有寨墙和壕沟护卫。刘芳亮率军进驻之后，更是竭尽所能地修筑工事，把阎庄周围挖得千疮百孔。马强在南怀化就已经挖了一天的战壕了，不禁感叹，这兵真不是好当的，比在家种地还累。但是当兵的收入也不是种地能比的，要想养家糊口、娶妻生子，他就必须当这个兵。更何况，他现在已经是个九品的小官了，要是将来李闯王能坐天下，他说不定也能混个小小的开国功臣，只要皇上能赏他一间房子，百十亩地，他就给子孙后代挣下吃着不尽的家业了。
哨兵拦下马强等人，验看了腰牌路引之后放他们进去，以马强的身份当然轮不到刘芳亮亲自接见，把张鼐的信交给刘芳亮的文案师爷，便可以回去了。不过马强决定绕个远，他带着几个部下奔自己家而去。
马强快认不出自己的家了，他家所在的这片区域被围墙圈了起来，门前还有两个兵把守。围墙外的空场上有庄上吃水的井，井边则聚了一群人，有一个人被绑在树上鞭打，墙头上还有老百姓向外张望。
马强拉过一个看热闹的士兵：“兄弟，这是干什么呢？”士兵说：“没什么事，调戏个小媳妇，打他几鞭子教训教训。”这会儿那个打人的军官已经把人放下来了，斥道：“以后没事别往水井这儿凑，还嫌挖沟挖得少吗？散了！散了！”
马强走上前去，亮出腰牌：“长官，我就是这村人，来探亲的，阎庄的百姓是都在这里吗？”那军官看了看他的腰牌：“兄弟莫客气，俺俩都是哨总。村里的丁壮都在外头修工事，老弱妇孺都在里面。磁侯有令，这里面不许当兵的进，你要见谁，需隔着墙喊他出来。”
虽然很麻烦，但是马强还是感谢刘芳亮这个命令，他在太原见多了官兵住进民房之后为非作歹的事情。闯军的军纪虽然严格，但是能不能执行就是另一回事了，上面有政策，下面自然有对策，对于老百姓来说，还是干脆和当兵的隔离开最安全。
马强向那军官道了谢，望了望墙头看热闹的老百姓，认出了几个熟悉的面孔：“五爷！我是马强！我娘在吗？大爹！二姨！”马强激动地招呼着自己的乡亲，墙内的村民也喊着：“马强当军爷了！”“快找三婶子来！”
不一会儿，马强的大嫂搀着他的母亲走了出来。