胡际亨感到了一丝寒意，他上一次来石柱宣抚司面见秦良玉的时候，马家的人还算是客气有礼，可是这一次，他们却弓上弦，刀出鞘，平端火枪，一个个怒目圆睁。胡际亨清楚，这是因为他身后的那个人——袁宗第的弟弟袁宗道。
袁宗第指示，这一次前来谈判，先不提改编的事情，先谈借道，看看能不能让秦家军让出忠州，袁宗第还先拿出了一万两银子的军饷以示诚意。袁宗道的地位虽然不高，但毕竟是袁宗第的亲弟弟，派他来最能显示袁宗第的诚意，保靖土司的彭柱朝也在谈判队伍之中。
道路两侧的士兵一齐将手中白蜡杆制成的长枪倾斜，交叠成一条通道。袁宗道和他的三十名卫士昂然不惧，从中大步走过，彭柱朝和胡际亨也都是见过大世面的，虽然心中紧张，脸上却也是镇定自若。来到大门前，大部分卫士都被拦下，只有袁宗道、胡际亨、彭柱朝以及两名裨将得以入内。
秦良玉如今已是年逾七旬，近来她的身体不太好，已经是风烛残年了，但是从那一双带着寒光的眼睛中，依然能感受到她当年驰骋沙场的气魄。五名谈判使者向秦良玉长揖施礼，秦良玉说：“上次我在信中说，要想借路，先献上谷可成、马世耀二贼首级，怎么没见你们带来。”胡际亨不知该如何回答，望向袁宗道。当年张凤仪战死，正是马世耀攻破了她据守的村子，放火烧死了张凤仪和最后一批誓死不降的白杆兵；而在襄阳之战中斩杀马祥麟的则是谷可成。袁宗道说：“忠侯僻处山野，尚不知外面已天翻地覆。去年鞑子入寇，蕲侯谷可成将军于庆都壮烈殉国。今年年初，我闯军主力与鞑子会战于潼关，巫山伯马世耀将军所部七千余人与鞑子血战到底，全部牺牲，无一人投降。”
秦良玉的孙子，马祥麟和张凤仪的儿子马万年、马万春抽刀在手，马万年说：“死得这般干脆，算是便宜了这两个狗贼。”马万春说：“杀不了谷马二贼，杀你也是一样的。”袁宗道轻蔑地睙了他们一眼：“马秦二族世代英豪，后代子孙却是这般货色。”秦良玉的手指在交椅的扶手上敲了两下，马万年和马万春愤愤地退到了一边，秦良玉说：“也就是说，袁宗第就想凭这一万两银子，就让老身忘了这血海深仇？”袁宗道笑了笑：“血海深仇，老将军自己早就忘了，又何须我们帮忙。”
秦良玉的子侄部下们无不大怒，秦良玉一抬手，让他们安静下来：“两军交战不斩来使，我倒要听听他能说出什么。”袁宗道对身后那个高大的裨将点了点头，那人把一直背在身上的一个大包袱解了下来，哗啦一抖，一堆各种颜色的旗帜落在了地上。袁宗道说：“在场各位应该有识货的，认得这些是什么吧。”
那是一面面沾着硝烟和血污的破旧军旗，秦良玉当然认得，这是清军的旗号。袁宗道拎起其中一面：“这是满洲镶红旗都统叶臣的旗号，他是在山西灵丘被我闯军的大将武安侯刘芳亮击毙的。这些旗帜，每一面都是我闯军将士从鞑子手上夺来的。鞑子的衍禧郡王罗洛浑，被我们闯军的炮火打成了肉泥，鞑子的承泽郡王硕塞，被我们的郝摇旗将军敲碎了脑袋。我们杀了和讬，杀了阿济赉、阿喇善，杀了狗汉奸金玉和、高勋、孔希贵、姜琳、姜瑄、王应晖、王辅臣。我们杀的鞑子成千上万，杀的汉奸堆成了山。这就是我们的诚意，这才是我们共同的仇人。”
秦良玉说：“你身后的那两个裨将，不是一般人吧，一个太威武，一个年纪太大。你们两位也说说话吧。”袁宗第身后的两名裨将摘下帽子，那个高个子一拱手：“晚辈袁宗第，见过忠侯。”旁边那个花白头发的说：“老嫂子，还认得我皮熊吧。”
秦良玉笑了笑：“我就知道，哪有六十多岁还做裨将的。”皮熊当年在平定奢安之乱的时候，与秦良玉、马千乘夫妇相识，皮熊说：“多年不见，嫂子英武不减当年。”秦良玉转向袁宗第：“袁大将军好壮的胆气，就带这么几个人，就到我的地盘上来，就不怕我杀了你吗？”袁宗第说：“身为大明之官，在大明之国土会见大明之名将，何惧之有。”
彭柱朝说：“我的叔父、兄长，都和忠侯的兄长一样在浑河殉国。今上是先帝嫡子，英明仁慈，我们接受皇上的封赐，为朝廷出力，正是忠义正途。闯军的诸位将军，在大明各军之中抗清之功最多，故而皇上授以高官显爵，命之统兵抗清。说得不好听些，如今闯军的各位已经做了宋公明、卢俊义，我们若再和他们为敌，那岂不成了高俅、童贯了。”皮熊说：“当年马大哥也是被天启皇帝的阉狗害死的，嫂子尚且依旧忠于大明，现如今难道就因为朝廷招安了闯军，嫂子便不奉大明的号令了？”
秦良玉说：“是宋江还是方腊，现下也不急着作定论。石柱之人死于流贼之手者不计其数，不只是我儿子儿媳而已。如此大仇，凭你们三言两语便想揭过，那是万万不能。”袁宗第说：“这是自然，袁某也没想靠空口白话便说服忠侯，今日前来，只求忠侯给袁某三月时间。”秦良玉说：“给你三月时间便又如何？”袁宗第说：“三月之内，袁某让夔州一府百姓过上太平日子，以此为礼进上。不知这样，忠侯能不能相信我们是大明官军，不是反贼。”秦良玉说：“那倒也不必，这年头，杀人放火抢东西的才是真官军。不过你这个条件我答应了。三月之后，正是秋收之期，今天年景算是不错，并无大灾，百姓所苦者，唯有兵匪横行，涂炭生灵，你若能让夔州百姓平安秋收，老身自当卷甲来归，石柱宣抚司上下听凭袁将军调遣。可如若袁将军食言，那又输给老身什么呢？”袁宗第说：“袁某便把这颗四川权将军的大印输给忠侯，请忠侯领着我们北上抗清。”秦良玉说：“这可不敢，不过到那时，老身自有一件事要将军答应。”袁宗第说：“忠侯吩咐之事，自是为国为民之事，不论赌赛输赢，袁某都听凭差遣。”
秦良玉自去休息，命人设宴款待朝廷使者，席上气氛十分压抑，没有一人说话，石柱的人对闯军依旧满怀敌意。袁宗第知道这不是演义小说，双方互相攻杀十几年，这等仇怨岂是区区几句话就能说开的。但是经过这次会面，很明显秦良玉的态度已经松动，石柱土司既阻挡了他进取重庆的道路，但同时也能防止曾英顺江而下来偷袭，这样一来，袁宗第便可以把全部的精力都放在对付摇黄十三家上了。至于和秦良玉的赌赛，袁宗第并不担心，只要解决了摇黄的队伍，夔州的其他小军阀便不可能再抗拒闯军，清剿土匪、保护秋收的工作，闯军在湖北、陕西等地已经做过多次了，早已驾轻就熟。秦良玉是个道德观念极强的人，对于这样的人，只要拿住大明朝廷这个大义名分，等到清军南侵的时候，她终究会成为友军的。袁宗第打心眼里并没有把四川的各路兵马放在心上，压在他心头的最大一块石头还是张献忠，袁宗第知道自己不是张献忠的对手，而且张献忠的举动越来越不正常，袁宗第越来越摸不着他的脉。张献忠已经自称大西皇帝了，想招降他的可能性几乎为零，然而如果不能招降，难道要打内战吗？农民军中最强的两大力量闯军和西军如果火并，对抗清事业必将产生难以预料的恶果，袁宗第嘴里吃着饭菜，却食不甘味。