永昌元年五月一日，山西大同。
整个城市陷入了压抑的气氛，山海关战事的消息已经尽人皆知，在这个城头变幻大王旗的年代，每个人都对自己的未来感到迷茫。
两个月前，大顺军兵不血刃地占领了大同，明朝的大同总兵姜瓖杀死代王一家，献城投降。李自成十分厌恶姜瓖这个反复无常的小人，一度想杀了他，但是制将军张天琳力劝李自成留姜瓖一命，李自成便改变了主意，留张天琳镇守大同，让姜瓖做他的副手。
张天琳在大顺军中的地位非比寻常，他绰号“过天星”，本是和李自成一起杀官造反的一路反王，长年与李自成平起平坐，当年与李自成联兵，一同大闹秦蜀，交情深厚。后来李自成崛起，建国称帝，张天琳成了下属，但是两人的私交一直还在，若不是有他这样的老资格元老劝说，别人想救下姜瓖那是千难万难。张天琳这样卖力地救姜瓖也是有原因的，崇祯三年的时候，陕西的众家反王冲入山西，张天琳当时便撞上了姜瓖指挥的官军。当时张天琳被官军合围，情况十分危险，不过姜瓖很是“够朋友”，收了张天琳的贿赂之后，便悄悄网开一面，把张天琳放了出去。去年大顺军攻打榆林时，又是张天琳劝降了姜瓖的哥哥榆林总兵姜琳，张天琳一直记得和姜家兄弟的交情，因此才在关键时刻救了他一命。
姜瓖原本以为，大顺军势如破竹地进军北京，大明朝土崩瓦解，改朝换代就在眼前了。连孙传庭的十万大军都全军覆没了，他再以大同弹丸之地负隅顽抗还有何意义。既然兄长都已经投降了，他也不妨跟着投降，翻作元勋又一朝，于是便拉着弟弟阳和副将姜瑄一起投降了大顺。可是没想到，大顺军竟然在山海关被清兵打败，究竟是谁能夺得天下呢？姜瓖心里也没了主意，这年头投机分子也不好当啊。
既然李自成的大腿不那么牢靠，姜瓖也得做两手准备了，他一面加强大同的城防，准备据城死守，一面暗中派人联络自己的亲朋旧部。姜家世代将门，虽然是陕西出身，但是姜家兄弟很早就调任山西，在山西也是根深蒂固，和全晋的大小军头都有或深或浅的交情。尽管名义上姜瓖是张天琳的副手，可实际上张天琳必须得依靠他才能掌控大同。
随着李自成放弃北京的消息传来，姜瓖逐渐下定了决心，李自成不是一个值得他追随的“明主”。大顺军在大同的所作所为，原本就极不入姜瓖的眼，张天琳拷打士绅，勒逼他们纳饷，甚至拆毁寺庙，熔佛铸钱，这一切都让姜瓖觉得这大顺朝还是“流寇”，不是个正经的朝廷。至于那些终日为“高僧”们劳作的佃农、火工道人如何欢呼雀跃，就不是高踞衙门之中的姜瓖能看得到的了。现在李自成又吃了败仗，抛弃了直隶、山东的地盘退入山西，这一切让姜瓖断定，大顺朝不会长久了，现在是他为自己打算的时候了。
以姜家三兄弟的实力，干掉张天琳、席卷晋北还是不成问题的，那么接下来，他们该往何处去呢？
姜瓖判断，以往清军六次入关，都是饱掠一番之后便退回关外，这次多半也差不多，那么“收复京师”的功劳多半是吴三桂占了，但是崇祯帝的三个儿子在山海关大战后都下落不明，吴三桂手中应该是没有明朝的宗室的，这样一来，姜瓖手中的枣强王朱鼎珊（此字应为“氵”旁，因无法输入用形近字代替）便奇货可居了。
枣强王一系是代藩的分支，是洪武帝第十三子朱桂的后人，在血脉上离皇帝一系极远，就算在代藩内部都不是什么要紧人物，和皇位原本是八竿子打不着，但是姜瓖手中只有这么一个宗室，也只能凑合用了。让枣强王称帝虽然不太可能，监国还是可以的，就算不能挟天子以令诸侯，姜氏家族割据晋北的局面也是十拿九稳。
姜瓖在紧锣密鼓地筹备，张天琳也同样没有闲着。
尽管张天琳坚定地认为，自己和姜瓖是多年故交，又有救命之恩，姜瓖绝不会背叛自己，但是他为了抵挡清军也在积极地部署防御。清军要从直隶攻入晋北，可以选择的主要有四条路线。第一条是从宣府进军天成卫、阳和卫到大同，这条路正是当初李自成进北京的路线，留下的兵力也最为雄厚，阳和有姜瓖的弟弟姜瑄，天成有副将王大业，宣府有黄应选、王应晖，清军绝对无法轻易通过。第二条路线是宣府到阳原县，沿桑干河北岸进军。第三条路线是经蔚州、广灵抵达恒山北侧的浑源。第四条路线是由广昌、灵丘，经恒山南侧的平型关进入太原府境内，威胁繁峙、代州，抄袭雁门关之后。这三条路线是张天琳的重点布防方向。
张天琳手下最核心的战斗力是跟着他一路从陕西打出来，转战过半个中国的老兵，但是如果把这些人都放到前线，大同就空虚了。更何况大同的兵力本就不足，难当清军一击，再兵分四路，在兵力上就更加处于弱势，闹不好最后变成处处布防，处处防不住。而且现在大同的明朝降军的动作又有些反常，以各种借口迟延不动，张天琳要调动他们有些困难。其实就明军来说，临阵畏缩倒不算反常，如果他们能雷厉风行起来，李自成也未见得能进北京了。
“大帅，我们抓住了一个细作。”中军张黑脸急匆匆地赶来。张天琳说：“一个细作也值得大惊小怪的，是明军的还是清军的？”张黑脸低声说：“是姜瓖的人。”张天琳怒道：“胡闹，姜瓖的人怎么能抓！”张黑脸说：“姜瓖派此人去雁门联络去职在家的副将刘迁，要他纠合家丁团练，准备举事。”张天琳犹豫了一下：“雁门是孔钥之地，预作提防……”他本来想给姜瓖辩解，但是话一出口，自己就知道不通，姜瓖若真是为了考虑晋北防务想起用刘迁，大可以光明正大地向张天琳提出，张天琳现在正人手紧缺，又怎么会拒绝姜瓖向他推荐的人才。张天琳毕竟经过了十余年血与火的考验，他立刻明白了自己的处境：姜瓖要反！大同的四面八方都是投降的明军，而这些明军都和姜氏家族有千丝万缕的联系，自己的部队已经陷入狼群之中了。