忻口的谭泰、固关的巴哈纳、潞安的石廷柱，三路清军在山西的地图上画出三个硕大的箭头，一齐指向太原。
太原周围已经进行了坚壁清野，城墙之外的村落房屋全部拆除，百姓迁往汾州。田见秀本来还比较犹豫，因为这么做的话难免会有大批百姓死于流徙途中，但最终刘芳亮和袁宗第还是说服了他，如果不把这些百姓赶走，等到清军到来，太原周边变成两军拉锯的战场，他们难道就能活吗？
拆回来的建材用来修筑顺军的工事，太原作为山西的首府，本就是一座雄城，陈永福更是加班加点强化太原的防御体系，使之成为一座难攻不落的要塞。在组织城防这方面，顺军将领谁也比不过陈永福，当年他死守开封抗拒闯军的技术，现在成了闯军的一张王牌。
唯一的问题就是，陈永福到底能不能信任？
田见秀是忠厚长者，坚持认为陈永福不会有问题，只要李自成不下令解除陈永福的兵权，那陈永福就是自己人。陈永福如果想叛变，最好的机会就是田见秀和刘芳亮还在忻口，袁宗第还在寿阳的时候，只要陈永福把城门一关，将他们拒之门外，就可以和清军内外夹击。但陈永福没有这么做，他大开城门欢迎友军，给他们准备了暖屋热饭，补充了大量被服军械，让前线退下来的部队恢复了战斗力。
刘芳亮和袁宗第就没有田见秀这么容易相信人了，当年和李自成一起米脂起兵的生死兄弟高杰都当了叛徒，现在他们对于任何人抱的都是防人之心不可无的态度。他们带着左营和右营的兵马一左一右驻扎在太原东西两门外，当然太原城里本来也住不下那么多军队，这也不算是猜忌陈永福。
随着清军的一步步逼近，太原城中的空气也日益紧张。但这时，一个好消息传来了。
刘体纯、任光荣、任继荣、刘汝魁、郭升等部撤到了平阳地区之后，在十月十二日突然挥师南下，攻下了河南济源，清军的汉军正黄旗副都统、怀庆总兵金玉和急忙赶来救援，驻扎在黄河南岸的顺军王进才部却突然渡河北进，金玉和被前后夹攻，全军覆没，顺军乘势攻下了怀庆。
一场大捷让太原城中的顺军士气大涨，可是田见秀、刘芳亮、袁宗第、陈永福等高级将领却感到了更多不寻常的信号。现在太原马上就要打大会战了，石廷柱、孟乔芳等人也都北上前往太原参战，为什么刘体纯他们为什么反而向南移动？果然，捷报传来的当天下午，李自成的密令也到了。
李自成得到了情报，多尔衮见山西的顺军难以对付，决定暂时放弃攻占江南的计划，派出了他的两个同母兄弟——英亲王阿济格、豫亲王多铎，兵分两路对山西、河南、陕西的大顺军发动进攻，意图一举灭亡大顺。阿济格从北京带来的兵力不多，其部以山西原有的清军为主，谭泰、石廷柱、巴哈纳、尚可喜、吴三桂、姜瓖等人的部队都归其辖制，负责解决太原的顺军之后，消灭晋西北的李来亨部，进攻陕北。多铎则从北京又带来了大批援军，与山西战场上的耿仲明、孔有德等部会合，南下豫北，渡过黄河攻击潼关。这个情报不是来自蔡仕，而是直接从北京传出的。
这一战，清军几乎拿出了全部的主力。除了阿济格、多铎两军之外，还有阿巴泰与豪格指挥的一支部队在山东提防明军，另有数万蒙古军队从贺兰山以西抄袭顺军后路。满蒙汉八旗、汉军四王一公、外藩蒙古的仆从军以及刚刚叛变的山海、蓟门、昌平、保定、宣府、大同、山西七镇的明朝边防军，几乎全部投入了战场，这将是一场比山海关之战规模更大的大决战，将决定整个中国北方的归属。
为了应对蒙古军队的攻击，榆林、宁夏、固原、甘州等地的边防军队都无法支援山西战局。李自成手上的机动兵力只剩下了自己的亲军，此外就是一些明军降将的部比如说队。比如说四姓家奴白广恩，比如说曾经也是一路反王，但是后来投降了官军的高汝利，还有曾经把李自成打得很惨的马科和左光先。左光先在庆都之战中和谷可成一起给大部队断后，部队损失很大，本人也摔断了一条腿，暂时指望不上。马科本来被李自成派去四川进攻张献忠，但是兵败山海关之后，再和张献忠开战显然不合时宜，李自成紧急召回了马科，让他驻扎在汉中。
总而言之，现在李自成不可能出兵援救山西战场，除非他打算在山西和清军决战。但无论是补给距离还是人情地情，很明显都是在大顺军的老家陕西与清军决战更有利，而且还能多争取一些时间。仅凭山西战场上的部队，田见秀对阵阿济格已经胜算不大，刘体纯和多铎的实力差距就更悬殊了。如果继续按原定计划在太原与清军进行会战，那么多铎就会攻下怀庆、平阳，切断田见秀等人的退路。所以，李自成命令田见秀等人立刻南撤，与刘体纯等人会合之后，返回潼关，在潼关与多铎进行决战。山西顺军撤回后，李自成将在潼关集结十万人以上的主力，对阵多铎所部六万清军。北路阿济格的八万清军则由陕北的李过、高一功两部五万人进行牵制，待潼关战役结束之后，主力再北上增援。
田见秀等人立刻研究了战局，太原地区的六万顺军如果就这样全体撤退，在与刘体纯会合之前就会被清军追上，这样一来，极有可能出现全面溃败的情况。
山西节度使韩文铨说：“泽侯，下官是山西节度使，守土有责，断后之任自当交给在下。”田见秀摇了摇头：“大人之热忱，在下感佩不尽，只是大人是文官，恐怕抵挡不了多久。”田见秀、刘芳亮、袁宗第三人自然都不会惧怕，可他们都身膺重责，需要在潼关之战中发挥作用。如果留下指挥断后部队的主将能力太弱或者不可靠，坚持不了多久，断后也就毫无意义了，可这个任务又太过危险，断后部队的主将极有可能一去不回。李友统带的是李自成的家乡子弟兵，自然不能留下，吴汝义本就不善战，还受了伤，这个任务只能交给白鸠鹤负责了。
白鸠鹤也是闯军的元老，屡立战功，顺军攻克北京之后，他担任天津制将军，准备南征江南，其军纪之严明让明朝的官员们都不得不服，感叹道：“贼兵反有制，贼将反能制其兵，我之兵将岂不愧死。”白鸠鹤自己也清楚，他的官职、能力和可靠程度都是最适合担任这个断后任务的，正要站起来主动请命，不料有一个人抢在了他前面，文水伯陈永福起身说道：“泽侯，皇上归京之前，命末将守太原，此番太原城守之责，末将责无旁贷。”