清军大集，郝摇旗的任务也完成了，拔营后退，连临颍县和郾城县都放弃，直接退回西平。清军一路追击，打得倒是很热闹，但只是乒乒乓乓朝天放铳，倒像是欢送一般。李成栋的军事能力很强，但是他不愿意用在给清朝卖命上，吴三桂、耿仲明、柏永馥他们的下场就在眼前，天下归属现在还难说得很，流寇们昏了头，要给大明拼命，他李成栋可不干这种“傻事”。只要守住自己的防区，能交得了差便是，和明军死拼硬打，消耗自家兵力的事绝不能做。
虽然李成栋消极怠工，但这样并不意味着洪承畴所托非人。消极怠工也是需要资格的，要是换成刘良佐之流来领兵，郝摇旗直接把他们砍个落花流水就是了，何必费劲去演戏。正因为李成栋有足够强大的实力，让明军无法轻易击败他，他才有资格和明军谈判，有资格玩各种花招。本来绿营兵就是一群叛徒，难道还指望里面能找出对大清忠心不二的人吗，李成栋这种存着私心但是能完成任务的已经很好了。
就在郝摇旗和李元胤搭戏的时候，沈志祥和许定国正承受着明军主力的炮火。虽然沈志祥兵马的战斗力更强，但是他却先顶不住了，因为袁宗第有水路优势，可以比李过更方便地获得补给，火炮的数量更多，口径更大，弹药也更充足。眼看城墙要守不住了，沈志祥决定突围，然而他留下断后的部将许天宠却临阵倒戈了，续藩兵马在城外被明军逼到了白河边，坠河而死者不计其数，沈志祥被斩于乱军之中，余部皆降。
五天后，许定国也迎来了同样的下场，城墙被明军炸开之后，许定国眼看大势已去，拔剑自刎。
不得不说，这是多尔衮和洪承畴的严重失策，按照他们原本的预判，沈志祥和许定国坚守到北京的主力到来是不成问题的，沈许二人自己也是这么想的，否则也不会去送死。但现实情况是，明军的火力太过强大，在战斗一开始的时候就压制住了清军，大量的弹药源源不断送上前线，使得城池以远超清军将领们预估的速度陷落了。而且明军炮手的水平也大大提高，当初孔有德、耿仲明也不过是在登州进行了一年的训练而已，而如今明军的火器部队已经准备了两年，既有葡萄牙教官的指导，又有自己的研发。刘文秀本人就是个数学研究者，在成都时就喜欢与传教士研究数学，手下招揽了一批这样的人，后来他奉令北上，这个研究团队交给了袁宗第，与一些熟练工匠、老炮兵一起组成了炮术院，专门负责研究火炮技术。洪承畴闻讯之后不禁惕然心惊，闯贼在南方恢复生产，究竟到了什么程度？能支撑这种打法，目前武昌朝廷的军火产量肯定已经超过了崇祯朝的最高峰值。当清军在火器上不能再占据优势，再和明军进行主力会战，胜算就会小得多了。多尔衮也注意到了这一点，但他坚信让战争胜利的关键是人而非武器，当初的萨尔浒之战，明军的火器多于金军不知多少倍，但金军还是胜了。更何况事到如今怕又有何用，不管敌人多么强大，清朝都没有退路了，只能一往无前，战斗到消灭所有敌人为止。如果像有一些鼠目寸光的人一样，动辄要退回关外，就算退回去了，也会死无葬身之地。清和明只能留下一个，绝不会共存。
那么多尔衮究竟会把战场选在哪里呢？这个问题困扰着所有明军高层。许州是李过的主攻方向，李成栋部又在向这里集结，由此看来，在许州进行会战的可能性是很高的，但是也不能排除多尔衮只是让李成栋拖住李过，好让他自己腾出手来把兵力投入别的战场。根据高一功掌握的情报，孟津对岸的清军活动频繁，正在搜集船只，有渡河的迹象。不过这很可能是疑兵之计，清军大可以在偃师、巩义一带渡河再徒步前往洛阳，岂不是比在明军活动频繁的孟津敌前登陆要安全得多。
明军的探子抵近黄河边侦察，从孟津直到中牟，三百多里的河段，都没有发现清军有渡河的迹象。既然不知道清军的动向，那就只能用老办法，把清军的意图打出来。汝宁和南阳光复之后，明军的交通线通畅，得以大规模北上，李过的主力会合了郝摇旗之后，大举向许州进发，并分兵攻击鄢陵、扶沟。中路军的王光兴部从叶县进军襄城，袁宗第和刘体纯的主力则北上夺下鲁山、宝丰、郏县，攻打汝州和伊阳，做出要前往洛阳与高一功会合的姿态。
明军已经收复了半个河南，歼灭清军近三万，但是眼前依然是一片迷雾，三路明军的兵力都要弱于多尔衮的主力，因此要与清军进行主力会战，必须集结兵力才行。然而明军的兵力分散在从潼关到洛阳的广阔战场上，究竟集结在哪里是很难抉择的。李过不是没想过一开始就集结兵力，但那样会给后勤造成极大的压力，河南各县能就地购买到的粮食是有限的，如果十几万大军集中吃一个县，当地百姓根本没有那么多余粮，总不能和清军一样沿途夺取老百姓的口粮。而且如果兵力太过集中，就难以了解战场全局，应变紧急情况的能力更差，很容易被清军批亢捣虚，攻入后方。
分兵从来都算不上错误，关键在于能不能相互呼应，只要一路军队接敌之后能就地据险防守，等待援军到来，分兵作战就是形成了一张包围敌人的大网。可如果战斗力太过菜鸡，让人一天就打崩，那不管分兵还是集中，什么战术都没用。
虽然明军全面展开进攻，想试探出多尔衮的主攻方向，但除了许州的李成栋部之外，依然没有发现清军主力的踪迹。兵法上虚虚实实是常事，可总不能几百里的战线全都是虚的吧？郝摇旗提议，既然清军兵力薄弱，那干脆一鼓作气杀过去就是，但李过不敢冒进。李成栋部横在许州，如鲠在喉，贸然绕过他们深入豫中，一旦与清军主力遭遇，局面会非常危险。眼下先不急着进兵，专注于巩固战线，等待后续部队和炮兵、辎重跟上。
就在明军将领一头雾水之际，一个不起眼的小人物却改变了这场决定整个东亚局势的大战的进程。