崇祯三年，米脂大旱，颗粒无收。银川驿驿卒李自成，正面临着一件难事。
崇祯皇上一道圣旨，天下的驿站都要裁员，以节省开支。李自成平时在银川驿里就是个刺头，好打抱不平，动不动就和人打架，这一次当然是在被除名之列，一分补偿款都没领到就被撵回了家。回家倒也罢了，李自成种过地，放过羊，当过铁匠，当过伙计，连和尚都当过，虽然现在是大灾之年，凭他的本事，勉强求生还是做得到的。但这时，和他一起当驿卒的兄弟高杰找到了他。由于清兵入关，崇祯皇帝诏令天下兵马勤王，从陕西也调去了不少部队，而这些部队因为缺少军饷和粮食，往往走到半路就兵变了，反而更增加了军事压力。军情如此紧急，驿卒要送的公文自然就更多了，可是偏偏李自成等熟手又被裁撤了一大批。剩下的驿卒就只好加班加点地干了，高杰为了送一封紧急公文，快马加鞭地赶路，不料马匹的草料被管事官吏克扣大半，驿马食不饱，力不足，在这样的过度役使下，竟累死了两匹。驿丞大人说了，这两匹马的钱要高杰来赔。高杰哪里有钱赔，只好来找李自成求救，李自成自然也无法可想，大家都是穷光蛋，哪里搞得钱来。最终，李自成只得选了一个不是办法的办法，他向县里的举人艾诏借了钱。当然，利息高到他无法承受。
到了还钱的日子，李自成自然没钱可还。艾老爷一纸片子递去衙门，衙役们立刻来到李家，把李自成绳捆索绑捉了去。李自成本想挨一顿打也就完事了，没想到艾老爷早就因为之前的很多小事看他不顺眼了。比如说有一次，李自成在艾老爷家的院墙外撒尿被逮住，艾家的奴仆们痛打了他一顿，把他绑在院子里的柱子上。恰好艾家的少爷从院子里过，手里拿着啃过的半张饼。李自成一天没吃饭了，又挨了打，饿得头晕眼花，向艾家的少爷乞讨那半张饼，不料艾少爷把饼往地上一扔，还踩了几脚，临走时说：“我宁肯拿去喂狗也不给你！”
在艾老爷的要求下，李自成带着沉重的枷锁，被枷在了县衙门前的通衢大道上，艾老爷还派了奴仆看守，不许人给他送饭送水。高杰和李自成的侄子李过，朋友刘宗敏、李友等人心急如焚，这大热的天，不吃不喝地枷着，还不得把人活活晒死。他们上前求告，想把李自成挪到阴凉处，艾家的恶奴们依然不许，还辱骂他们。李自成怒道：“我就算死在烈日之下，也绝不求饶。”刘宗敏等人的怒火终于到了极点，他们砸开了枷锁，簇拥着李自成逃出了县城。
众人一路跑到城外的一处树林中，冷静下来一想，这可是犯了大事了。枷锁代表着朝廷的王法，一群老百姓敢砸开还得了？大家合计了一下，决定先在树林里躲一躲再说，没准要不了多久风头就过去了。事实证明他们想得太美，县里的典史老爷很快就带着衙役兵丁拿着弓箭刀枪来缉拿他们了。可是典史老爷看树林这么密，恐怕里面有贼人埋伏，不敢进来。官兵不敢进，李自成他们也不敢出，两下就这么耗上了。太阳就要落山了，李自成等人一天没吃饭，饿得实在扛不住了，心想与其在这里活活饿死，不如冲出去拼了吧，死也死个痛快。李自成带头折下了一根树枝当棍子，大家举着石头木棍，呐喊着杀出树林。
李自成他们万万没想到的是，典史胯下的那匹老劣马被他们给惊着了，一个老虎跳，就把典史从马上掀了下来。典史的脑袋和旁边的石头做了个小较量，石头赢了。一干衙役官兵大呼：“打死典史老爷了！”把手中的兵刃一扔，一哄而散，就剩下饿得快要站不住的李自成等人看着满地的刀枪弓箭发愣。让老百姓畏惧了这么多年的官府威严，竟然如此不堪一击？事到如今，再没有别的路可走了，典史再是微末小官，也是个官，既然官已经杀了，那就只能造反了。他们捡起了官兵扔下的武器，分头去召集米脂县的父老乡亲。
自从三年前王子顺起兵以来，造反这事在大明已经半点都不稀奇了。米脂百姓听说李自成要带头造反了，第一反应不是害怕，而是觉得这死气沉沉、等待沦为饿殍甚至他人腹内之食的生活或许会有转机了。在饥饿的驱使下，上千人聚集到了李自成周围。把守县城大门的兵丁根本不敢抵抗，饥民们一拥入城，首先端了艾老爷的宅院，李自成带着大家把艾家和其他豪绅地窖里积存的小米都挖了出来，散给众人，整个县城宛如狂欢。但是李自成也知道，自己打破县城，就彻底走上了造反之路，家乡是无论如何不能再待了，他带着愿意跟随自己的兄弟们踏上了漫漫征途。
这一路走来，就走到了今天。
永昌二年四月二日，伴随着夕阳的余晖，大顺永昌皇帝李自成战死于襄阳城下。白旺、马世泰拼死抢回李自成遗体，在旧明襄王府中引燃火药自焚，三人骸骨俱烬。李自敬、谢应龙、杨明起、罗戴恩战死于城下，张光萃与尚可喜力战，死于江中，张景春见襄樊二城俱破，清军大举逼来，遂将船只、浮桥尽数烧毁，自沉江中。襄樊顺军五万余人，全军覆没。
自硕塞、罗洛浑二郡王以下，清军战死一万四千余人，伤者三万有余。阿济赉、阿喇善、高勋、孔希贵等将佐战死，满达海、瓦克达、尚可喜、吴三桂、石廷柱、谭泰、罗弼、务达海、王大业、李国翰、连得成、班志富、杨振威等人各自带伤。就连阿济格本人也受了伤，胸前被一发铳子击中，护心镜都打得凹了，胸前一大块青紫，若是他站得离那名鸟铳手再近些，这一枪就要打穿他的肺叶了。襄樊二城在顺军坚壁清野之后本就没剩下多少百姓，留下的都被白旺发动起来搬运土石，城破之后绝大部分被清军屠戮。白旺临死前在襄阳全城各处要点放火，焚毁粮草军械，大火延烧至大部分城区，樊城在激烈的攻战中也半城化为瓦砾。当天夜里又下起雨来，城内城外几万具尸体被雨水一泡，泛起冲天的恶臭，尸体顺着汉江一路漂到下游的宜城、承天。
襄阳和樊城都成了死城，清军无法在城里驻扎，而城外关厢及邻近村落的房子都已经被顺军拆毁，清军只得露宿野外。初夏的雨水连绵不停，清军连生火都困难，营地里到处是伤员的惨叫，营地旁的溪水中有腐臭的气息，恐怕是上游浸泡了尸体，清军只能接雨水解渴。弓弦开胶，火药受潮，帐篷发霉，粮秣浸水，清军不是刚上战场的新兵蛋子，如果是在平时，这些问题都还好解决，可是眼下，清军刚刚经历了一场惨烈的大战，又是在移营途中发生的，后勤管理出现了很大的漏洞。有的部队主将战死了，有的部队溃散了，光是把他们聚拢起来就得花不小的功夫，更不要说找齐他们的物资了。罗洛浑为了快速赶回战场增援，把一切累赘都扔下就奔回了襄阳，这些“累赘”包括两万人马的帐篷、被褥、粮食、草料、备用的衣服鞋袜等等，现在全都被大雨泡得长蘑菇了，阿济格、硕塞两部也没好多少，也就多铎部的物资还算齐整。饿了没法煮饭，渴了只能仰天张嘴，伤病没法医治，每晚睡在泥地上忍受蚊虫叮咬，清军中很快就爆发了疫病。
进入湖广时清军的十二万大军已经只剩下一半没有伤病，连主要将领都倒下了一批，务达海、王大业高烧不退，死于军中。清军从去年四月九日从沈阳出兵开始，到现在已经整整一年了，打退了顺军主力，又有京郊百姓的起义，征山东，打山西，入陕再南下，一直没有多少时间可以充分休整，遇上的对手又不乏硬茬子，多次重创清军。战场伤亡、疾病、饥饿，再加上传说中的李自成宝藏惦记了一年却连根毛都没见到，清军无力再坚持和顺军死磕了。阿济格带着少量军队保护伤病员返回北京，多铎也带着剩下还能作战的五万人掉头离开，去找一个能让清军发泄怨气，解决他们的犒赏的地方。襄阳、郧阳一带只留下绿营王光恩部镇守。
李自成胜利了，他与襄樊五万顺军的生命，开辟出了一条通向未来的道路。
（第一卷《驿卒奋臂》完）