当吴三桂在陕北兵败，姜瓖甚至真的认真考虑过要不要再回来当明军，但是当初他在最关键的时刻背叛了李自成，引清军攻入山西，刘宗敏、李过能不能饶了他的弥天大罪，他心中是没有把握的。就在这时，他的老上司洪承畴挽救了姜瓖对大清朝的信心。洪承畴对朝廷上表，又对清廷诸王进行游说，称姜瓖是一个有能力的人，在吴三桂兵败之后收拾残局，表现很好，而且在山西势力根深蒂固，要想巩固山西的防御，阻止明军过河，姜瓖是出任山西绿营提督的最佳人选。
李成栋在镇压江南民间义军的时候有上佳的表现，但是在去年的浙西之役中，发生了明军持李成栋部符记诈取城门的事件，李成栋也由此受到怀疑。尤其是多铎和济席哈，为了给自己的失利找借口，都指责李成栋在攻击金华的战斗中故意让杂牌军去送死，保存实力。洪承畴则看中了李成栋对河南的熟悉以及他过去和农民军交手（被农民军吊打）的经验，保举他出任河南提督。此时的河南绿营将领之中，还有高第、许定国这些原本和李成栋的老上司高杰平起平坐的人物，尤其是许定国，虽然统率绿营，却是汉军镶白旗人，还封三等子爵，地位比李成栋高得多。不过现在战绩才是硬道理，许定国虽然给清朝招降了很多河南的明军将领和土豪劣绅，但是在战场上打出来的表现却十分难看，暗算高杰都没成功，在战局胶着，急需绿营稳住战线的情况下，清廷更愿意相信李成栋。
洪承畴的这个做法也有些冒险，多尔衮三兄弟与洪承畴的关系从来都不融洽，松锦之战时，他们没少吃洪承畴的亏。要不是现在除了洪承畴之外没有人能更高效地指挥这些绿营，多尔衮是绝不肯对洪承畴这样重用的，洪承畴推荐李成栋、姜瓖这样和多尔衮兄弟关系不好的人，若是胜了，可保无事，若是败了，洪承畴必然要倒大霉。但是洪承畴判断，要是败了，他怎么都得倒大霉。现在大明的支柱是流寇，他洪亨九杀流寇杀了二十年，如果明军获胜，饶了谁也不会饶了他。如果今年清军还不能战胜明军，那恐怕也就没有以后了，面对如此局势，他洪承畴只能丝毫不计个人得失去给大清尽忠。
义兴三年二月一日，由艾能奇指挥的明军对潼关发动了突袭，守关的高第拼死抵抗。目前明军的炮火数量已经有了显著增长，但是大部分都产自冶铁业发达的汉口、佛山等地，故而陕西明军得到的份额并不多，缺少攻城重炮。能沿丹水运到商州交给陕西明军的火炮口径都不会太大，主要拿来支援步兵。就算有攻城炮，这年头的大炮也不是说一发炮弹砸下去就把城墙轰开个口子，是一步步砸碎城墙的包砖，露出里面的三合土，再设法将之弄塌，对于一些年久失修，不够坚固的城墙，重型火炮的轰击会破坏其重力结构，导致其倒塌，攻城部队就可以顺着夯土坍塌形成的斜坡冲进城内。但很多时候，还需要配合步兵挖掘甚至火药爆破才能弄塌城墙。既然炮火不够，艾能奇便使用了更加传统的方式，打造“龟车”掩护步兵去刨城墙。龟车以坚实的厚木板制作，由躲在里面的步兵以人力推动，上钉双层皮革，两层皮革之间是潮湿的柳枝和稻草，外层还涂着黏土和烂泥，步兵以此为掩护抵近城墙之后，便挖掘洞穴，埋设炸药。一般的火攻、石砸，对于这种大型龟车根本没有作用，但清军投掷万人敌，使用大量火油，也烧毁了一些龟车。激战竟日，潼关城墙千疮百孔，但却没有被攻破。
潼关城内除了高第部之外，还有豪格留下的八旗兵约千人，其中满兵三百，守关的总兵力约有万人。高第是陕西人，又在关宁服役，所部战斗力在明军中算得上一流，又有真满洲人压阵，这种规模的兵力，对付一般的明军足以形成压倒性的优势。艾能奇部的兵力是清军两倍有余，以一部分西军老部队为核心，调入了一批闯军军官，再整合了四川的军阀部队和一批新兵，其战斗力和高第部相比是颇有不如的。但是人多就是气壮，艾能奇背后还有高一功、孙可望他们的大部队撑腰，放心大胆地猛攻，在气势上便压人一头。人过一万，无边无涯，两万多明军，再加上大量协助攻城的陕西百姓，漫山遍野而来，连试探都不做，便劈头盖脸地猛打猛砸，好像要一人一锹挖倒潼关一般。潼关也不是个一夫当关万夫莫开的地方，艾能奇的部将冯双礼绕道潼关背后，形成夹击的态势，高第急忙派人前往风陵渡，要求友军支援。
两天后，南阳也遭到了明军攻击，驻守南阳的是续顺公沈志祥。按照原本的安排，他一个跟着博洛一起撤退，但是只靠绿营，实在难以保卫河南，尤其是南阳，是清军的辎重重地，和襄阳之间一马平川，又有水路连接，十分难守。所以清廷临时决定，由沈志祥留守南阳。
沈志祥接了这个倒霉差事，当然一百个不情愿，但既然已经吃了这碗饭，那也只能坚持到底。二月三日这一天，王光兴攻打唐县，王光泰攻打桐柏，两天后，泌阳也遭到关营部将熊应泰的攻击。也是在二月三日，袁宗第的部将杨秉胤、王友进分别攻击新野，邓州。新野城仅仅坚持了一天，明军沿白河水陆并进，集中大量火炮攻击新野，去年新野城遭到了孔有德和耿仲明的严重破坏，虽然清军进行了修缮，但是并没有做大规模的改建，在红夷炮的集中轰击下，很快就有一截城墙坍塌出了一道斜坡。明军如潮水般涌入，城内的绿营数量本就不多，又有数百人临阵投降，轻易破城。邓州也在坚持抵抗了三天之后被明军攻陷。二月四日刘体纯麾下的杨王名、雷孚言攻打淅川、内乡，二月六日，刘体纯部将董守大攻击镇平，南阳清军的防线处处告急。