崇祯十五年的七月，明末历史上最大规模的军团在河南开封西南四十里的朱仙镇集结，十八万大军如同乌云一般，声势何其浩大。然而这样一支军队却是外强中干，他们的主帅丁启睿是个不知兵的文人，参战部队从四面八方集结而来，将帅不和，缺粮缺饷，甚至杀马为食。面对同样浩浩荡荡的李自成、罗汝才联军，明军将领们互相推诿，谁也不肯出战，龟缩不前，明明是他们来解开封之围，和城里的陈永福部内外夹击李自成和罗汝才，结果反而被李自成和罗汝才包围了。
偏偏这样一支大军里，还有一个以坑队友著称的左良玉。眼见情势不好，左良玉居然连夜抢夺友军的骡马，想突围逃走。没想到，他们一头撞进了李自成预先挖好的壕沟里面，拥挤践踏，死者不计其数。其他明军以为闯曹联军夜袭，顿时大乱，一下子就炸了营，自相惊扰，相互攻击，十几万士兵到处乱窜。丁启睿、杨文岳、左良玉等大官在亲兵的保护下拼死突出了重围，小兵就没这么走运了，他们在黑夜之中茫然无措，不知道周围的人是友是敌，只能拼了命地逃跑，可是四面八方都是闯曹联军挖出的壕沟，简直是上天无路，入地无门。等到天光大亮，有的壕沟甚至被明军的尸体填平了。十八万明军全军覆没，三停之中因自相残杀和踩踏死了一停，被俘一停，逃散了一停。当时参与此战的闯曹联军将领都对此瞠目结舌，我们还没打呢，他们怎么自己就完了？也正是从这。一战开始，所有闯军将领都坚信，李自成是天命所归，最终取明而代之的一定是闯军。
丁启睿把崇祯皇帝给他的敕书、尚方剑、印绶全都丢了，不过他还算走运，崇祯皇帝虽然大怒，但只是罢了他的官，没要他的脑袋。后来弘光朝廷建立，他投靠了自己的同年马士英，出任河南总督，曾经杀害过大顺朝的官员，后来清军南下，他便投降了。
但是与那些铁杆汉奸相比，丁启睿还是稍有一点底线，他回到了老家河南永城，清朝屡次召他出仕，他都托病不赴。也正因为如此，清廷一直视丁启睿为一个不稳定因素。
“丁督师，这寓公做得可还舒服？”丁启睿看着面前的这个书生，觉得有些眼熟，一时却想不起来。书生说：“学生刘湘客，陕西富平人氏，先生巡抚陕西时，学生曾赴辕谒见。”
丁启睿想起来了，当时似乎确实有这么个人来拜见自己，因为没带礼物，说了几句话就被他轰出去了，一时间场面十分尴尬。
刘湘客取出袖中书信：“这是先生的旧识送来的，先生一看便知。”
丁启睿是万历四十七年的进士，这一科的进士中有不少著名人物，陈子壮、何吾驺、梁廷栋、马士英、袁崇焕、孙传庭、戴东旻、杨文岳、顾锡畴、王楫、玄默、樊一蘅、黄鸣俊……这次给丁启睿写信的也是他的同年，原明朝兵部右侍郎金之俊，如今已是清朝的工部尚书。
金之俊的为人，连丁启睿都有资格鄙视他。作为大明、大顺、大清的“三朝元老”，金之俊的名声极臭，尤其是去年，他极力赞同处决弘光帝朱由崧、潞王朱常淓等明朝宗室，让他的恶名登峰造极，连同宗近亲都不肯同他来往。金之俊不仅自己叛变，还把房可壮、左懋泰等人也都拉下水，在劝降左懋第的时候，被左懋第严词斥责过。金之俊也向多尔衮保举过丁启睿，丁启睿对此敬谢不敏，不太想和他来往。天下大事还不知会怎么样呢，这种时候还是在家当老百姓更安全些。
但是也不可否认，金之俊这个人很有能力，甚至做过一些对老百姓有好处的事情。清朝也并非一个只知破坏的政权，他们能动员起庞大的人力物力财力，自然也有相应的经济建设作为后盾。金之俊在减免赋税、恢复漕运等方面发挥了很大的作用，如果不是战争暴露了他胆小懦弱、见风使舵的本性，其实他还算个不错的官。
丁启睿看了金之俊的信，不由得嘴唇发干，手脚发颤，四肢冰凉，六神无主：“这是诬蔑啊！学生是安善良民，不过是因年老体衰，无力出仕而已，怎会与闯逆有勾结！”刘湘客叹了口气：“我送了不下十封信了，数丁先生的反应最废物。”
丁启睿一时有些没转过弯来，刘湘客又取出一封信：“这封信也是出自先生的同年，姜曰广姜大人，数月之前，他已经入阁了。”
姜曰广是江西人，而且立场一贯反清，他入的自然是武昌朝廷的阁。丁启睿约略看了一眼信的内容，又发起抖来，刚才是吓得发抖，这回是气得发抖，他指着刘湘客：“你们……你们……设计陷害我！这是逼上梁山！”
刘湘客冷笑道：“你身为大明重臣，食君之禄，深受国恩，如今国难临头，你却留着这金钱鼠尾，躲在家中给东虏交税纳粮。单凭三年前你不战而降，杀了你也不为多，陷害你又怎样？东虏马上就要来封门抄家了，何去何从，你自己选吧。”
半月之前，京城的刑部衙门抓住了一个姓王的道士，王道士在暗中联系汉官，策划反清。严刑拷打之下，王道士供出了不少人，其中排在榜首的就是丁启睿。丁启睿这回真是人在家中坐，锅从天上来，明明在家小心避祸，什么都不敢干，居然莫名其妙地成了“反清英雄”。金之俊的信倒真是好意，听说丁启睿被牵扯进了“逆案”，急忙写信通知他，让他设法辩白。姜曰广的信则是欣闻丁启睿“毁家纾难，反清复明”，邀请丁启睿加入武昌朝廷，他愿意保举丁启睿。
丁启睿很清楚，别说有“证据”了，就是没证据，清廷都时时想着要收拾自己，金之俊要他自证清白，真是太天真了，欲加之罪，何患无辞，更何况现在“证据确凿”。但是要投靠武昌朝廷，他也有所顾虑，他的伯父是两广总督丁魁楚，被刘希尧处决了。自己的伯父该不该死，丁启睿比刘希尧更明白，但他还是担心，自己过去和闯军作对，现在投降过去会不会被秋后算账？
刘湘客说：“当年左光先袭闯将于洮河，致军马星散，闯王身边仅剩数百人，险被擒捉，开封之役时，陈永福损闯王一目，然闯王待左光先、陈永福如何？丁大人当初说是围剿闯军，其实不过是被闯军围剿，有什么可担心的。”其实他这话也不那么有理，丁启睿也不是纯粹的废物，当年还是给农民军造成了一些打击的，而且左光先、陈永福本来就是能征惯战的英雄好汉，和闯军为敌不过是各为其主，投降之后当然能变成自己人，和他丁启睿大不相同。但是此时，丁启睿的脑子已经完全乱了，支吾了半天，竟然一句话也说不出来。