米脂县李继迁寨消失在了烈焰之中,清兵不仅杀光了所有未及逃走的居民,还到处挖掘坟墓,翻尸曝骨,阿济格认为彻底摧毁李自成的家乡桑梓能够沉重打击大顺军的士气。两年前,明朝的三边总督汪乔年就想靠挖掘李自成的祖坟,摧毁其先人尸骨来战胜李自成,结果并没有改变他兵败身死的命运。今天的阿济格也是一样,清军在米脂的暴行不仅没有吓倒大顺军,反而让他们本就快要按捺不住的愤怒更加如烈焰般冲天燃起。
阿济格在太原损失的不仅仅是时间,陈永福的坚壁清野做得太彻底了,在有些地方甚至还放火烧山,清军在围攻太原期间粮草供给十分艰难。人饿两顿还好说,马匹则因为缺乏豆料和水土不服大批死亡。阿济格原计划绕道蒙古索取马匹,但是由于在太原耽搁的时间太久,再北上蒙古,势必耽误和多铎夹击陕西的时间,因此阿济格决定直接西渡黄河,进军陕北。在吴堡、葭州、米脂、绥德四地屠掠一番后,阿济格兵分两路,以姜瓖部为主力的绿营部队两万人北上榆林,进攻高一功、王永强所部,他自己则率领六万清军主力南下延安,与大顺军李过部决战。
隶属阿济格麾下的吴三桂和尚可喜隐隐觉得不妙,清军刚刚经过一场围城战,又快速行军穿过晋西北的山地,已是人困马乏。阿济格这样轻敌冒进,真的不会有事?根据情报,榆林的高一功所部大概有一万人左右,被姜瓖困住,另外李来亨部七八千还在晋西北,与绿营康镇邦部对峙,李过手上能拿出来作战的兵力充其量不过三万人而已,以六万清军打三万顺军,难道还不手到擒来吗?阿济格认为,李过一定会选择在延安笼城死守,绝对不敢出战。吴三桂和尚可喜则没有这么乐观,他们在山海关与李过交过手,深知此人阴鸷刚狠,出手绝不留情,部队的战斗力也很强悍,如果被他抓准机会,就算是八旗兵也不见得就能在有人数优势的情况下高枕无忧。因此,吴三桂和尚可喜特意领了保护炮兵、辎重的任务,落在了队伍的最后。
清军已经渡过青涧河了,但还是没有见到顺军的踪影,阿济格决定在瓦窑堡宿营,这里是明军的一座边防要塞,北依青涧河,南靠李家川,西侧有龙虎山作为屏障,应该很安全。阿济格指挥的以八旗兵为主的前队三万余人在瓦窑堡扎营,吴三桂、尚可喜等部组成的后队约三万人则在青涧河北岸结寨呼应。
而此时在龙虎山上,有几个人正在俯瞰这片区域。这里是李过的家乡,他闭着眼睛也知道这里一山一水的位置。六万清军,如同一只狰狞的巨兽一样,仿佛有摧毁一切的威力,但是李过知道,再强大的军队也不过就是一群人类的集合而已,他们会死亡,会恐惧,因此也就不存在“不可战胜”这一说。
李过问身旁的田虎:“鞑子六万,我军三万,你看这一仗该如何打?”田虎是前营的右果毅将军,现在是前营的最高指挥官,前营在顺军五大主力中受创最重,早在与孙传庭决战的时候,前营就在救援宝丰的战斗中损失很大,左果毅将军谢君友战死。庆都之战中,前营为主力部队断后,制将军谷可成战死。现在整个前营只剩下了一万来人,但是斗志十分高昂,复仇情绪强烈。
田虎原本是明军总兵王绍禹麾下的一名下级军官,崇祯十四年闯军攻打洛阳的时候,洛阳正处于严重的缺粮状态,不仅仅是老百姓,连士兵甚至田虎这样官职不高的军官都食不果腹,然而洛阳城中的福王府内依旧歌舞升平,每日饮宴,真个是朱门酒肉臭,路有冻死骨。守城的明朝官员多次请求福王朱常洵出钱出粮,朱常洵却一直置若罔闻,最多不过像打发叫花子一样拿出一点小钱。又饿了一天之后,田虎终于被激怒了,他在街头高呼:“王府金钱百万,餍粱肉,而令吾辈枵腹死贼乎?”没想到,他这一句牢骚竟一呼百应,全城饥饿的守军都躁动起来,跟在田虎身后的人越来越多,他们擒住兵备副使王胤昌,打开了城门,迎接闯军入城。从那之后,田虎就成了闯军的一份子,并因为战功一路做到了高级将领。
田虎说:“得让他们自己乱起来,我们才有机会。”李过说:“东虏与我们过去的敌人都不同,纪律很严格,连投降他们的明军的水平都跟着上了个台阶,想搅乱他们,得费一番周章。”田虎说:“可惜青涧河冻住了,要不然我们只对付三万人就行了。”李过说:“就是没冻住也不好办,天旱水浅,搭浮桥和涉水都很容易。还是要让他们先动起来,我们才有机会。”
李过又观察了清军营地一会儿,说:“你听说了吗,明朝的官儿们在南京立了新皇帝,就是那个老福王的儿子朱由崧,张献忠也在成都做皇帝了,现在天下有四个皇帝了。”田虎说:“张献忠也还罢了,那个公子哥儿,画画作诗还成,当皇帝,嘿……他手下的文臣武将有谁?”李过说:“为首的是马士英,就是诓死刘超的那个。”田虎哦了一声:“这家伙啊,虽然是个小人,倒还有些本事。”
大明朝到了它的末日,不仅官逼民反,官逼官反的事情也不少,刘超就是其中之一。他原本是明朝的遵义总兵,曾经在镇压奢安之乱时立有战功,因为巡抚王三善兵败身死而被牵连,回到了家乡河南永城。后来李自成围攻开封,朝廷到这时候又想起刘超了,任命他为保定总兵,前去增援开封。说是总兵,可刘超除了自己的家丁之外没有一兵一卒,粮饷军械也一概没有,即便这样,刘超也没有推卸责任,而是在永城组织军队自掏腰包组建军队。没想到,与他同乡且素有旧怨的御史魏景琦造谣说刘超迟疑不进,是与李自成有勾结。兵科给事中方士亮、举人乔明楷等人也趁机一起污蔑刘超。刘超无法自辩,心想你们说我是反贼,我就干脆反给你们看,一怒之下杀了魏景琦等人,举兵起事,附近的小股义军纷纷归附,声势大振。河南巡抚王汉率部前来围剿,永城的士绅们打开城门放王汉进城,没想到王汉太过废柴,反而在巷战中被刘超击毙。官军连战连败,拿刘超无可奈何,凤阳总督马士英便想出了一条毒计,他是贵州人,当年平定奢安之乱时与刘超相识,两人是多年好友,他骗刘超说朝廷知道他是冤枉的,只要他接受招安去打流寇,就一切既往不咎。刘超信了马士英的鬼话,来到马士英的军营中和谈,没想到立刻被马士英背信弃义地绑送北京,凌迟处死。后来陈永福、左光先、牛成虎等很多明军将领投降李自成,也有见刘超惨死,兔死狐悲的原因,既然为朝廷尽忠只能落得这样的下场,还不如直接当反贼呢。但是也不得不承认,尽管马士英是个小人,可他既然能骗得了人,和土司叛军、农民军多次交战还活到今天,就证明他还是有真本事的。
李过说:“南京朝廷中倒也有些能做事的人,史可法、杨文骢、越其杰、何腾蛟这些人,虽称不上什么匡世大才,做个巡抚一级的官也是不错的。武将有高杰、黄得功、刘良佐、刘泽清。高杰我们都熟,黄得功打赢过张献忠,也算一号人物。至于二刘,嘿,顺风仗打得还凑合。不过这帮人你也知道,一个高杰可统三万大军,一个黄得功也可统三万大军,高杰加上黄得功,三十人都统不了。一个钱谦益可治一府,一个史可法可治一省,史可法加上钱谦益,一个里都治不了。”田虎大笑:“让这些明朝大官们继续玩他们的去吧,等我们灭了东虏,再去取他们的项上人头。”