送走了王文耀之后，李自成公布了自己的计划。他的计划看起来简直就是和稀泥，同时集迎击清军、驱逐左良玉、南下武昌、接应李过四个目标于一身。此时的襄阳集中了九万顺军部队，李自成直接将这些部队一分为三，分为东路军、南路军和北路军，东路军以刘宗敏为主将，下辖刘芳亮、刘希尧、刘汝魁、刘世俊、蔺养成、郭升、张洪、周凤梧等部，任务是指挥水陆兵马沿汉江东下，前往武昌攻打左良玉。南路军以袁宗第为主将，下辖袁宗道、刘体纯、刘体统、郝登云、李复荣、马云翔、塔天宝等部，任务是护送老营家眷及大顺朝廷前往荆州。北路军由李自成亲自指挥，包括他的弟弟李自敬及白旺、王体忠、王得仁、罗戴恩、谢应龙、马世泰、路应标、路应樗、牛万才、王进才、张光萃、张景春、冯雄、冯养珠、李好、韩文、杨明起、朱养民、范鼎革等部，任务是在襄阳迎击清军。
南撤到荆州的还包括整个大顺朝廷，大顺军放弃北京以来，文官殉国了一部分，剩下的多有逃亡，有的降清，有的前往南京，有的逃回家乡为民，但是现在还跟随李自成的文官数量依然不少。六政府尚书只剩下了礼政府尚书巩焴、刑政府尚书安兴民两个。吏政府尚书宋企郊失踪，以文谕院侍郎顾君恩接任，户政府尚书杨玉林死于青州之变，以左侍郎杨建烈接任，兵政府尚书喻上猷在山海关之战中殉国，以侍郎王家柱接任，工政府尚书侯恂逃亡，以侍郎徐尚德接任。以皇后高桂英、丞相牛金星为首，所有文官和顺军将士家眷全部随袁宗第撤往荆州。
这个方案看起来是把部队均分成三份，可实际上分得极不平均，东路军的战斗力最强，集中了中权亲军和左营这两支主要野战力量，郭升部是前明军边军，再加上周凤梧、蔺养成指挥的水军，都是战斗力比较强的部队。南路军以右营袁宗第部为主，再加上全部的伤员，郝登云、李复荣、马云翔、塔天宝这些人都是在潼关战役中负伤的将领。而李自成自己指挥的北路军看起来人多势众，其实却是个大杂烩。杨明起本来是襄阳的明军将领王光恩的部下，王光恩绰号“花关索”，原来也是一路反王，后来投降了官军，为朝廷死守郧阳，李自成屡次攻打郧阳，都没能攻克。杨明起本来忠于王光恩，王光恩要做流寇他就跟着做流寇，王光恩要做官军他就做官军，可是这一次王光恩要做汉奸，杨明起可不能接受了，率部反出郧阳投奔了李自成。罗戴恩、朱养民、范鼎革等人则是罗汝才的旧部，罗汝才是农民军中仅次于李自成和张献忠的第三大豪帅，后被李自成杀死，部队被吞并。除了这些杂牌部队之外，就算是真正的顺军，也不是什么精锐力量，而是以白旺部下的湖广驻防、屯田部队为主，还有李好这样的河南地方武装，只有王体忠和王得仁是刘宗敏部下的精锐。以这样的部队，想在十余万清军的攻击之下守住襄阳是不可能的。
袁宗第首先提出异议，荆州守军以荆州防御使孟长庚为首，还有张礼、叶云林、郑四维等武将，总兵力也有上万人，从襄阳到荆州全都是大顺的控制区，也没有什么危险，护送伤员的任务让刘体纯去就可以了，他应该留在襄阳协助守城。刘宗敏也对李自成把精兵都拨给他，自己身边只留弱兵感到不满，只不过他的任务是以三万军队击败左良玉，任务也很重，所以不好说什么。
这还是李自成的意见第一次受到这么强烈的反对，三十多名大顺军主要将领，再加上丞相牛金星，军师宋献策等人争论了一个晚上，还是没能统一意见。次日清晨再开军议，这一次李自成拿出了皇帝威严，几乎发怒，刘宗敏等人可以对李自成的圣旨提出异议，但是不能不服从命令，顺军开始紧锣密鼓地准备分兵。
刘宗敏、刘芳亮、袁宗第这些跟随了李自成多年的老兄弟隐隐感到了一些异样，李自成也不是没干过比这更冒险的事，可这一次似乎与以往都不同，他的部署实在是太奇怪了。杨明起、罗戴恩等部也都是挺能打的部队，但可靠性实在一般，李自成拿他们作为自己身边的主力，这种部署大违常规。但是经过十几年的血战，信任李自成已经成了他们的本能，就算对这些命令感到怀疑，他们还是信心十足地去坚决执行。
永昌二年二月二十五日，袁宗第、高桂英、牛金星等人出发前往荆州。当年闯军被明军追杀的时候，分兵作战也不是一次两次了，李自成当然也没有惺惺作小儿女态，只是在城头默默目送他们离开。凤车之中，高桂英轻抚手中的木匣，一声长叹。
三月一日，刘宗敏祭旗出征，三万大军浩浩荡荡沿汉江东下。左良玉部号称八十万大军，虽然不可能有这么多，二十万总是有的，刨去家属、裹挟的民夫和吃空饷的名额，能打仗的兵马四五万也是有的，刘宗敏这一战不会轻松。李自成在襄阳码头送别，跟着他从陕北一路杀出来的老兄弟，大部分都在这一路人马之中，刘宗敏、刘芳亮、刘汝魁、张洪等人，十余年来和他生死与共，情谊更甚于亲兄弟，刘希尧、蔺养成都曾经是和李自成平起平坐的反王，并肩作战多年，后来加盟闯军，也是交情深厚。刘世俊是李自成的妃子刘氏的父亲。郭升、周凤梧二人虽然是明军降将，周凤梧加入闯军不过两年多，郭升加入更是只有一年，但是在追随李自成南征北战的过程中，他们用实际行动证明了自己的忠诚。有这样一批忠勇的好兄弟，此生何憾。刘宗敏一出发，李自成心中最后一块大石终于落地，他可以放手开打了。
为了应对长期围城，李自成决定削减城中人口，把大批百姓强行遣散到荆州、夷陵、归州、荆门、承天、随州、德安等地。李自成亲自坐镇襄阳，命白旺镇守樊城，襄樊二镇隔江呼应，牛万才、张光萃指挥水师往来接应。虽然只有三万人，但是这三万人中也有大批的“老秦寇”在内，战斗力也不算弱。李自成又散尽城中存银，大举招募周边青壮从军，得兵两万余人。襄樊之地被顺军经营了两年，城防坚固，又有汉水阻隔，清军就算有百万大军，没有水师也一样调动不灵，能实际投入战斗的人马十分有限。襄阳周边还有许多山寨，都是本地的豪强建立的，有的是士绅，有的是啸聚山林的绿林豪杰，虽然估计在清军袭来时会有相当一部分山寨倒戈，但是向着大顺的还是会有不少。再加上清军远道而来，是疲惫之师，诸多因素加在一起，清军决计讨不了好去。