永昌二年三月十九日，大顺军攻克北京一周年之际，清军兵临樊城。
数百年前，襄樊是南宋抵抗金、元的前线，岳武穆从伪齐手中收复了这块土地，而襄阳的沦陷则标志着南宋的彻底崩溃。这里是天下之腰膂，中原有之可以并东南，东南得之亦可以图西北。但是现在，保卫这里的大顺军没有南方的半壁江山支撑，而是仅有襄阳、承天、德安、荆州四府之地，而他们要对抗的是已经控制了整个北方的清军，全东亚的最强军团。
早期闯军的资金一直不宽裕，虽然以襄阳作为根据地，却并没有对襄阳的城墙做多少修缮，闯军对阵明军，向来都是野战破敌，从来就没守过城。直到去年左良玉来袭，白旺才开始着手修建襄阳城，但是因为缺少资金，也并没有大兴土木。去年十二月，李自成在北京所得的巨额资金才送到襄阳，不过顺军内部对于是否要据守襄阳始终没有定论，因此襄阳的城防工事整备始终没有大规模进行。李自成从固关战役、太原战役的幸存者口中了解过清军的攻城手段，他判断，襄阳和樊城的城防都难以抵挡清军的炮击。
明朝的郧阳巡抚徐起元及其部将王光恩投降了清军，为清军提供了大量船只和民夫，清军顺汉江而下，在均州、光化、谷城劫掠一番，补充粮饷，随即兵临襄樊。三月二十日，清军完成了对襄阳和樊城的包围。
如果是过去的李自成，肯定早就率部跳出包围圈了，可这一次，他任由清军包围了自己。阿济格部驻扎在汉江以南，负责攻击襄阳，多铎部驻扎在汉江以北，负责攻击樊城，尚可喜总督水军，任务是切断汉江上沟通襄樊两城的浮桥。
没想到，尚可喜第一战便吃了亏。尚可喜的能力是无可指摘的，作为东江旧部，他在辽海中经过大风大浪，打过的水战不计其数，无论明军清军朝鲜军，比尚可喜更会打水战的人还真没有几个。可问题是，他的船全都是在郧阳钉封的民船，不是真正的战船，而顺军却有一批真正的内河战船，还有大批熟悉本地水文的船夫。当初左良玉部匪军在襄阳一带烧杀淫掠、荼毒百姓，李自成便提出了“剿兵安民”的口号，百姓争相欢迎闯军，帮助闯军搬运物资，冲过汉水。守卫汉水渡口的是左良玉部下的水师参将周凤梧，早就对左良玉的**作风不满，得知左良玉已经在襄阳大掠一番后逃走，周凤梧也不肯再为左良玉卖命，率部逃入山中。后来周凤梧得知左良玉在逃跑的时候居然把周家的家眷扔在了襄阳，而闯军入城之后对他的家眷予以优待，周凤梧更不再迟疑，下山投降了闯军。后来，闯军在襄阳赈济贫困，劝课农桑，向百姓发放耕牛、种子，深得百姓拥护，眼见清兵进犯家乡，襄阳本地的船夫渔民纷纷从军入伍。湖广从来没有被清军的兵锋波及，因此百姓对清军也毫无畏惧，只当成是另一伙和左良玉一样的匪兵官贼。两军一交锋，尚可喜麾下的水师沿江东下，气势汹汹，然而顺军水师也毫不畏惧，奋起还击，尚可喜施放火船，意欲焚毁顺军的船队和浮桥，然而一场春雨突降，清军的火攻顿时失败。两军绞杀在一起之后，尚藩军士不识汉江水文，有很多船只被诱入浅滩搁浅，队形散乱，尚可喜想重整队伍，然而内河不比大海，船只掉头困难，更何况下雨之后河水流速加快，清军更难逆流撤退。尚可喜十分狼狈，这一战清军损失大船十二艘，小艇数十。孔有德、耿仲明、沈志祥三人的部队其实也都擅长水战，但是他们三个和尚可喜都有很深的仇怨。尚可喜在镇压东江的兵变时，曾经杀了耿仲明的弟弟耿仲敬，孔有德、耿仲明叛投清朝时，尚可喜又率领舰队拦截。孔耿二人降清之后，替清军带路攻下了旅顺，导致尚可喜全家数百口遇害，而尚可喜叛投清朝则是因为沈志祥的叔叔沈世魁的迫害，所以，尚可喜与孔、耿、沈三人虽同为毛文龙旧部，可是看到尚可喜吃瘪，他们三人不但不会施以援手，反而幸灾乐祸。不过孔有德和耿仲明指挥攻击樊城的炮队，可以不出手，沈志祥却被阿济格派来和尚可喜一起负责水师，无法置身事外。在阿济格的严令之下，尚可喜和沈志祥再度出击。这一次，尚可喜吸取了教训，在船上部署了大量的精锐甲兵，尚藩的甲兵不会像普通清军那样在船上东倒西歪，在接舷战中大显其能，顺军的水军士兵大多是新募的，武艺不精，护甲也薄弱。立刻吃了大亏，多艘船只被清军夺取。但张光萃又率领水鬼凿船。这一招大出尚可喜和沈志祥的意料，毕竟没有谁会在辽海冰冷彻骨的海水里去凿大型海船的船底。可现在清军的船只全是普通民船，船底挡不住水鬼凿击，一连有五艘大船被凿沉，数十名甲兵落水，虽然他们都会水性，可是身披铁甲，在水中行动困难，除了少数动作敏捷的及时脱下铠甲凫水逃生外，大部分淹死在了江中，这一战又是清军输了。
阿济格和多铎研究了一下，觉得带着一帮北方人和南方人打水战毕竟吃亏，还是发挥自己的长处为好。两人到底是亲兄弟，大敌当前起码的团结还是有的，阿济格把自己军中所有的火炮都调到了江北，清军炮兵在佟图赖、孔有德、耿仲明等人的指挥下发动了猛烈的炮击。清朝几乎把全国的弹药都集中到了襄阳前线，火药武器的威力远胜于当年蒙古人用来轰击襄阳的投石炮，在日夜不停的炮击下，樊城的城墙很快就出现了缺口。
襄樊一体，欲守襄阳，就不能放弃樊城。李自成知道，凭借襄樊二城的城墙和存粮，自己至少守城数月不是问题。但问题是，阿济格和多铎并非泛泛之辈，如果他们识破了李自成的真示意图，那么襄樊的坚守就没有意义了。