今儿是城西薛家庄，薛府大奶奶的六十寿辰。薛府上下好好筹备了一番，请来各路亲朋好友为老太太祝寿。
恰逢午后阳光暖得很，薛家大奶奶便请各路来宾来到新翻修的小花园里饮茶，一同观赏她亲手栽种的牡丹。为了助兴，她还不忘让人请来有名的昆曲唱班，在不远处的小戏台上给众人唱些近日流行的本子。
“老夫人。”原本一直在院外接待客人的老管家入内禀报说：“大少爷差人送来一车寿礼，正停在大门口呢。”
“哦。正儿人呢？”老太太笑着问道。
“还没到，已经让人去大少爷府上催问了。”
“哦……”老太太点点头：“记得再给他带个话儿，就说不用送东西，我只想他回来亲手给我做碗面条吃。”
老管家应了一声却没有像往常那般告退，似是还有话讲。
“是不是又来了什么贵客？？”老太太轻轻叹了口气，凑身问道。
“也不是什么贵客，就是您妹夫、小莲庄的崔公，专程来祝寿了。”
“哦？真是位稀客。”老太太随口应了一声：“对了，夏树跟全儿回来了没有？”
“二少爷最快也得下午才能到。”
老太太想了一想，吩咐老管家道：“也罢，你就让崔公进来吧。”
“是。”
老管家点点头，转身退出了花园。没过多久，一位褐色长衫的白须老者在一个员外打扮的中年人陪伴下走入园里，身后还跟着两个衙役打扮的人，手里捧着十分高级的紫檀木盒，上面贴着大红的帖子，上书一个寿字。
白须老者一路脸上带着笑，先是连连向院里旧识的宾客抱拳问好，然后才来到老太太面前，双手作揖，恭敬地鞠了一躬。
“母亲。”中年员外正是薛府的二老爷薛忠，他先向老太太鞠躬致礼，随后才坐在老太太阶下的椅子上，看着老者说：“四姨夫这次破费了不少，专门给您备了好多礼物呢。”
老者笑着上前继续作揖说：“老太太，好久不见啦。崔某略备些薄礼，祝您福如东海，寿比南山。”
两个衙役一高一矮，一胖一瘦，一个大眼如铜铃，一个小眼如针缝。两人咧开牙口不齐的大嘴，一脸难看的笑着为老太太端上寿礼。
“老太太，吉祥啊！”高胖的摇头晃脑道。
矮瘦的也连忙点头说道：“吉祥啊，老太太！”
老太太让身后的丫鬟上前帮忙接过寿礼。木盒看着做得十分考究，里面似乎放了不少东西，十分沉重。
老太太看着崔公露出笑容说：“崔公何必破费，人来了就好。我们多年不见，你也显老啦。”
崔公满脸歉意连连点头。
“唉……崔某自多年前和老太太一别，就一直大小病不断……多亏一位游方的神医开了奇药，崔某今日才能到这里为您祝寿。”
“哟，你可要多注意身子。忠儿，赶紧让人再给搬张椅子来。”
薛忠立即唤来两个下人搬来一张藤木椅，请崔公坐下。不想崔公却摆摆手，向老太太再鞠一躬道：“多谢好意，可崔某……现在不得不回去了呀。”
“哦？”老太太瞧了崔公一眼，笑着问：“为何如此着急？今儿是我的寿辰，再怎么样忙，也得留下吃个饭吧。”
“老太太您有所不知。不是崔某不愿意留下，而是……”崔公露出为难的脸色，“而是我们那个县最近有……有妖怪！”
“哎呀呀……”
一旁的薛忠抚须笑道：“四姨夫怎么还是听风就是雨啊？这回，您又是从什么地方听得故事来了？”
众人一阵哄堂大笑。
老太太却见崔公脸上换了认真的表情，连连摇头说：“外甥，你是不知道。原来我也道妖怪什么的是刁民戏言……可前些日子，有山里的猎户来报案，说在山神庙那边发现好多死人！！我差手下过去查看，回报说那是不久前取道我们那边的一队行商，所有人都被杀死了，没留活口！”
员外却不以为然地看着崔公说：“我那个大女婿以前讲过，四姨夫那儿好像有什么响马贼？平日里神出鬼没，你说的行商怕不是碰上他们吧。”
“若是响马所为，为何行商所带的钱财和货物丝毫未少？”崔公显出惊恐的表情，“而且山神庙里的商贩都被撕得粉碎，到处落的是人肉和骨头！还有……还有不知是什么东西留下的黑色毛皮硬块！县里有些老人说，行商定是碰上了山里吃人的妖怪，山魈！”
众宾客皆是一愣，似是有些被崔公说的话吓到，原本欢声笑语的花园里很快静了下来。
老太太瞥见崔公身后的两个随从彼此对了一眼，偷偷抬起头看了几下周围人的反应，然后又很快低下头去。
“所以……”崔公换上了一脸的歉意补充道：“我们那块儿的人现在只在有太阳的时候才出门。”
“呵呵，原来如此。”老太太热情笑道，“不如这样，崔公你今儿就住这儿别走了。我俩多年不见，等一会儿可要好好叙叙旧。”
说罢，老太太便招呼来一个丫鬟，让她赶紧安排人去收拾客房。崔公摆手客气地推辞道：“不必烦劳老太太啦，真的，真的。”
“什么真的假的。今儿是我的寿辰，我说了算。”
老太太如此决定道。崔公这才不再推辞，连连鞠躬称谢，然后转过身悄悄松了口气，吩咐随从下去，自己扶着椅子坐下。
薛忠咳嗽了两声。崔公这才一拍脑袋，起身笑道：“哟，你看我这糊涂的，差点都给忘记了。老太太，这回我专门从山东孔府请了一位名师来，现就在后堂里坐着，可以给那个薛全当个讲师。”
老太太微微点头：“是嘛？烦劳崔公如此惦记我们家薛全了。”
“母亲，今天可不光是四姨夫。”薛忠看着下面众位客人说道，“大家伙呀，也都给薛全请了讲师来。”
一个员外打扮的人起身接话道：“我今儿给二公子请了一位名师，乃是江西象山书院的老讲师，教过两榜进士！也在后堂里候着呢。”
“象山书院？孔府名师？哈哈哈，都是骗人的东西。”坐下右排的一位衣着华贵的老者大笑起来：“老夫人，我请的大师傅可是岳麓书院的，定能保二公子来年科考金榜题名！”
老太太看着园子里的众位宾客，连连拱手相谢说：“老伙伴们，真是烦劳大家都惦记着全儿。不过呀，就怕他性子不好，到时候又糟蹋了大家的美意。”
“母亲，您放心，要是这样薛全都不学好，那就只有请辽东的大哥亲自——”
薛忠的话讲了一半被外边回来的老管家打断了。
“老夫人……老爷……”
薛忠看了他一眼：“怎么了？”
老管家面露难色，凑近递上一份文牒，压低声音讲：“外边来了一个书生，说他是来应征当二少爷的讲师，还说——”
薛忠抢过文牒瞥了一眼。
“不过是个寻常书生，给点赏钱打发了。”
他还回文牒说。
老管家却摇摇头说：“讲了，可这书生不要赏钱。说自己是老夫人的同乡，还要亲自献寿礼。”
老太太拿过文碟看了一眼，嗤笑道：“哦？真是绍兴人？”
老管家点点头：“听口音，确是绍兴人。”
“也好。”老太太笑道，“自嫁入北京城以后还真是许久未见过家乡的人了。忠儿，别浪费了人家的心意，好歹请进来坐一坐。”
于是薛忠只得点点头，让老管家出去接人。老太太则和坐着不远的几个老友开始唠嗑些家常，说那谁谁谁家又添了新丁，谁谁谁家又闹了笑话。
没过多久，老管家就从外边引着一个青年男子回到花园。老太太隔着老远端详了两眼，瞧见青年一身雪花白银衫的书生打扮，行走端正，齿白唇红，眉飞入鬓，十分俊俏。
眼见园里有诸多衣着华贵的客人，青年却丝毫不怯场，拱手上前请礼道：“见过老夫人。在下白礼，字怀安，绍兴人士。祝老夫人福如东海，寿比南山。”
一阵不属于花园的香气飘了过来。
老太太认得，这是梅花香，应是从眼前这个青年男子身上传来的。只是这香味完全不似香囊里陈梅那般沉淡混杂，显得格外淡雅清新，好似刚刚才盛开的白梅花。
她示意青年不必多礼，赶紧起身。
薛忠瞧了一眼青年，抢先发话道：“诶，你说自个儿是来咱们薛府当讲师的？那师出何门？可有什么人的推荐书？”
白礼恭敬答道：“不才曾在绍兴稽山书院听过几年温陵居士李先生的讲课。只是后来家父害了急病过世，众兄弟闹分家，在下因排行老幺，平日又好游访名山古刹，就索性离了家乡来到京城想谋个生活。”
“温陵居士……李贽？”薛忠插话说：“母亲，李贽和他那帮学生可都是成天大骂孔孟圣人之道的异端呐。”
坐下众人纷纷应和道，只有崔公顾自饮茶吃果，好不自在。
不待老太太讲话，薛忠起身上前看着白礼又问道：“现在身上可有什么功名？”
白礼脸上闪过一丝笑容：“人生无常，功名何恃？”
“瞧瞧，到底是李贽的学生，什么都没有。”薛忠不屑地笑出了声：“行了，赶紧下去领些赏钱走吧。”
“寿辰当以老夫人为尊，员外却处处抢着老夫人讲话。”白礼看着薛忠笑道：“想来员外应是熟读圣人书……敢问这般，可谓礼乎？”
薛忠愣了一下，正要发作却被老太太按住手。
“忠儿，你捉弄一个晚辈做什么呢。”老太太笑着打起圆场，请白礼再走近一些，端详了片刻和蔼道：“怀安，你看着和我那孙儿年纪相仿。不过呀，他可不是省油的灯，之前已经气走了好几位先生了。”
白礼微微一笑，凭空从袖里变出一只酒壶，双手捧着呈送上前道：“黄庭坚有诗：功名富贵两蜗角，险阻艰难一酒杯。”
众人有些意外。薛忠顺手接过酒壶打开壶盖，浓郁的酒香四溢飘散。
“忠儿，这是老家的绍兴老酒呀！”
老太太很怀念这股酒香，不禁欢喜大笑道。
只见白礼从袖中摸出一口空的青瓷碗，请身边老管家帮忙端着，然后不知从什么地方变出两根青葱掰断放入碗里，用袖子盖住碗口轻轻转了几下。待到袖子挪开，碗里竟是冒着热气的青葱猪油长寿面。
众人一阵惊叹，连连夸赞这个年轻人不简单。
白礼请老管家为老太太呈上寿面。
“香，真是香啊。”
老太太赞不绝口，随即吩咐几个丫鬟下去把寿面趁热分成小碗再呈上。薛忠却在一旁不屑，低声嗤笑道：“江湖术士的雕虫小技！”
白礼却似乎没有听见，又从怀里取出酒壶大小的一个陶瓷瓶，请老管家向老太太呈上。老太太瞧着小瓶制作十分精巧，便好奇地伸手稍稍打开盖，一股浓郁的花香瞬时扑鼻而来，甚是甜美。
“哟，这是什么味儿，好香啊。”
坐下宾客们也闻到了花香，纷纷看向老太太手中的小瓶。
“哎哟哟……”老太太闭眼端起小瓶细细闻了闻，疑惑道：“莫非……这是蔷薇露？”
“老夫人果真是行家，确是蔷薇露。”白礼作揖称赞道，“今日来得仓促，只能临时备了这些薄礼，还望老夫人笑纳。”
“难怪这儿满园的花儿加一起，都没它闻着香呢！”
老太太露出欣喜的神情，大笑着称赞道。
众宾客听说是蔷薇露，无不露出惊奇的神情。崔公不知道这是啥，连忙拉住旁边的员外打听了一下，才知道这是一种产自遥远西域波斯国的花露，香气浓郁久不散去，价格更是贵若黄金。
老太太反复轻抚手里小瓶，好容易才依依不舍地扣上盖问说：“怀安，这么贵重的东西我可不敢收呐。”
白礼立即抬头答道：“对不识货的人来说，这不过是个装着露水的寻常小瓶。只因为有老太太您这位行家赏识，它才能称得上是香压群芳的蔷薇露。”
“哎哟哟，你们瞧瞧，说的多好呀！”老太太再次欢喜地笑起来，将陶瓷瓶子小心收在身上：“我也不瞒你，这儿坐着的老伙计们也都给我那孙儿请了各方名师来，此刻都在后堂里。等他回来了，你也跟着一起去见个面。到时候，再看看你们，有缘没有缘吧。”
“尊老夫人安排。”白礼拱手趋礼道。
“福伯。”老太太又转头吩咐老管家道：“先领怀安去后堂坐，记得多备些茶水小食，不可怠慢。”
老管家点头称喏，伸手请白礼跟自己往后堂。白礼再次向老太太鞠躬行礼，跟随老管家离开。
不等人走远，薛忠就喊戏班的人开始继续奏乐唱词，然后自己借口要筹办寿宴，先行从园里告退离开。老太太跟了一眼，瞧见薛忠在园外拽住一个小厮交代了几句，便领着几个衣衫华贵的客人一齐往书房的方向去了。
崔公也在这时起身走近，笑着轻声问道：“老太太，您今日什么时候方便，崔某有些……小事情想您多多指教。”
老太太端起桌旁的茶碗饮了一口：“妹夫，你这次花了不少本钱，恐怕不是什么小事情吧？”
崔公脸上的笑容僵了一下：“小事情，真的是小事情！”
“是吗？不如这样，先等我听完这出，再来听你的吧。”
她盖上茶碗看着崔公笑道。