杨一清的突然释放，令李东阳百思不得其解。之前他低声下气去求刘瑾，刘瑾分明是一万个不答应。难不成刘瑾那几天恰巧来大姨夫，心情不好？也不对呀，刘瑾是阉人，照理不该有大姨夫才是。
李东阳如堕五里雾中，杨一清本人却并不感到意外。谷大用和张永走后的第二天，便有狱卒来帮他解下脖子上的巨枷。又过了不到十日，刘瑾下令将杨一清释放，罚米六百石。官是没法接着做了，可好歹保住条性命，得以归还故里。
杨一清能活着走出诏狱，与之前他跟谷大用的那段对话有着直接关系。他很清楚，刘瑾如果真想杀他，又能轻易把他杀掉，就不会派谷大用来跑一趟。那天诏狱里的谷大用拿着稿子，打着拍子，扯着嗓子，像被吃了豆腐来讨说法一样灵魂颤抖，情绪激动。长篇累牍的废话传达出的讯息不外乎两点——刘瑾的愤怒情绪，以及当了那啥又想立牌坊的可笑想法。杨一清心明眼亮，怎么会看不出来？那么究竟该让这场对话演变成清流和宦官间的辩论会，还是对他本人的批斗会呢？杨并不急于早登极乐，所以答案对他而言是再明显不过的。
他表面上没有说一句话，实际传达出的意思却精准到位——“你强任你强，我菜我投降”。杨一清通过自己的沉默态度，成功使对方误以为，他并不具备公开与八虎为敌的勇气甚至想法。另一方面，刘瑾在谕令中对杨一清大加训斥，而他居然照单全收，毫不反驳，这也使刘瑾胸中的一口恶气得以消解。
本来在刘瑾看来，杨一清就是个必须要废掉，却未必要杀掉的角色。首先，杨在朝中影响力太大，杀了他，会引起李梦阳等一批官员的强烈反弹。其次，李东阳出面力保，刘瑾对李东阳还多少有些顾忌。现在又有了最重要的一个原因——一个高傲的文官代表并没有宁死不屈，反而向他认罪服软了。这无疑让他收获一种近乎享受的满足感，比此前整死几个对头所获得的愉悦要强烈得多。要知道，对于妖精而言，吞下十个猪八戒也抵不过尝上一口唐僧肉。前者终究是口腹之欲，而后者已经上升到精神享受的层次了。
不得已出此下策，杨一清既感到羞愧，又不免得意。羞愧的是，没能做到“威武不能屈”，在一番慷慨激昂之后以身殉道。得意的是，他最终按下性子，没做一个目光短浅的以身殉道之人。东汉时，祢衡脱光衣服羞辱曹操，后来又对曹操破口大骂。曹操却因为爱惜他的才华，始终没舍得杀他。明成祖朱棣篡位，建文朝旧臣太常寺卿黄子澄不肯归顺。朱棣下令将黄子澄肢解，杀尽全族，把他的妹妹发配做官妓，并且安排每日由二十几个大汉轮流对其进行侮辱，生下的儿女将来也都要送进妓院。相同的态度，迥异的结局，关键看你在跟什么样的人打交道。同样是不肯归顺的清正之士，可能获得尊敬，也可能死得无比屈辱。
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杨一清罢官离京之后，李梦阳彻底沦落为京师政治漩涡中的一座孤岛，既失去后台，也没有任何盟友。与此同时，一些有关1506年两大集团决战（为求隐晦和少说几个字，官员们习惯称之为“大事件”）的绝密消息却不胫而走。
那一年，户部尚书韩文拼死一搏，率领全体官员向皇帝施压，要求处死八虎。韩文得到内阁三位大学士刘健、李东阳和谢迁的全力支持，并且有司礼监太监王岳、范亨和徐智作为内应。皇帝迫于压力，也初步萌生处死八虎的想法。就在千钧一发之际，朝臣中居然有人向刘瑾通风报信，致使刘瑾连夜跑去做皇帝的思想工作。刘瑾从当年陪着皇帝一起看星星、看月亮、谈诗词歌赋和人生哲学，一直说到上月偷偷领皇帝出宫找技师，追念往事，剖白情感，哭得菊花带雨，楚楚戚戚。皇帝见了越发动容，又想到上月那个技师着实不错，于是乎改了主意。
群臣以为胜券在握，只待天一亮，王岳就会从宫中传旨出来，将八虎正法，却不知王岳等人已被连夜发配南京，八虎正式接管司礼监、东西二厂等一批内府衙门。此消彼长，局势已然无法挽救。
在整个事件当中，韩文背后一直有一个深藏不露的军师，群臣中间也隐藏着一个罪不容诛的叛徒。他们在战争结束之后，却像硝烟一般挥发得无影无踪。两年来，刘瑾一直在查那个军师的身份，李东阳等人也试图挖出那个叛徒。而现在突然有人放出风来，说军师就是韩文的部下李梦阳，叛徒是当时的吏部尚书焦芳。
官场中的传言比娱乐圈中的传言可信度要高得多。虽然消息传出后，李梦阳和焦芳都矢口否认，但无论是文官系统还是宦官集团，都对这传言深信不疑。
传言确实也是真的。当时，皇帝继位不过一年，已经把国事完全抛诸脑后，每日尽在一群宦官的拥簇下做一些斗鸡走狗之事，朝臣屡次谏言，皇帝却一句也听不进去。韩文就是上疏谏言的官员中最积极的一个，他像热恋中的少女一样，真诚而不知疲倦地向皇帝袒露心声，想用一片真心把君上唤回正途。可“襄王有意，神女无心”，皇帝就像个不羁的恋人，韩文越劝，皇帝越反着来。于是，韩文又像一个死了儿子的寡妇，见到同僚就含泪欲滴，倾吐不幸：“我真傻，真的。我单知道下雪的时候野兽在山坳里没有食吃，会到村里来；我不知道春天也会有……”李梦阳看到后，就不失时机地对韩文进行鼓动，并且亲自拟定了百官联合上奏的文书。
如果说李梦阳是个善于把握时机的心思果敢的政治活动家，那么焦芳就是一个彻头彻尾的阴谋家和投机者。虽然他已官至吏部尚书，身居六部尚书之首，但他知道只要刘健、李东阳和谢迁不倒，他就永远没有进入内阁的机会。于是他便萌生了瞒着所有同僚，向刘瑾通风报信的念头。他默默算了一笔账：刘瑾若得势，他必定获得回馈，鸡犬升天；即便刘瑾失败，因为事情做得隐秘，也不用承担什么政治后果。
真相从来不会被掩埋，却往往来得太迟。水落石出之时，焦芳已在刘瑾的支持下进入内阁，成为中枢机构中仅次于李东阳的二号首长。文官集团对这个害群之马可谓束手无策。李梦阳的处境则大不相同，他立刻沦为刘瑾的头号打击对象，注定难逃一劫。暴风雨的前奏就是他被迅速降职为山西布政司经历，随即又被免官。
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那天，李梦阳背负着夕阳洒下的沉重光辉走在回家的路上。他的影子在地面上微微浮动，仿佛油锅里被煎得变了形的荷包蛋。他步履凌乱，百感交集，想着自己兢兢业业，起早贪黑，为朝廷卖了这么多年的命，今天终于他姥姥的被开除了。“仰天大笑出门去，我辈岂是蓬蒿人”，“燕然未勒胡雏在，不信吾无万古名”，哈哈哈，谎话，屁话，笑话！
他缓缓走进城西的胡同区。路上走街串巷的大多是官员的家眷，她们穿着不同于寻常老百姓的绸缎衣服，但大多是陈年的旧衣，袖口被磨得轻薄透亮，勉强为她们保留着一份摇摇欲坠、经不住推敲的体面。这一带的民房大多被京官们租下作为住宅。在唐代，中央政府的官员一律由朝廷提供免费的官邸；至宋代，由于都城官员人数剧增，就有一些品级较低的官员要自己租房，但朝廷会提供相应的租房补贴；而到了大明，朝廷对三品以下的京官一概不设官邸，他们只有自己掏腰包租房，加上俸禄微薄，官员们没有办法，只有越租越偏，越租越远。他们每天天不亮就要起床，狼吞虎咽地吃下一张馒头馅儿的卷饼，然后撒腿就往班上跑。如果在京城的街道上看到有人跑得风驰电掣、意气风发，那不是抓贼的捕快，就是大老远赶着去上班的六部官员。在上班早高峰的时候，他们还会成群结队地跑，场面甚是壮观。李梦阳以往总是跟几个腿脚好的御史跑在第一梯队，但以后他再也不用起个大早跑去上班了。
他走到自家门口，看到葱管儿正一脸无辜地站在紧闭的大门前，地上扔着一个包袱和一些衣服、杂物。
梦阳一丝苦笑：“怎么，又被夫人赶出来了？”
“嗯。又被您的好夫人赶出来了。”葱管儿摇摇头，往旁边站了站。
梦阳上前两步，狠狠地拍打院门。院内传来家丁的声音：“贾姑娘，您就别再敲了。夫人吩咐过，不许给您开门。”
“兔崽子，是我！老爷！”
院门打开。梦阳走在前面，葱管儿哼着小曲儿，若无其事地跟在他身后。刚进堂屋，董婉的声音便迎面而至：“你们俩倒是同出同进，比翼双飞呀！”
梦阳一声冷笑：“同出同进又如何？比翼双飞又如何？她现在是这里的客人，以后未必不是这里的主子！”
身旁的葱管儿听到这话，不禁心里一动，她痴痴地看向梦阳，意识竟有几分恍惚。
远处的董婉也吃了一惊，自己原本只是说了句没道理的酸话，没想到梦阳却正经八百地回了这么一句。她声音又高了一层，却带着哭腔：“她凭什么做这里的主子？且不说她现在还是个外人，就算以后真进了门，也要把我这个正妻当作舅姑来侍奉。你可别忘了，《大明律》：‘凡以妻为妾者，杖一百。妻在，以妾为妻者，杖九十。’”
“你跟我谈《大明律》？好！”梦阳胸中的火药顿时被点成了火海，厉声一喝，把抹眼泪的董婉和正在发愣的葱管儿都下了一跳，“《大明律》：‘妻妾告夫，杖一百，徙三百。’你要想去公堂上告我颠倒妻妾，自己先要吃上一百大板，受流放三百里之苦。你爱去便去！”
“你……你欺人太甚！”董婉胸口梗住，啜泣起来。
葱管儿幸灾乐祸地演起了哑剧，她挤眉弄眼，学着董婉的样子，用手指着梦阳，不出声音，只用口型说着“李梦阳，你欺人太甚”。
“你也一边凉快去！”梦阳压低声音，冲着葱管儿皱眉头。
葱管儿撇撇嘴，学着猫的样子，蹑手蹑脚走出堂屋。
梦阳原本怒火中烧，现在看到葱管儿滑稽的样子，竟忍不住噗哧一声笑了出来。他这一笑，董婉那边立马哭得更凶了。
葱管儿转身离开时，听到背后传来梦阳的笑声，心头一暖，脸上不禁泛起阵阵红晕。想方设法让梦阳笑一笑，暂时忘掉眼前的落魄与孤独，对她而言，是极重要的事。
在朝堂上，李梦阳被官宦们多番整治。回到家，他又落到了两个女人手里。