大明朝坊间流传着“江湖三大忌”的说法，即勾引义嫂、吃里扒外和出卖兄弟。如果把官场也比作江湖，那么除了第一条人们无法确认，第二和第三条吏部尚书焦芳可是明显犯了戒。他在生死存亡的关头暗通刘瑾，害得朝臣们满盘皆输，或死或走。
按理说，他不被雷劈死，也该被六部官员的菜刀砍死。不过，茶馆里说书人唱得好：“守法朝朝忧闷，强梁夜夜欢歌。损人利己骑马骡，正直公平挨饿。修桥补路瞎眼，杀人放火儿多。我到西天问我佛，佛说：我也没辙！”就是在这种存之已久的现实规律下，焦芳青云直上，升入内阁。
在焦芳入阁的问题上，李东阳和刘瑾互不相让，掰了好一阵腕子。刘瑾施展强权，非要把焦芳推上去不可。李东阳那边一反常态，无论如何也不肯妥协。他发动广大中高层干部，制造强大舆论，形成反对势力。两人你来我往，缠斗得分外焦灼，甚至晚上做梦都喊“焦芳”的名字。当然，一个喊得柔情万端，一个喊得咬牙切齿。
“剑阁峥嵘而崔嵬，一夫当关，万夫莫开。所守或匪亲，化为狼与豺。内阁便是我大明朝的剑阁，上承天子，下运万方。君子贤臣入阁，则玉宇清朗，大厦不倒，浊流不侵；奸佞贼子入阁，则要道失守，天道难彰，虎狼横行。焦芳是之前大事件中的告密者，官员中的害群之马。这种人不严惩也就罢了，怎能再让他进入中枢？司礼监不过是个宦官窝子，虽然现在权势熏天，但是名不正言不顺。一旦让刘瑾把焦芳这颗棋子下到内阁来，以后刘瑾所有的主张都将以内阁的名义堂而皇之地发出，朝政必定更加艰难。”这是当初得知焦芳将入阁时，李府门客刘子观对局势的分析。
李东阳点头称是。内阁是当之无愧的中枢机构，司礼监无论如何不能与之相提并论。因为司礼监的权力是窃取来的，好像路边的违章建筑，就算盖成鹿台和大明宫，拆迁队来了还是照样让你睡马路。内阁就不同，哪怕只是一间狭小的破屋，但是咱地段好，关键咱还有房产证。
刘子观接着说道：“眼下，阁老须率领百官竭力阻止焦芳入阁。如果实在阻止不了，那就再选两个可信、可用的人入阁。到时候，阁老以三敌一，焦芳必不能以邪害正，挑浪兴风。”
李东阳道：“礼部左侍郎王鏊人品、才干俱佳，满朝文武交口称赞。我已联系各部，全力保他入阁，还要争取让他做次辅。但先生说要再引两人入阁，不知另一人是？”
现在谈到关键处了。刘子观上前一步。他神色浅浅淡淡，笑意隐隐绰绰，好似要向冰窟窿里扔进一个擦炮，然后等待炮声与飞流并舞。“学生以为，另一人当是之前被刘瑾贬到南京、现任南京户部尚书的杨廷和。”
东阳身子未动，心里却猛震了一下。他呷了口茶，挑眉去看刘子观。对呀，眼下杨廷和确实是很合适的人选。只不过把南京的官员直接调进内阁，至今尚无先例。也正因为如此，自己先前才没有想到他。但没有过不代表不能有。自己向来主张用人要不拘一格，才能收非常之效。怎么事到临头，反而画地为牢了呢？这样看来，眼前这位三十出头的年轻人，倒比自己这个内阁首辅格局更加宏阔。也可能是他旁观者清，不握船桨，才好放眼去观航向。自己如今在朝中连个帮手都没有，事无巨细，都要亲自安排布置，情急之处难免不被细枝末节遮住眼。
上月，刘瑾矫拟圣诏，命令吏部和兵部凡遇文武官员的选拔和职位调动，必须先与其商议。都察院和六科的监察官们也必须先将奏折呈送司礼监，经他审核后，方可呈送圣上。这两条命令既限制了吏部、兵部和内阁对官员的任免权，又致使言官们弹劾刘瑾的奏章无法直达圣上。其后，他又矫诏废除天下巡抚一职，严重压缩了文官们在地方上的行政权力。招招见血，猝不及防，每一下都打在东阳的要害上。
心境不开阔，导致近来睡眠也不踏实。年轻时理想如三春花开，纷繁叠现，故而躺下后难以平静，夜梦较多。三十五岁之后路越走越宽，步越迈越稳，远大的前程似乎已是囊中之物，夜里梦就做得少了。而从大事件以来，国家和个人的处境都急转直下，自己的梦跟头上的白发一起又多了起来。谁人无梦？本来梦多一点也就罢了。可回想年轻时，梦到的都是刘莫邪、苏坦妹、楚方玉那些有明一代遗世独立的绝代佳人，是才子和秋娘金风玉露的邂逅与神交。现在年纪大了，净梦见刘瑾、焦芳这群孽障，晚年不幸，好不令人气恼……
明朝的内阁大学士官阶是一样的，但是排名有先后之分，依次是：华盖殿大学士、谨身殿大学士、文华殿大学士、武英殿大学士、文渊阁大学士和东阁大学士。其中，华盖殿大学士是首辅，总领阁臣；谨身殿大学士是次辅，算作内阁的二号长官；其后的都是阁员，称群辅。
从1498年内阁首辅徐溥退休、刘健升任首辅，到1506年，由刘健、李东阳、谢迁三人搭班子的内阁持续了八年之久。现在，这一格局被彻底颠覆。刘瑾、李东阳博弈的结果是焦芳、王鏊、杨廷和先后进入内阁。李东阳自然是首辅。焦芳有刘瑾保驾，最初任文渊阁大学士，后来先后升任武英殿大学士、谨身殿大学士，成为次辅。王鏊初为文渊阁大学士，后升任武英殿大学士，排名始终在焦芳之后。杨廷和则在焦芳晋升次辅、王鏊晋升武英殿大学士的当月，经李东阳、王鏊等人保举，顺利进入内阁，任文渊阁大学士。
焦芳当上次辅后，刘瑾势力更胜从前，朝中起码有一半的官员都去登门讨好攀附。刘瑾身边聚集起焦芳、张文冕、曹元、张彩等一批干将和谋士。这些人具备相当的政治才能，充当了他处理政务和日后变法活动的智囊团。刘瑾本人也觉得，自从疏远那群不长进的官宦弟兄、跟文官们相处以来，自己的知识水平和思想境界得到空前的提升，朝着“古今第一英明伟岸礼贤下士勤政贤达清高雅致百官折服生民景仰”的目标又向前迈进了一大步。
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东厂坐落在东安门一带，里面有着宽敞的大厅以及侧厅、祠堂、牢房等建筑，表面看来也平淡无奇，并没有明显的恐怖气氛。如果告诉你那是家酱菜厂，没准儿你也就信了。阳光好的时候，庭院中甚至还能看到花蕊透亮、蝶翅跃金的图景。
马永成和他的前任丘聚一样，喜欢待在侧厅里。以前丘聚常在侧厅查阅卷宗，听取密探汇报工作。马永成一般只是静静坐着，喝喝茶，发发呆。
侧厅里供奉着岳飞的画像，代表千古忠义。外墙上有狻猊和狄仁杰审虎的砖雕。马永成时常沏上一壶六安瓜片，端着茶壶，望着那砖雕出神。狻猊是古人对狮子的称呼，最初从西域传入时，人们认为它威猛无二，能食虎豹，因此逐渐把它当作刚猛不可犯的象征。狄仁杰审虎是民间编造的传说。说有个老妇人去公堂上告状，哭诉儿子被老虎咬死。狄仁杰于是派人给附近山头的老虎都送去传票，命它们来公堂上对质。老虎们大概编瞎话的经验都比较匮乏，狄仁杰逼供、诱供的十八般手段还没施展，其中一个老虎就坦白从宽了，并自此承担起赡养老妇人的义务。
执掌东厂者，当有岳飞之忠、狻猊之威和狄公之智。这三点，马永成自知哪一点都够不上，之前的历任提督恐怕也一样。而且这个差事干得越久，罪孽越深，他真害怕自己不得善终。他有一次去寺院烧香，在地藏殿里看到描绘十八层地狱的壁画。其中第十七层是石磨地狱，欺压良善的官吏都被打入其中，先磨成肉酱，重塑成人身后再接着磨，如此循环往复，永世不得解脱。那幅壁画色彩浓重，笔触细腻，把血肉模糊的可怕场景和受刑者的惊恐表情渲染得惟妙惟肖，第一时刻就在马永成心中投下了深重的阴影。从那以后，他就对肉酱避之不及，连吃了几十年的肉包子和荤饺都戒掉了。
小人物被大人物推着走，大人物又被局势推着走，只有站在金字塔顶端的那寥寥可数的几个人才可以造就局势，主宰晴雨。马永成就是那种被局势推着走的角色，一直走得四平八稳、小心翼翼。但是，逢局势复杂多变、几股暗流争相涌动之时，纵然是弄潮的老手，也会有溺亡的危机。
此时李东阳一派已完全落于下风，马永成身居东厂提督一要职，完全可以在李面前耍耍威风、摆摆脸色。可他丝毫不曾怠慢，依然把李当作百官之首，对其多方策应，足以见出他的几分政治远见来。
好不容易在李东阳和刘瑾中间找到平衡，现在形势又逼着他在刘瑾和张永之间选边站。为这件事，谷大用已经前前后后往他这儿跑了好几趟，一会儿说来东厂参观学习，交流工作方法，一会儿又说来商讨东、西两厂员工踏青联谊的筹备工作。马永成气得暗自骂娘:都是搞地下活动的，身份信息平时都要严格保密。一帮特务蒙着面挎着刀搞他妈哪门子联谊！说穿了，还不是找个借口来探他的口风？
开始，马永成表示，既然刘老兄和张兄弟有矛盾，大家从中说和说和不就好了。谷大用搭着他的肩膀，一脸倒霉相地解释说，双方的矛盾已经从宦官内部矛盾上升到敌我矛盾的范畴，彻底不可调和了。
后来，马永成又问谷支持哪一边。谷大用一面说刘瑾是大家的老大哥，凡事多亏他照应着，一面又说张永是他的好兄弟，一路走来不离不弃，最后干脆唱起来了，唱的什么“你爱我还是他，是不是真的他有比我好，你为谁在挣扎？你爱我还是他，就说出你想说的真心话，你到底要跟我，还是他”。曲调古怪，歌词轻浮，闻所未闻。马永成肺都快要气炸了。
再后来，谷大用再来东厂，马永成就避而不见，吩咐属下骗他说自己跟着厂里的厨子去宛平县农贸市场出差了，三五年内回不来。
在马永成眼中，谷大用实在是个不怎么聪明的人——总爱跟朋友们耍点小心机，可伎俩拙劣，经常戏没演完就被别人识破。奸滑又不善于隐藏，这种人怎么能在如今的世道下活到今天，而且还混得不赖，真的是个谜。
一个月前，刘瑾为制衡东、西二厂，专门在惜薪司成立了内行厂，组织特务对包括东、西厂在内的一切机构、人员实行监视和审问。惜薪司从一个负责给宫里送煤球的边缘部门，摇身一变成为凌驾于两厂之上的第一特务机关。
那之后有一回，马永成领着一队番子走在道上，当时恰是大雪过后，银堆玉叠，万籁俱息，一派静谧寰宇。一群人脚踏积雪，犹如踩在干脆的落叶上，发出咯吱咯吱的声响。在一串悉悉索索的脚步声里，马永成隐约感到身后传来异样。几名下属也有察觉。走在最前面的他突然停下脚步，头也不回地命令道：“把跟着咱们的两条尾巴给我揪出来！”
随着他一声令下，十几个身手利落的番子箭一般冲了出去。对方两个人看到势头不对，拔腿便跑。
雪地追逐难度不小，为防脚底打滑，众人个个跑得像憨实的狗熊，颤颤巍巍，臀线摇摆，美感全无。最后一直追了四五里地，才把对方截住。那两人眼看无路可逃，却依然不肯就范，双方大打出手。两边人赌气较劲，都脱去身上的袄子，不用佩刀，赤手空拳对搏。
马永成贴身带的个个都是精挑细选的好手，过起招来竟占不了一丁点儿上风，十几个人围着两个人打，花了半柱香的时间才把对方制服。而且双方都挂了彩，不是眼睛肿着，就是嘴角淌血，身上看不见的伤更是不计其数。
费了好一番周折，不光手下人个个怒火中烧，他本人也动了气，打算好好整治一下那两个不知死活的探子。
二人被从后面撅住膀子摁在雪泥里，竟毫不胆怯。其中一个抬起头满脸笑意看着马永成，虽然喘着粗气，说话的口气却相当轻松自在：“哈哈，对不住，咱弟兄是内行厂的干事，奉司礼监掌印太监刘瑾命，监视东厂行踪。”
马永成登时懵住，全没料到会有这么一茬儿。短短片刻，他脑中电闪雷鸣地冒出很多念头。这些念头相互碰撞，风烟平息时，已使他胸中的盛气泄了一半。他双目失神，冲下属们摆摆手：“放他们走吧。”
他的一群手下向来自负武艺高超，在京城打架斗殴圈儿里号称“妙手回春，专治不服”。如今丢了这么大的脸，哪肯善罢甘休？他们有人建议敲掉二人的门牙，做成吊坠留个念想；有人情绪亢奋地要在他们后背刻上“东厂，我错了”几个大字。最后都被马永成喝止了……
马永成至今回想起此事，还浑身的不自在。好在他并不十分计较，监视就监视吧，反正被监视的也不止他一个——这世道身材好的人上茅房还被偷窥呢。只要不招惹刘瑾，想必他也不会对自己怎么样。
他认为自己的过人之处就在于逆来顺受，可以心宽到将内行厂看作一只被挡在蚊帐外面的苍蝇，任由它嗡鸣不已、东闯西撞，他只管若无其事地睡自己的清闲觉。论这种修为，谷大用比自己差得远。那厮向来好胜心极强，一心想成为大明朝特务监察系统的头号人物，要把西厂打磨成皇上手里的利刃金刀。为此，他大肆招兵买马，还不断蚕食东厂的势力范围。丘聚倒台后，东厂实力已大不如前，很难再与西厂抗衡。谷大用似乎离峰顶只差一首歌的时间和一泡尿的距离。如今半路杀出个内行厂来，岂不是要搅醒他的春秋美梦？
谷大用联张反刘的意图已昭然若揭，但他不愿明说，一定要逼着马永成先表态。借刀杀人，以邻为壑，真是把别人都当成了傻子。既然如此，马永成索性一傻到底：你把我当三岁，呵，对不起，人家才两岁。
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张永在二更天接到宫里送出的急件。装信的竹筒上系着两根淡青色绸带，信纸采用金花五色笺，纸张的左下方被刻意折出一个角——这是皇上贴身太监黄伟寄信的一贯风格。黄伟每隔七天便把宫里的一些重要消息（如之前的内阁重组和内行厂设立）传递给张永。但这么晚还往外送信非常少见，因为宫门已闭，要多费很多周折。张永知道一定是事态紧急，睡得有些许散乱的发型都没梳理，心爱的熏过龙涎香、苏合香和麝香的春款驼绒短坎肩也没披上，就急忙拆信来看。
信上短短三行字，写道：“刘瑾向圣上诬你私藏蒙古骑兵，心怀二志，劝圣上将你调任南京司礼监。圣上未允。”
岂有此理！张永拍案而起，几乎一口气骂光了自己多年来积攒下的所有脏话，余怒未消，于是打乱顺序又骂了两遍，心情才稍有平复。
之前王岳、李荣几个人也被贬往南京司礼监，前脚刚出京师，后脚就碰到刘瑾派来的杀手。南京城墙还没见到，先见到了去世的二舅老爷。如今不过是故技重施。张永预感到事情的紧迫性，决定天一亮就去面圣。他已经很长一段时间没有去见皇上了。近来皇上的所作所为引起举国震动，京师里更是人心惶惶，百姓们谈之色变。而所有诡异传言都围绕着同一个中心——豹房。一想起那个地方，张永就无端生出一股茫然和反感。他长期怀揣一种远离纷争、世界人民大团结的美好构想，恨不得所有人都像身边的士兵和宫女一样心地单纯，所有地方都像他掌管的神机营一样明朗有序。他受不了一切被邪风毒雾笼罩的人事和场合，不只受不了，简直听不得、想不得。可这一次，那座神秘而荒诞的宫殿却在冥冥中不断向他靠近，就像两块本不相干的磁石，被无法察觉的钝力粗暴地推挤到一起。