牢房中伸手不见五指。黑暗沉甸甸地凝固在一起，从外面看宛如一堵密不透风的墙。方一走近，这堵墙又立时化为一池厚重粘稠的胶体，置身其中者如同失足溺水，胶体密密地流入七窍，迅速引燃一阵紧张和窒息。
马永成命人掌灯。微光一起，暖意四散。他随即大吃一惊，只见烛光漫布之下，墙上赫然涂抹着一道道醒目的血痕。
他屏气凝神，细细看去，原来是李梦阳用血在墙上写下的一首诗，笔力遒劲，形如龙蛇：“丛芜未见真，毁誉已加身。屈首惟经艺，明心向鬼神。轻云争浩渺，病雁愧沉沦。彭李椿前小，幸逢几度春？”
他的目光停留在“明心向鬼神”一句上，半晌才回过神来，随即拍手道：“好！果然是高洁义士，磊磊落落，天人共鉴！”
李梦阳背对马永成，卧在牢房中间的一堆干草上一动不动，神情隐没在不可预知的阴影里，声音好像从无风的湖面上传来：“敢问阁下是哪一位？”
马永成看他既不起身，也不转头，知他伤得不轻，也不十分计较，说道：“在下新任东厂提督马永成，特来探望李大人。”
他见李梦阳并不答话，继续说道：“李大人，在下胸中一直有一个疑惑，今天有幸在这里读到李大人的诗作，正好请教一番。”
梦阳料想他此行是来拷问些什么，只是不知这和自己的诗作有何关联，便说道：“提督大人不必转弯抹角，有什么见教，直说便是。”
“李大人，你说这个世界上有鬼神吗？”
梦阳本以为是什么别有深意的探问，没想到突然进入少年儿童好奇犯萌趣味小问答环节，不禁哑然失笑，说道：“季路曾经问孔夫子如何侍奉鬼神，夫子回答他：‘未能事人，焉能事鬼？’马大人，我们这些做臣子的，上未能报效圣主，下未能抚恤黎民，人事尚且未竟，哪里还顾得上鬼神之事？”
马永成明知李梦阳话里有话，语带讥讽，却一点也不在意，反而更像个执着的孩子，一脸虔诚地追问道：“道理虽是如此，可我还是想知道这世上到底有没有鬼神？”
梦阳又道：“北宋明道先生程颢也被弟子问过这个问题。程颢回答他说：‘如果我告诉你没有，你怎么会轻易相信？如果我告诉你有，那你倒是去找找看呀。’”
“妙呀，明道先生答得真是太妙了！这个问题恐怕再也找不到比这更好的答案了。”
的确，我们能证明一件东西存在（找到它即可），却无法证明一件东西不存在（别人会说只是你还没有找到）。是否存在的问题，最后转化成如何找寻的问题。事情还是同样一件事情，只是你可以不再执着于其中无法参透、无法释怀的死结。
马永成喜不自胜，如获至宝，接着又说：“鬼神之事，真真假假，难以定论。可常言道‘举头三尺有神明’，做人心中还是装着鬼神为好，否则既不怕鬼，也不敬神，这样的人必定肆无忌惮，无所不为。”他说这话时语气显得颇为诚挚，与其说是说给别人听，倒不如说是在自言自语。
这样一番感慨让李梦阳大感意外，不由得对跟前这位刘瑾的爪牙刮目相看。不过，更让李梦阳意外的还在后头。
马永成绕了半个圈，走到李梦阳面前，只见他双足站定，左手往右拳上一搭，一揖到地。
梦阳瞪大眼睛看着他，心下寻思着：“不过回答了他一个小问题，他就这么感激不尽，这未免也太尊师重道了吧。难不成这问题是他祖传，我寥寥数语竟了却了他们家几代人的心事？”
马永成仰起身子，说道：“昨日对李大人用了琵琶刑，多有得罪。原本你受廷杖五十，筋骨未伤，刘瑾已经对我有所怀疑，所以这番琵琶刑你是无论如何也躲不过了。不过好在琵琶刑虽然让人万般煎熬，痛不欲生，却不至于像其他酷刑那样使人丢掉性命或是落下残疾。李大人静养数月，当可好转。”
梦阳刚想说话，马永成伸手示意他不必着急开口，接着说：“眼下刘瑾恨你入骨，必欲置你于死地，我们没人有本事保你。李大人，你可有脱险的妙计？”
梦阳惨然一笑：“必死无疑，岂有生路？”
“不对吧？据我所知，杨一清杨部堂离京时，跟你提了三个人，第一个是李东阳李阁老，第二个是我的前任提督丘聚，第三个是翰林院修撰康海，所谓‘事起于丘聚，成于李东阳，救于康海’。李阁老是杨部堂的同门师兄，又是清流的领袖，你与他老人家一定多有往来；丘聚被你仿造的两封书信牵着鼻子走，差点夺了刘瑾和谷大用的脑袋，这件事我也知道；只是这第三个人康海，本该是你落难时的救星，怎么偏偏被你抛在一边？看来杨部堂的话，李大人并没有全部记在心上啊。”
梦阳被惊起一身冷汗，一时摸不透马永成的来路。这些年杨一清身边的亲信他全都知道，并没有马永成这号人物。难不成他是李东阳的人？或者说，至少他跟李东阳建立有某种合作关系。
杨一清和李东阳是同门师兄弟，这些年二人表面往来不多，其实私交甚好。杨一清离京前跟自己说的话，或许也向李东阳提及过，这倒不难想象。不过，马永成的话也不全对。杨一清临走时是让他留意李东阳、丘聚和康海，但他只是在丘聚身上下了点工夫，并没有去接触李东阳。因为他和杨一清对李东阳这个人的看法有些区别，他对李东阳并不抱有太大希望，甚至比较反感他的优柔怯懦和妥协无度，之前还在一些场合对李东阳当面表达过不满和批评。
梦阳本想死了也就罢了，不愿去求康海这个昔日情场和文坛上的对手，但此刻马永成的话又让他不禁去揣测活下去的可能。活着虽然意思不大，但相比之下，死亡更加无趣，无法引起一个思维活跃者的向往。
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从正德元年刘瑾当道之后，刘府所在的保大坊便成为北京城最人潮涌动的地方，据说野狗都因为这一带同类太多、挤来挤去而常常打架，导致猫咪们全被吓得不敢出门。
元朝建元大都时，按照《周易》“大衍之数五十，其用四十有九”之法将都城划分为五十个坊。保大坊即为五十坊之一，当时是元朝最高军事机构枢密院所在地。大明迁都北京以后，基本保留了元大都的建造格局，对五十坊重新划分，缩减为二十八个坊，保大坊仍被保留，府军左卫和府军前卫即设在保大坊。而在明嘉靖帝修筑外城城墙之前，北京城由内而外分为宫城、皇城和京城三层。保大坊就位于皇城以东。
保大坊周边的热闹景象在刘瑾五十七岁大寿那天达到了鼎盛。宝马香车、峨冠华服的文武官员成群结队，向澎湃的春潮一样涌进刘府。吏部尚书兼文渊阁大学士焦芳、兵部尚书刘宇、户部尚书刘矶、刑部尚书刘璟、工部尚书毕亨等阉党悉数而至。其实不止阉党，京中官员起码来了一大半，实在耻于和“八虎”为伍的，为避免惹祸上身，也多半派人送来了贺礼。
这一天最让刘瑾高兴的不是百官送来的奇珍异宝，而是两位出人意料的坐上宾——翰林院修撰康海和宁夏游击将军仇钺。
众所周知，康海和仇钺是杨一清阵营中一文一武的两根支柱。杨门十三金人中，除李梦阳以外，便要数康海、仇钺和工科都给事中许天锡三人最负盛名。尤其是康海，他和刘瑾是陕西同乡，为人高洁清雅，才名震动海内。虽然他是杨一清的门生，但东瀛人有句谚语，叫“可恨的媳妇照样生出可爱的孙子”。所以这并不影响刘瑾对他抱有的追星少女一样的思慕之心。刘还曾经多次上门拜访他，希望能够笼络结交。但康海总是有意躲闪，谦逊之中明显流露出一丝疏冷和防范。刘瑾抱憾不已，恨不能对着月亮发誓给他看，再轻轻捶着他胸口说上一句：“人家这颗小心心可全都给了你呢！”
那晚，文武百官都见证到这样一幕：酒过数巡之后，刘瑾一手携康海，一手携仇钺，兴致勃勃地向在场所有人祝酒。
康海虽然也面含浅笑，不过多少还有些羞赧。他实际上是来为李梦阳求情的，他知道刘瑾一定会给他这个面子。但他身上从此将被打上“阉党”的烙印，这个污点今生今世再也无法洗去。
仇钺则是殷勤备至，不住地向刘瑾敬酒，竭力表达着归顺阉党的迫切心情。
人们都清楚，这两个关键人物的变节，必将进一步撼动文官集团本已受伤的根基。
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仇钺从刘府出来时，已是六分醉意。他穿行在皇都星罗棋布般的胡同里，感觉像是老鼠进了迷宫。但他潜意识中流着一泓幽泉，冰冰凉凉，清清静静，让他越走越清醒，越走越警觉。终于，在走到一个小巷子中间时，他脚步停了下来，转身冲着洒满清辉的夜色说道：“鬼鬼祟祟跟了这么久，出来吧。”说罢，从巷口蹿出一个人影，身形健挺，缓步走来。
深夜尾随的人分为四种：要表白的、要非礼的、要打劫的和要杀人的。仇钺在心里嘀咕了一路，初步排除了前两种可能。对方走近后，仇钺看到他脸上戴着副古怪的面具，更加肯定了之前的判断——毕竟装扮成这样来表白或非礼，是十分影响彼此情绪的。
对方戴的是一副绘着关帝圣君的木头面具。这种面具仇钺在甘肃河州见过，是当地人举办祭祀活动中，表演傩戏时所戴，称为傩面具。傩戏本流行于西南地区，当年明太祖为巩固边防，将南人迁往西北，傩戏随即传入甘肃。
这副面具不禁勾起仇钺三分怀疑。他哈哈一笑，说道：“原来是位关云长，跟了我一路，不会是来找我桃园结义的吧？”
对方并不答话，右脚一个上步，同时右手抄起阴掌，直向仇钺面门击去。但凡用掌时，以掌心打向对方，称为阳掌；以掌背打向对方，称为阴掌。对方两腿扎成弓步，右手以阴掌击出，左手握拳，拳心向下收于腰间，这是太祖长拳的典型招式“迎面扳手”。因为在一般拳法中，手握拳收于腰际时，拳心均是向上，只有太祖长拳“迎面扳手”这一招，拳心是向下的。仇钺是修习太祖长拳的行家，这一招怎会不认得？他身子猛向下一探，已躲过对方这一掌，双掌平伸向外一拨一扫，随即收回胸前，右掌在外，左掌在内，两掌交叠，打出一招“上步插花掌”，直逼杀手胸腹。杀手见这一下甚是凌厉，急忙用一招“虎步猫形”闪避到一边。
十几招过后，仇钺渐占上风，见杀手步步退避，想到他武功也不过如此，心下便松懈了几分，使出一招“金丝缠腕”，想要将对方缠住，再拉回自己拳锋之下。不料一缠未中，杀手即刻还以一记“掏心拳”，正打在仇钺前胸正中的膻中穴上。一拳击中，并未收回，拳势粘住仇钺胸口，脚下一个踮步，凝聚腰力，随即变拳为掌，用掌根重扣膻中穴下方的鸠尾穴。这几个动作一气呵成，颇见行家手笔。仇钺一连被击中两处死穴，尤其是鸠尾穴上的一掌，顺势出招，力道沉厚，他只觉心胆俱震，眼前一片昏黑，当即仰面摔去。
可仇钺毕竟也是久经战阵，出于本能，倒地时左手本来就抓着对方的右臂，这时右手也顺带攀附上去，扣住对方右掌脉门，同时飞起一脚，朝着杀手小腹踢去。杀手已经看出仇钺这一脚的去向，但无奈脉门被死死扣住，身体被迫随着仇钺往下倒，他急忙用左拳向下格挡，希望格开仇钺这一脚。仇钺这时本已丧失一半的神志，出脚准头欠缺，倒地的过程中对方的身体又被拽得偏斜，但这样反而弄巧成拙，让对方的这一格落了空，一脚正踢在对方右侧肋骨下的章门穴上。
杀手摔扑在地，双手捂住肋下，痛得一时无法起身。他担心仇钺再出招来打，扭头看去，仇钺僵卧在一旁，一动不动，显然已经昏死过去，这才多少放下心来。片刻后，他挣扎着站起来，挪步到仇钺面前，抵近察看他的情况。这时，仇钺突然睁开双眼，左手一记插掌，直捣杀手咽喉。杀手反应倒快，身子一侧，轻松避开。但仇钺这一捣不过是虚招，他有心要看看对方的庐山真面目，所以瞧准对方躲闪的方向，左手未落，右手又迎面追出一掌。这一掌力道弱了很多，却刚好打下了杀手的面具。
面具一落，杀手顿时手足无措，一张脸羞得通红，跑也不是，留也不是，只得勉强站定，双手抱拳行礼道：“属下黄擒虎参见将军。”
仇钺长叹一声：“黄百户，果然是你。”
“正是属下。听将军的口气，好像早先就猜到是我。”
“那晚我与你、蒋明、陈寿四人商议如何伏击锦衣卫，解救杨部堂，由于事关重大，并无他人知晓。但第二天行动之前，我突然接到探子的消息，说分散在陕西各处的锦衣卫官兵一天之内全都聚拢到我们营盘周围，他们悄悄潜伏，伺机而动，看那架势是只待我们下手，就立刻把我们一网打尽。我当时就意识到你们三人中有锦衣卫的密探。但你们都是我多年扶植起来的心腹，与我患难与共、出生入死，我琢磨了很久，又私下派人重摸了一遍你们的底，始终没能查到什么蛛丝马迹。刚刚一交上手，你用长拳套路，我就知道是自己人，而且你虽然戴着假面，身形体态我还是眼熟的。”
黄擒虎点点头，无言以对。
“现在说说吧，是谁派你来杀我的，刘瑾还是谷大用？”
“都不是。如果是他们要杀将军，不可能只来我一个人。我是背着他们来的，是我自己要杀将军。”
“为什么？”仇钺突然很感兴趣。
“将军今天来投靠刘瑾，以后将军和我便是一个阵营的人，早晚会碰面，到时候将军就知道是我出卖了大家。与其等那时候将军来杀我，不如我先下手为强。”
“黄百户，我从来视你为左膀右臂，却没看出你是扁担挑水——一心挂两头。”
黄擒虎苦笑道：“老鼠钻风箱——两头受气罢了。”
“你要杀我，我并不意外。只是我一直不知道你身手居然这么好。”
“论太祖长拳，将军是我的师傅，对准穴道砸拳的诀窍也是将军特意向我口传心授的。今天将军若不饮酒，恐怕能与我打个平手，即便输我一招半式，我也无法置将军于死地。可惜将军有些醉了。”
“打个平手？输你一招半式？黄爷，你这话说得未免也太过狂妄了吧！”仇钺说罢，猛向前一冲，一招二起脚，飞身踢向黄擒虎喉部。黄擒虎见这一踢凌厉威猛，硬挡不得，急忙往旁边一扑，起码扑开了四五尺。他自以为已躲出仇钺拳脚所及的范围，刚要起身反击，抬头看时，不禁大惊失色。原来仇钺一个“虎步猫形”，已稳稳落在他身边。“虎步猫形”原是太祖长拳中用于躲闪的招式，左闪右跳，虚实相生，灵活变化，侧跳落地后两掌架平，护住腰际。仇钺此刻竟把它用作追击的招术，连跳两步，风驰电掣般欺到黄擒虎身边，架在腰上的两掌恰好阻挡住黄擒虎起身，再居高临下，使出一招“丁步压掌”，重重打在他的太阳穴上。一追一击，一气呵成，当真变化巧妙，出人意表。黄擒虎又惊又痛，当即一声惨叫，向一旁滚去。
仇钺没有乘胜追击，反而退后几步，看着地上的黄擒虎说道：“既然你说我是你的师傅，那我就再教你一次。拳的力道分三种：蛮劲、寸劲、灵劲。下者用蛮劲，力道大而不强，僵硬迟缓；中者用寸劲，拳势带风，既快又准；上者用灵劲，心与意合，意与气合，气与力合，拳上生眼，落处开花。你已经练到能打出寸劲，而我用的是灵劲。”他直等到黄擒虎强撑着从地上爬起来，才摆开架势，打算再与他较量。
其实以往在战场上，仇钺动手远没有这般斯文。一旦把对方击倒，他就立马踢要害、上兵器、砸石头、吐口水、撒辣椒面，总之要一鼓作气，不能给对手任何喘息的机会。但刚刚黄擒虎说自己武功在仇钺之上，这让他万分不快。要知道，杨部堂曾经夸赞过，三镇之中只有一个功夫巨星，那个人姓仇。对，听见没？奶奶的，姓仇，不姓黄！因此，仇钺此刻决意要施展毕生所学，一招一招打到对方爬不起来为止。
黄擒虎此前只道仇钺即便武功再高，此时也不过是一个醉汉，现在见他极难对付，索性心一横，再度交上手时，拳风陡然一变。这是一种仇钺从未见过的拳法：抢步占位，欺身入怀，肩、肘、跨、膝、足并用，招式简短，却凶狠霸道。十几招下来，仇钺竟只有招架之功，毫无还手之力，他一个退步，想要拉开距离，再借机使出一记杀招“双峰贯耳”。但他刚一后退，黄擒虎立马进步上前，腰间蓄力，一个侧转身，用右后肩背猛地撞向仇钺左肩。
两人肢体甫一接触，仇钺左肩顿时如碎裂一般剧痛不止，整条手臂已无法抬起。他万分诧异地看向黄擒虎：“这些招式不是太祖长拳。”
“不错。将军不是一直好奇锦衣卫军官所练的巴子拳吗？这招便是巴子拳中的绝技——‘铁山靠’。刚刚我只是用背力靠过去，以往练功时背、胯齐靠，树都被靠断过。”
仇钺疼得满头大汗，背靠墙壁，身子慢慢滑到地上，心想：“今天怕是要死在这畜生手上了。这次来京前，自己到丹徒拜会杨部堂，当时他极不赞成我的计划。但我拼着豁出一条命，也要来试一试。哪想到事情刚开个头，便要被人毙命于这陋巷之中。这般死法，何其窝囊！”
就在这时，胡同口突然闪出数道火光，伴随着几声枪响，黄擒虎胸、腹各中数颗铅弹，倒地不起。
一队带着火铳的官兵快步走来。仇钺迷迷糊糊听到对方领头的嘴里骂道：“妈的，都像你们净用拳用脚，我们还发明这些火器做甚！单挑？呸！爷们儿从不废话，直接上枪！”