刘子观把李梦阳送到杨府大门前，就带着人匆匆告辞了。从他口中，梦阳得知现在各方势力都在密切注视着杨府。杨一清刚回到丹徒，西厂的番子们就紧随而至。与此同时，李东阳秘密派来保护杨一清的人马也进驻丹徒。杨一清的旧部闻讯后，不止害怕西厂加害他，对李东阳也不甚放心，于是从边军那边也拨来一队人。
西厂、内阁和边军，三路人马在杨府四周布下了十几个暗哨，虽然鸡犬相闻、剑拔弩张，却也一直相安无事。大家偶尔隔空对骂几句，选用的脏字也都比较轻缓，以动物名为主，尽量避免涉及性qi和对方长辈，总体而言保持了相当程度的克制。直到李梦阳出了京师，一路朝着丹徒的方向赶来，自以为走位风骚、隐蔽完好，其实早已暴露于众目睽睽之下。西厂的人终于开始不安分，几天之内连派两批人潜入杨府刺杀杨一清，好在都被杨的部下击退。形势突变，刘子观也奉命带着火枪队赶来。
最初把李梦阳按倒在大门口的几个汉子就是边军的人。他们连续两次让刺客逃走，此时正恨得牙根痒痒，看到李梦阳发疯似的朝杨府跑，大有一种恐怖分子怀揣炸药和砍刀冲击政府大楼的气势，便把他误当作西厂的刺客。
梦阳听得两颊发烫，不是后怕，而是觉得自己竟给刘子观和边军带来这么大麻烦，俨然成了所有人的累赘，很是过意不去。经历了这么多波折，以往的几分自负已消磨殆尽，此刻甚至不免自惭形秽。他奇怪西厂既然不想让他跟杨部堂见面，为什么不索性在半道就把他了结，而是要冒险进杨府行刺。他又转念一想，自己才几斤几两呀，西厂真正忌惮的还是杨部堂，部堂门生无数，杀一个李梦阳，还会有十个、一百个李梦阳赶来丹徒，所以他们直接对部堂动手，行刺不成，才想到杀他。
梦阳到底来到了杨府，走在府中幽深的小路上，他双手不自觉地颤抖起来。不为别的，他第一次感知到时光那沉厚的质感和吞噬一切的神秘力量——上一回走在这个园子里，还是十年之前。十年啊！自己向来惜时如金，可十年还是就这么不由分说地飞驰而去。十年让世道面目全非，也让自己几度浮沉。
现在算是又回到原点了吗？似是而非。人永远不可能再回到原点。因为当你从原点迈出第一步开始，它就已经被时光的黄沙湮没了。除回忆以外，再没有其他方式可以触及那个曾经的原点。
杨一清现居的宅第是其父生前所建，深宅大院，布局考究，属于典型的江南园林式建筑。梦阳低头看向路面，小路曲曲折折，尽头被草木、假山、亭台和回廊遮蔽，精巧幽深，遮断望眼。江南一带的园林地面往往用砖、瓦、条石、碎瓷、缸片和鹅卵石等材料铺就而成，图案精美，寓意丰富，称为花街铺地。梦阳初次造访时，便被地面上各式色彩鲜明的图案所吸引。他看到有用墨色鹅卵石和方砖铺成的花瓶，里面插着三把戟，立马意识到是“平（瓶）升三级（戟）”之意；还有一只鹤站在一只龙头鱼身的神兽背上，取意为“独占鳌头”；一鹤一鹿，鹤首向上，鹿首向后，意即“高官（观）厚（后）禄（鹿）”……
而现在，那些有仕途进取之意的图案通通从地面上消失了，取而代之的是五福捧寿、松鹤延年和牡丹穿花一类的寓意吉祥、福寿的图案。莫不是杨部堂的心性变了，不再倾心于仕途的显达，只想在平安福寿中度此一生？
梦阳会心一笑，他对自己这位老师是再了解不过了：杨不仅有格物、致知、修身的执着操守，更有治国、平天下的恒久热忱。只要一息尚存，他就会继续向上攀登，力求在更高的平台上发挥更大的能量。但越是拥有权力、越是在乎权力的人，越是避讳谈权力。所以什么平升三级、独占鳌头就都被换做松鹤牡丹了。
万方多难、众星陨落之时的重逢，让杨、李二人都格外激动。毕竟，能活着见到彼此，需要一连串特殊的机缘和造化。杨一清依旧豪气风发，李梦阳也不改昔日的翩翩风度，只是两人腔子里都添了不少风霜酿造出的酸楚，一时半刻还未及表露，就像盛开的丛菊，姿态虽好，秋意却已入骨。
梦阳向杨一清讲述自己在杨府门前遇险和被救的经过，然后便将话题转向刘子观：“学生以前对刘了解不多，今日见他临危不乱，出手果决，西厂十几号人，说毙就毙。就冲这一番魄力，着实称得上一位豪杰。可学生现在还不禁后怕，这么陡的事，他就不怕给李东阳惹上大麻烦？”
一清道：“既然刘子观敢拍板，后面就必定有李东阳全力为他撑腰。而且据我所知，现在内阁的方略暗地里有三成倒是刘子观定下的。”
梦阳惊诧不已，想不到相仿的年纪，别人不显山不露水的，已经把事业做到这等境界了。相较之下，自己简直是河伯观海，井蛙窥天。
喟叹之余，他更加不解：“部堂早看出刘子观有大才，当初为什么要把他拱手让给李东阳？还有张彩，他满腹韬略，部堂对他弃而不用。如今他投靠了阉党，为刘瑾所用，真是相当棘手。”
一清摇头笑道：“这还是‘橘生淮南则为橘，生于淮北则为枳’的问题。三年前，刘子观来陕西拜见我，欲投我门下。我当时虽为三镇总督，勉强称得上封疆大吏，可他旷世之才，去中枢远比留在我这里要适合，所以我就把他举荐给李东阳。事实证明，当初的决定还是不错的。同样的道理，张彩来找我时，我也看出浅水难养蛟龙，于是建议他去找刘瑾。张彩不愧是舍生取义的壮士，甘心背上骂名，做了刘瑾府上的第一谋士。试想，如果没有他从旁匡正，刘瑾必定更加倒行逆施，无法无天。”
梦阳突然想到战国时的纵横家苏秦帮助同门张仪入秦国执政，结果张仪执掌权柄之后，极力鼓吹连横政策，最终使苏秦精心缔造的合纵联盟土崩瓦解，苏秦本人也因此被天下唾弃。人心叵测，世事难料，杨部堂难保不走苏秦的老路。但不可否认，部堂确实也是一个心胸如海、目光如炬的人。这些年，俊才入他麾下，即刻便被向上保举；金银入他府上，转手便被散去。朝野上下莫不赞许。
其实李梦阳担心的问题，杨一清何曾没有想到过？只是他此时也无法预料张彩这步棋到底有没有下错。
梦阳随后又聊到自己如何按照杨一清的提示，设计除掉丘聚，只是可惜没有扳倒刘瑾和谷大用。杨、李都觉得之前低估了谷大用，此人眼光毒辣，警觉性极高，从不轻易放过任何一个威胁，很多人熬过刘瑾那关，却熬不过他这关。此番对杨一清和李梦阳的穷追猛打，再一次证明了这一点。
最后，梦阳又从一清口中听到一个意想不到的噩耗。就在他离开京城之后，他的至交好友、杨的得意门生许天锡含恨自尽。许天锡和李梦阳、仇钺是杨一清最器重的三位门生，他性情秉直，敢怒敢言，多次上疏针砭时弊，是不可多得的诤臣和赤子，也被外界认为是杨门力量在言官队伍中的杰出代表。正德元年，他以工科都给事中之职出使安南，代表朝廷对安南国王进行册封。前些日子，他功成归来，发现朝政已被刘瑾把持，礼崩乐坏，万马齐喑，所有敢向皇上说真话的臣子都遭到贬斥。天锡悲愤至极，即刻组织清查宫中府库，收集到刘瑾贪赃的几十条罪证。他心知上疏之后必定要遭到刘的打击报复，于是横下心来进行“尸谏”，写好奏疏之后，便悬梁自尽了。
梦阳强忍住悲痛问道：“那他的奏疏皇上看到没有？”
“没有。天锡自尽前，妻子儿女都不在身边，他把奏疏交给一个贴身的书童，嘱托他转交给朝廷。但是天锡死后，书童害怕引火烧身，带着那封奏疏逃到乡下去了。目前李东阳正在派人寻他的下落。”
梦阳把头埋得很低，半天不说一句话。
“你一定在想天锡这么死到底值不值得。”
“嗯。”梦阳点点头。
“说到底，从来没有什么值不值得，不过是对自己有个交代。当浩劫来临，不可能所有人都全身而退，总有人要殒身。其实，天道不彰，生灵受苦，我们这些身为人臣的，早已不配苟活于世。我们不过在各自挑选恰当的时机，等待一个特殊的时候，找到一个充分的理由，英勇赴死。虽然未必有用，却可以心安理得。要知道，为信念而死并不屈辱，怀抱信念却看不到希望地活着，才真正屈辱。”
一清说话的声调平淡如水，可梦阳看到他的眼中充满失落和哀怆，尤其提到许天锡的名字时，他的身体会不觉晃动。
两人各怀心事，相对无言，一直到仆人进来掌灯，又陆续摆上晚饭。
为了让李梦阳品尝一下丹徒当地的风味，杨一清之前特地吩咐厨房准备了几样地道的小菜，此时已摆上桌。四道热菜是拆烩鲢鱼头、香醋小排、大煮干丝和淡菜炒笋尖，两道凉菜分别是酒风猪肝和花生米。可宾主二人谁都无心动筷，只是一杯一杯地喝着闷酒。
梦阳本来有一肚子话想跟杨一清说，此时却一句也说不出口。有时候，你心心念念地想要跟某个引以为知己的人倾诉衷肠，日思夜想，满怀期待。但等到真正见了面，却发现无论气氛还是情绪，都和预想中的不同。到最后，就连对方到底是不是知己，自己有没有资格对着他细语长说，都变成无法确定的事。
梦阳端着酒杯望着饭厅的窗格发呆，窗格上镂着周敦颐爱莲图、陶渊明爱菊图、王羲之爱兰图以及林和靖爱梅爱鹤图，即俗称的“四爱图”。突然，他内心一动，想到自己干脆也去寻一片空山无人、流水落花的去所，与清泉野鹤为伴，无牵无挂，了此一生。
一清抬眼看了他一下，当即猜到他的心意，说道：“京师你是回不去了，我这里你也看到了，犬牙交错，同样不是一方净土。去宁夏吧。或许宁夏才是你最该去的地方，那里还有人在等你。”
梦阳只道杨部堂所说的人是仇钺，并不曾想到在宁夏等着他的，除仇钺以外，竟还有别人。
“部堂，我听说仇钺之前进京，被刘瑾任命为西厂掌刑千户，后来不知道什么原因又离开西厂，重新回宁夏去做他的游击将军了。这事实在蹊跷，想必部堂是知道内情的吧？”
一清叹了口气，道：“仇钺把八虎想得太简单了。这件事说来话长。等你到了宁夏，亲自去问仇钺吧。”
两天后，李梦阳从丹徒启程赶往宁夏。临行前，杨、李二人互赠诗作。
李梦阳作了一首《感怀》：
“山寒水渺两堪怜，无限秋光客路前。何处闲游怀远梦，几多苦旅抱愁眠。登高终有风摧絮，绕树从来雨逐烟。人道天河能信步，溯洄倏忽失华年。”
杨一清送了梦阳一首《大江头》：
“月盖星舆织女家，琼花玉树似无涯。牛衣唯有凭栏叹，虎竹方能纵笔夸。黄陇谁教生火凤，紫台何见落寒鸦？真金到底浮沉出，淘尽江头百万沙。”
有趣的是，两人文字中流露出的态度和内心的真实情感都截然相反。李梦阳虽然伤痕累累，也萌生了淡泊世事、归隐山林的想法，但一盏心灯到底没有熄灭。只要杨部堂吩咐他，他还是会继续为时局奔走，全力以赴去寻求转机。况且部堂神机妙算，之前依照他的提示，顺利除掉丘聚，这次既然他安排自己去宁夏，一定还有巧妙的计划。他既不说明，自己到时候见机行事便是。
而杨一清表面上依旧勉励他的学生要浴血坚持，自己却已然心灰意冷。尤其他逐渐意识到当初的“刺虎计划”未必妥当，但是又想不出更好的办法来挽救危局。因为李梦阳对“刺虎计划”并不知情，所以杨一清没法将这一段心事说给他听。他让梦阳去宁夏，多半是想借助仇钺的边军把他保护起来。同时，他隐约感觉到梦阳与仇钺汇合后，还会有一番作为。可再一想，梦阳虽聪慧机敏，却到底是一介书生，现在又被革了职，即使到了宁夏，在一个远离政治中心的边疆小城里又能做成什么呢？
梦阳坐在马车上，手里握着杨一清给他的诗笺。车外的风景零零落落，绰绰蒙蒙，仿佛迷人而矜持的少女，又像伪装成乐土的荒原。
他隐约听到答答的水滴声，低头一看，才发现是自己的眼泪顺着面颊滴到了笺纸上。他这才意识到，自己正在想着过早离世的董婉，想着支离破碎的功名，想着颠沛流离的身世，想着永难再见的贾敏，想着渐行渐远的京师……想着想着，就不由自主地泪如雨下。自己尽力了，真的已经拼尽全力，可为什么还是这样的结局，为什么偏要承受眼前的一切？自己一直以来奋不顾身追求的到底是什么，难道就是今日的伶仃孤苦和无处容身吗？
终有一天，我们不得不承认自己的平凡与渺小。我们实现不了理想，也改变不了世界。我们在情感和生活的困境中左冲右突，在心动时退缩，在得意时错过。太多悔恨的事无法追究，太多思念的人无法相守。不是未曾尝试过追求，只是刚一抬手，梦境全都消失不见。
梦阳终于放开声音嚎啕大哭，在那个久阴欲雨的下午，在那段驶向陌生的旅途。