李梦阳启程去镇江府之前，刘瑾挨打的消息已在京师传得沸沸扬扬。传言铺天盖地、五花八门：有人说张永不顾皇上劝阻殴打刘瑾，有人说张永奉皇上旨意殴打刘瑾，还有人说张永和皇上联手殴打刘瑾……
那几天，李梦阳辗转多家茶楼酒肆，一边嗑着西瓜子，一边喝着茶，一口气听了十几种版本，兴致不衰。他综合各家，辨伪存真，大致了解了事情的经过。
那天早晨，张永走进皇城西苑，顺着波光粼粼、杨柳依依的太液池一路西行，来到了豹房。呈现在他眼前的是一座广袤却并不高大的宫殿群。宫室数量不下百间，总体以单层建筑为主，极少数为双层，单檐歇山式的屋顶，金瓦朱墙，翘角飞檐，鳞次栉比。
把守宫门的卫士命令张永的随从们卸下兵器，又把他们浑身上下一处不落、仔仔细细搜查了一遍，摸得其中一两个人差点起了生理反应。张永见状也抬起胳膊。卫士却道：“皇上吩咐过，张提督不用搜身。”
随后，两名卫士把他们带到一座花草掩映的小竹屋前，请张永入内，同时让他的随从们止步，在原地静候。
张永心道，这又是何必，缴了兵器、搜了身放进来，走这么几步路又把他们拦下，还不如刚才就让他们在宫门前候着。还有，难道皇上就选在这里见我？
张永被请进屋内，门随即关上。转过一道屏风，银灯照耀下，竟有一排宽阔的通道直达地下。大概走了二三十级台阶，道路换成平地。水磨石的铺地打磨得十分光滑，阵阵香风袭面而来，幽幽凉凉，好似山涧溅起的水雾，空气中随即腾起一股清新的暧昧。又转过一道弯，只见华灯璀璨，画栋雕梁，一个宏伟气派的地下皇宫骤然显现。
奇花环簇、金玉拱照之下，正德皇帝正躺在一张三面嵌着大理石的鸡翅木榻上。见到张永，他欣喜难抑，一跃而起。
皇帝少年英俊，长期骑马射箭又使他练就出矫健精壮的体态，举手投足间充盈着蠢动的爆发力和稳健的流畅感。他极爱交友，凡是愿意陪他玩乐的人都被他引以为知己，予以加倍关照。此刻，他已经像一只雄鹰那样展开双臂，高声冲着几丈外的张永说道：“你总算来看朕了！自打朕建了这座豹房，你可一次也没来过。怎么样，这地方还有些意思吧？”
还没等张永答话，皇帝已三步并作两步来到他跟前，一把搂住他的肩膀，吩咐侍卫：“快去把那只土豹牵过来，给张都督赏鉴一下！”
这一如既往的亲密和盛情，竟使张永感到有些不适应。张永还是之前的张永，皇上已非昨日的皇上。细节上隐隐约约的改变足以使整件事情变味。仿佛一不小心，站台就变成了站街，推拿就变成了推油，钉子户就变成了ding字裤。
张永环伺四周，发现这座地宫虽然极大，所用的梁柱却不多。如何撑得起来的？真可谓鬼斧神工。墙壁上有很多小门，显然是通往其他密室的。这里的卫士着装也很新奇，他们的甲胄缀满金属小环，从材质上说应该属于军队中常见的锁子甲，但整体形制像一件罩在身上的开襟长袍，上身无袖，下长过膝，腰部有一条束带。外界传言皇上近来设计了一种新式的甲衣，称为罩甲，应该就是此物。除了甲衣，卫士们身上还佩戴一块有豹像的腰牌，以区别于其他部队。
宫殿的西侧不断飘来袅袅香烟和阵阵莺声燕语。张永望过去，看到一个巨大的八角形水池，池水呈蓝、碧、黄三色，边上布满鹅卵石，几十个身着轻纱的娈tong或在池中嬉戏，或在池边琴瑟歌舞。民间盛传皇上在豹房豢养了大批luan童。如此看来，传言不虚。这种传言也导致宫外上至王公贵族，下至富商士绅，纷纷效仿，举国风气为之败坏。
娈tong虽是年幼的男子，外貌、性情却与女郎无异，有些时候甚至有过之而无不及。他们出身贫寒，一旦被有钱有势的纨绔子弟盯上，就很难脱身。再加上少不更事，往往半推半就走入歧途。
古今中外喜好luan童的人不在少数。明朝灭亡后，还有个姓张的遗老在《自为墓志铭》里回忆称自己年轻时“好美婢，好娈tong”。明亡两百多年后，西方有个叫弗洛伊德的精神病大夫将正德皇帝和老张这类人称作“性倒错者”。他指出：“古希腊人中最强壮的人往往也是性倒错者。显然，他们喜欢某个男孩，并不是因为其身上的男性特征，而是因为他长得像一个女人，身上也具有某些女人的气质。他们的害羞、拘谨、无知和娇弱，反而点燃了这些壮汉的爱欲。而一旦这些男孩长大成人，他们就不再属于壮汉的性对象，反而自己也成了恋童癖者。”
可为什么会有那么多人放着口感纯正的大姑娘不爱，偏偏去爱这些神似女人的男人？除了真的发自肺腑好这一口儿，恐怕多数人都是出于猎奇和尝鲜的心态，甚至也有跟风的——“既然当今圣上都玩儿了，那我也得玩儿，不玩儿岂不是跟圣上和朝廷作对”。
张永没想到，数月不见，皇帝竟变得如此热衷于藏污纳垢，行苟且淫猥之事。不用说，这其中自有刘瑾的一大份功劳。想到这里，他对刘瑾的愤恨又添了几分。别人碰不碰这个，张永不管，总之皇上不能碰。哪怕全世界都玩儿这个，皇上也不能沾。一国之君染上这种污点，后世的骂名可想而知。他正要开口劝谏此事，外面突然传报刘瑾求见。
张永一时神色慌张，不知所措。
皇帝也知道个中缘由，便示意张永躲到座屏后面。
这一来可坑苦了屁颠儿赶过来、无知无觉的刘瑾。他头一晚向皇帝检举张永私藏蒙古骑兵一事，本以为证据确凿，张永不被拘留，也得整个双规，谁知皇帝未置可否。他哪肯甘心，如今又来上访。他已经想好了，拉横幅、静坐绝食、拦车告状，甚至在豹房门口摆花圈、烧纸钱，全都在所不惜，一定要把张永搞倒。
“皇上，奴才昨日向您禀报张永私自将俘获的蒙古骑兵收编，并在神机营内秘密组建骑兵子营，日夜操练，居心难测。奴才以为此事非同小可，务必对张永加以严办，最起码也要将他调离神机营，发往南京司礼监，以防其不轨。”
刘瑾反映的情况跟事实基本相符。躲在座屏后面的张永此时简直从头凉到了腚，原本未曾在意的小事如今被人当作把柄，完全有可能要了他的命。
“俘获蒙古骑兵的事张永向朕禀报过，将其收编并且组建骑兵子营，也是朕吩咐他办的。蒙古人向来骑射功夫了得，如能为我所用，便能以强制强，还治其身。”实际上，这件事皇帝毫不知情。可他不忍心治张永的罪，甚至舍不得把他发往南京司礼监。
明成祖迁都北京后，明朝开始实行两京制。南京作为陪都，和北京一样，设有六部、都察院、五军都督府、司礼监等机构。凡是北京有的行政机构，在南京都有一套相应的影子机构，官员的级别也相同。只不过南京的机构编制相对精简一些，如南京各部只设右侍郎，没有左侍郎。毫无疑问，南京官员虽然也有一定的权力、地位，但完全不能与北京相提并论。官员从北京发往南京，跟被打入冷宫没太大区别。
听到皇上的话，张永喜出望外。他感激皇上对他的信任，像吃了两斤肾宝一样，腰杆又硬了三分。
刘瑾话刚出口，就被皇上堵得死死的。他一时无法，索性豁出去了，开始信口开河地往张永身上扣帽子，各种暗藏杀机的诟病想到就说，所有虚无缥缈的罪名逮住就套。
皇帝知道张永在后面听得一清二楚，担心张、刘二人就此结下深仇，所以不停想岔开话题。不曾想刘瑾已进入飙车模式，一嘴损人的段子像放鞭炮一样根本停不下来，直到张永从座屏后怒火万丈地冲到他面前，他还只是奇怪面前怎么突然多了一个人，这个人怎么这么眼熟，怎么还朝自己举起了拳头……
张永不是武行出身，但这几年老在军中耍，多少也混了膀子力气。而刘瑾平时根本不运动，懒到恨不得上厕所都让别人把着，哪里是张永的对手，不消片刻，已挨了好些拳脚。皇帝从来没见过下臣当着自己的面互殴，一时间有点发蒙，等到反应过来，又不方便亲自去拉架，只能叫侍卫们来帮忙。这一耽搁，刘瑾左脸已被打肿。侍卫们冲过来，看到两个级别如此之高的人扭打一处，感到颇为棘手。怎么拉呢，用力太轻拉不开，用力太大扯到谁伤到谁，他们都担待不起。这一犹豫，刘瑾的右脸也被打肿了。等到两人终于被拉开时，刘瑾早已是猪头附体，面无人色。
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李梦阳乘一驾马车出了京师，像獾猪一样昼伏夜出，谨慎前行，花了二十多天才赶到镇江府治下的丹徒县。他早在东、西两厂挂了号，因此一路格外小心，看到野狗都生怕是警犬假扮的。
梦阳十年前曾到杨一清府中拜访过一次，他自负记忆力惊人，也不找人问路，一头便扎进丹徒的街巷中。不过片刻的工夫，他便成功地迷路了。最后还是不得已去问行人。几番询问，人们纷纷摆手道不知。这就让他大惑不解了。且不说那么大一座宅子，单是本地出了杨部堂这样的大官，四里八乡也必定是无人不晓。再看他们的神色，不像是不知道，倒像是不敢说似的。难不成杨府出了什么变故？
他只得像无头的马蜂一样四处乱碰。抬头看看，天色渐沉，浓云如一条迷路的棉裤衩从远处汹汹涌涌、颤颤巍巍地驶来，恐怕不久就有大雨。梦阳一屁股坐在街口，看到地上成群结队的蚂蚁，下意识捡起一根树枝就要去挑弄。突然高空一声雷响，他骤然清醒，为之肃穆，继而又拔剑四顾心茫然。他无意间看向街尾，所有记忆浮上心头——街尾一座宅前立着抱鼓石的府第正是当年到过的杨宅。
李梦阳大喜过望，窜天猴一般飞奔过去，仿佛杨一清已经站在门口等着他。其实直到此时，他自己也不清楚此行的目的何在，甚至没想好见到部堂后第一句话要说什么。他只知道，自己已经一无所有，事业、家庭、理想全部付诸东流，半生心事，皆成梦幻。他现在渺小到一文不值，孤独得可以融化在夜色里。他要么留在京师，余生做一副行尸走肉，要么就来找这世界上唯一的寄托，把自己这份孤独通通说给他听。
他向前奔着，感受到许久未有的轻松。大门就在眼前，几步之遥，门后就是那个寒夜灯火一般的人。
他正忘情跑着，脚下却被不知什么东西一绊，整个身体向前扑倒，狠狠地摔在地上。瞬间从暗处冲出来几个人，把他死死按住，喝道：“又想来讨便宜，今天就让你个狗娘养的折在这儿！”
梦阳拼命扭着头往回看，只见捉住他的几个汉子都是普通人打扮，面相却极其凶恶，眉眼间射出咄咄逼人的杀气。他立马意识到这是一伙儿匪盗，虽然也隐约感到有什么地方不对劲，但更多的是觉出一股心酸来——为何会在此时此地遭遇这种无妄之灾！
他几乎不再挣扎，安静地躺在地上，品味着身体和内心的疼痛，想到或许此生就再也见不到部堂了吧。
他兀自难过，忽听得前方传来一个声音，像金属般沉稳厚重：“把人放了吧！有我们在，还轮不着你们！”
梦阳抬头看去，见到一群手持弓弩和腰刀的官兵。身后的几个汉子立时慌了神，撅着梦阳的手也放松了。他趁机挣脱，一溜烟跑到官兵身后。
汉子们越发六神无主，那意思是既想把人夺回去，又不大敢上前交手，犹豫再三，最终悻悻离去。
李梦阳大概是得救了。官兵们也不说话，只是带着他往前走，穿街过巷，来到一座荒废的寺庙门前。领头的一个军官开口道：“李大人，方才受惊了。”听声音就是刚刚说话的那个人。
梦阳忙拱手道：“还要多谢军爷仗义出手，敢问军爷怎么称呼？”他注意到面前的这个男子四十来岁，额宽眉正，鼻唇间一撇美须，乍见即有几分善意，心道此人可能是地方驻军，或许还是杨部堂的部将。目光再往下打量，见他脚下踩的不是寻常官兵差役穿的皂靴，竟是一双白皮靴，方知自己上了当，心里叫苦不迭。
军官见李梦阳盯着自己的靴子一阵出神，知道身份已被识破，便也不再隐瞒，笑道：“李大人，在下是西厂的档头，姓葛，单名一个良字。奉谷大用谷提督之命，在此迎候。早前，提督有命，若在此间见到大人，格杀勿论。因此在下日夜烧香拜佛，只求大人不要到丹徒来趟这趟浑水，可老天偏偏不长眼，大人到底还是来了。今日在下职责所在，迫不得已要切下大人的脑袋，大人莫怪莫怪呀。”
葛良语态柔和，笑意连连，好像在十分诚恳地跟李梦阳商量一样。要不是脑袋只有一颗，梦阳简直要答应送给他。常言道，世间既有笑面老虎，也有虎面菩萨。这葛老兄怕就是前者。
梦阳刚出狼窝，又入虎口，本该伤心难过。但想到如今连杀手都这么温和恭谨，表现出极佳的服务态度和优良的职业素养，说明温良恭俭让的圣人之道已深入人心，不觉心生慰藉，欢欣不已。
说话间，一阵紧凑密集的脚步声从远处传来，葛良和梦阳循声望去，只见刚才的几个汉子去而复返，身后领来一大队官兵。
梦阳瞧瞧汉子，又瞧瞧葛良，不觉晕头转向，分不清哪个要杀他，哪个要救他，又或者是争着杀他也说不定。纵然落魄，何至于像猎物一样任人争抢？他自觉尊严扫地，不禁悲从中来，恨不得一头撞死了事。
大汉的人马转眼间已走近。葛良见对方人多，非但不畏惧，反倒显出极不耐烦的神色。他长吸一口气，又从鼻孔中送出去，说道：“想必诸位也知道我们是西厂的人。西厂办事，闲人勿扰。今天你们就算把总督府的亲兵搬过来，这人你们也照样领不回去。有闲工夫在我这儿白耗，还不如你们早些散去，喝喝酒耍耍钱，岂不是大家都自在？”
葛良话音刚落，对方人群中款款走出一位书生模样的人，年纪与梦阳相仿，面如皎月，目若朗星。葛良认出此人正是李东阳府上的刘子观。
刘子观面色凝重，一言不发，拿眼在人群里找李梦阳的踪影，大概是要确认他安然无恙，同时竟对葛良熟视无睹。
葛良非但未恼怒，更是瞬间收起刚才的傲慢，连忙上前半步，行礼道：“在下西厂葛良，奉上官之命在此办差，未敢想竟遇见刘先生。”
刘子观有些意外，拿眼神简单朝葛良那边扫了一下，依旧对此人没有印象，随即说道：“鄙人不过一介布衣，平素又深居简出，不敢贻笑于人前，大人怎也认得？”言语虽然谦逊严谨，语气中却流露出十足的冷漠。
葛良脸上又现出一派春风和煦，吟吟的笑意跟刚才向梦阳索要脑袋时并无二致，只是再增添了几分恭敬：“先生过谦了。在下前年夏天随谷提督到阁老府上议事，有幸见过先生一面，至今记忆犹新。先生虽未在朝为官，平日也极少露面，但入李阁老府做军师的三年，指点江山，出手如神。现在大家都说‘大明不可一日无李阁老，阁老不可一日无刘先生’，先生大名早已威震海内。”
“哦。看来你确实认得我。”刘子观这句话说得很轻，像是喃喃自语。他原本还在发愁怎样才能把李梦阳抢回来，现在既然身份暴露，那可选的路也就只剩下一条了。他抬头看看天色，暴雨随时可能来临，再不动手，恐怕就没机会了。他一抬手，士兵们纷纷送刀入鞘，从背后取下火枪，把葛良等人团团围住。