出了天茗阁茶馆，申贵文面如死灰，不敢再提入继申府，偷向旁边瞟了一眼，见三女聚在一起自顾谈笑，半眼不瞧向自己，心中极为沮丧失望，僵着面孔向卢宗德拱手告辞。卢宗德笑嘻嘻拱手作别，瞧着申贵文有些单薄的蓝袍身影慢慢消失在人流之中。
乔丽芬等申贵文走远，气愤愤地走过来，冲申贵文背影用力啐了一口，嘟着樱唇道：“表哥太过客气，这种无良小人我望一眼就犯恶心，半句话都不想与他多说。”
卢宗德微笑不语，心里琢磨申贵文那里探来的消息，特别是申夫人居然得知申贵升有遗腹子，还在到处寻访想让徐时行入继申府，着实让人意想不到。他心里有事，随便嗯啊了几声。乔丽芬发完牢骚，抬头瞧瞧天色，问慢慢走过来的卢淑仪田莲儿道：“表姐，接下来是不是就去虎丘游玩？”
卢淑仪用征询目光瞧向卢宗德。卢宗德沉吟道：“还是先往法华庵，虎丘明日再去游玩。”申贵升十有八九就是申姓书生，只要探听明白志贞师太下落，寻访徐时行身世就算大功告成，至于要不要与申夫人接触，卢宗德还没有拿定主意。他想要先完成这件大事，暂时把游兴撇到一边。
田莲儿见卢宗德如此记挂时行哥身世，目光现出感激，冲他微笑点头。
乔丽芬拍手笑道：“不妨事。法华庵就在虎丘北边，隔得极近可以先到法华庵拜菩萨，拜完菩萨再去虎丘玩剑池。”顿了一顿，炫耀道：“法华庵在苏州府极有名气，庵里供奉的观世音菩萨很是灵验，有求必应。听说唐伯虎之所以考中解元，就是拜了法华庵的观世音菩萨，得了福佑。今天大家都去庵里拜拜菩萨，表哥可以求功名，两位表姐可以求姻缘，观世音菩萨一定保佑你们心想事成，美满和谐，说不定明年这个时候我就能抱上两位表姐生的白胖宝宝。”说着双手合什，双目微眯，做出拜菩萨模样。她性格爽直，怒气来得快去得也快，已把申贵文抛到了脑后。
卢宗德干笑道：“宝宝要在肚里呆十来个月，就是现求菩萨也帮不上忙。”
乔丽芬有些疑惑地转了转眼珠，轻声嘀咕道：“宝宝要在肚里呆十来个月，岂不闷死”。她虽然机灵聪明，但卢晓倩从来不跟女儿说男女之事，更不会提起十月怀孕，在生育知识方面乔丽芬可以说是一片空白。
卢淑仪心中一动，想起大慈庵的双敬头炷香，那时自己的心思都系在徐时行身上，哪料两人有缘无份，倒是成全了田莲儿。又想起已返回湖州军营的朱珏，粉腮微红，心头一阵荡漾，涌满甜蜜感觉。听乔丽芬说得有趣，伸手呵了下胳肢，调笑道：“我们求功名求姻缘，表妹求什么？不会求观世音菩萨送你个白胖宝宝吧。”
乔丽芬听到羞人言语，俏脸腾地浮起红云，不依地捏着拳头跳过来就要捶打，卢淑仪笑着避开，两人麻花般扭成一团，银铃笑声引来过往行人纷纷扭头观瞧，目光里现出惊艳神色。田莲儿想起今天是八月初八，已经到了乡试之期，这辰光时行哥说不定已进入考场，正在奋笔疾书做锦绣文章。法华庵的观世音菩萨传说确是极为灵验，田刘氏就曾多次到庵里求子，自己可以借机给时行哥祈福，祷告功名顺遂，姻缘美满。
想到时行哥田莲儿禁不住面热心跳，对法华庵更加期待起来。四人说笑着返回街口，车夫歪坐在车辕上，手里捏着马鞭，眯着眼睛正打瞌睡，呼噜声惊天动地远远就能听见。乔丽芬没好气地上前用力推了一把，车夫惊醒揉了揉眼睛，见财神爷回来，忙不迭跳下马车，放下脚踏恭请上车。听说是前往法华庵，距离仓街不过三里路程，抖擞精神扬鞭出发。
法华庵始建于北宋神宗年间，距离嘉靖朝已有五百多年历史，是苏州城最有名气的尼庵，每日香客络绎不绝，香火极旺。车夫经常带游客往来，路径极熟，很快就驶到距离法华庵附近的青石广场停下。卢宗德放眼望去，近亩方圆的青石广场停满豪华车轿，显然都是前来进香祈福的贵妇小姐、豪绅员外乘坐。通向法华庵山门的道路两侧，矗立着密密麻麻的灰瓦泥房，卖香烛卜卦测字应有尽有，周围空地有些流动摊贩，推着水果车挑着馄饨担不住走动，放声吆喝，人来人往摩肩接踵极为热闹，可见法华庵的香火旺盛程度，不愧是苏州第一名庵。
瞧着法华庵山门外的热闹景象，田莲儿不期然想起大慈庵的祈福法会。她就是在那里与时行哥互吐心曲，缘定三生。伸手摸了摸袖袋里的玛瑙玉镯，田莲儿嘴角不自禁露出甜蜜微笑，坐在对面的乔丽芬望见不由面色一怔，若有所思。
四人下了马车，卢淑仪抢着到商铺买了香火蜡烛，用水净了脸面，跟着香客人流进入法华庵。卢宗德喜欢法华庵风景，却不大相信观世音菩萨真能保佑自己功名顺遂，跟着卢淑仪田莲儿来到观音阁，对着慈和端庄的观世音菩萨敬香祈福，默祷一番，使个眼色让卢淑仪拉着乔丽芬四处闲走，自己与田莲儿假借游玩，先在各处殿宇漫步一番，慢慢走向位于深处的庵堂内院。
法华庵殿宇布置极是精巧，转过一处就能瞧见不同风景，深得苏州园林的移步换景韵味。卢宗德边走边点头，不住啧啧赞叹。
走不多远香客渐稀，前面现出闲人止步的牌子，显是已到了尼僧的禅修内院。卢宗德瞧了瞧牌子，若无其事继续举步向前行走，田莲儿有些胆怯，停下脚步道：“不能再往前走，否则被庵里师太阻挡，脸面有些不太好看。”
卢宗德微笑道：“我正要师太出来阻挡，才好借机打听志贞师太下落。”说着迈步向前，刚要跨进内院门槛，一群人从里边匆匆走了出来，差点与卢宗德撞在一起。走在最前头的是名灰衫师太，见卢宗德浮浪公子打扮，手摇折扇嘻笑向前，皱了皱眉，合什拦住道：“前面是尼僧清修场所，不方便接待外客，施主请停步。”
卢宗德抬头打量，见灰衫师太三十来岁，面白皮嫩，不像年老尼僧冷眉冷目，不好说话。后面跟着三名女客。中间是名衣饰华丽、仪容端庄的中年妇人，面目圆润，头上青丝染有丝丝银发，眼角布满鱼尾纹，看上去颇有些憔悴，眉宇隐含怒气，似乎刚刚与人争吵。左右跟着两名俏丽丫鬟，都是双十年华，眉清目秀，好奇地望着自己，抿嘴微笑。
显然中年妇人是前来敬香祈福的贵妇。卢宗思心中思量，折扇一折，还礼道：“小生不是游逛风景，与贵庵志贞师太有约，前来请教佛法，麻烦师太通报。”
灰衫师太怔了一怔，面色微变，还没来得及开口。中年妇人踏前一步，尖声叫道：“你说的是志贞那骚狐狸？晓得她的下落？快些告诉我志贞在哪里？”语音急促，显得极为关心。
灰衫师太脸上浮现苦笑，向中年妇人道：“申夫人，贫尼告诉你多次，志贞师叔十六年前就已圆寂，哪里还有下落可以打听。”向卢宗德挥手道：“快走快走，莫要在这里多惹是非。”
听说志贞十六年前就已圆寂，卢宗德田莲儿脑里都是轰的一声。卢宗德咽口唾沫刚想说话。申夫人冷哼一声，怒道：“圆觉师太，不要老用瞎话来搪塞。我打听得清楚，志贞骚狐狸十六年前离庵云游，再也不曾回来，哪有可能圆寂。”
灰衫师太圆觉微笑道：“申夫人既知志贞师叔云游不曾回庵，干嘛老到庵里纠缠吵闹，逼慧明师伯交出志贞师叔。”
申夫人滞了一滞，强词夺理道：“离庵云游难道不会偷偷摸摸回来。我家相公与那苦命孩子都着落在她身上，不到庵里寻找又能到哪里？”
说到苦命孩子申夫人略微一顿，把目光转向立在旁边不言不语瞧热闹的卢宗德和田莲儿，细细打量，若有所悟，脸上现出和煦笑容，向两人点了点头，问道：“公子与小姐从哪里来，为何打听志贞下落？”嘴里说话，目光却只望向卢宗德，眸里泛出奇异光彩。
她原本满脸怒气，面孔扭曲恍若泼妇，瞧向卢宗德却满脸春风，一团和气，颇有贵妇气息。田莲儿听说她就是申夫人，心里已明白缘由，只是讲好一切都由卢宗德作主，没有开口，目光望向卢宗德。
卢宗德料不到居然会与申夫人迎头碰见，在圆觉叫出申夫人时就急急思索，盘算如何应对眼前场景。这时心里拿定主意，见申夫人问话，拱手道：“小生听说志贞师太精通佛法，心生仰慕，特地前来拜访。既然志贞师太云游未归，先行告辞，以后再来。”说着向田莲儿使个眼色，转身想要离开。
申夫人的笑容越发亲切，上前拦住道：“相见即是有缘。秀才既已来到法华庵，何必急着离开，红梅、牡丹，请秀才跟我一起到斋房坐坐，向师太讨杯茶喝。”
向跟在身后的丫鬟使了个眼色。两名丫鬟应声上前，一人对付一个，半是软求半是强请，引着卢宗德田莲儿进入法华庵内院。两名丫鬟对内院熟门熟路，径自走向左侧接待贵客的斋房。申夫人理都不理圆觉师太，满面笑容跟在后面，扬长而去。
圆觉立在内院门口，眼睁睁瞧着申夫人快步走进斋房，片刻之后两名丫鬟出来，一左一右守在斋房门口，显是申夫人正与秀才密谈。她面色青白不定，犹豫片刻，一跺脚急匆匆走向内院深处。
斋房内，申夫人坐在檀木椅上，面前放着杯刚泡好的茶水，笑眯眯打量坐在下首的卢宗德，目光惊喜交加，仿佛瞧见了稀世珍宝。卢宗德被申夫人古怪眼神瞧得坐立不安，干笑道：“夫人硬要小生兄妹到斋房，不知有何指教。”
申夫人微笑道：“指教不敢当。还没有请教秀才与小姐名讳。”没等卢宗德说话，自我介绍道：“老身夫家姓申，世代经营珠宝生意，在苏州城里也有点小名气。你就叫我申夫人罢。”
她原以为卢宗德会现出诧异神色，却见他目光镇定，似乎早已知晓，更加证实心中猜想，目光愈发慈祥亲切，瞬也不瞬地望住卢宗德，眸里隐含泪花。
到这地步隐瞒已无必要。卢宗德便向申夫人介绍了自己与田莲儿的来历。申夫人听说两人来自浙江东阳，怔了一怔，显然不曾听说过这个地名。她没有追问，端起茶杯轻轻吹掉茶沫，问道：“两位千里迢迢前来法华庵打听志贞，真是有心，不知从何处得来消息？”目光炯炯，盯住卢宗德。
卢宗德干笑一声，刚想用些言语搪塞。坐在一旁的田莲儿插嘴道：“我们在东阳时听绝缘师太提起志贞师太精通佛法，因此心生仰慕，特地前来拜访。”
她想绝缘师太定居大慈庵前来自苏州，倒是绝好的挡箭牌。卢宗德有些佩服她的急智，暗中翘了翘大拇指。
申夫人愕然问道：“绝缘师太是谁？！”似乎想到了什么，面孔突地扭曲，眼神恶狠狠地有些狰狞。
卢宗德隐隐觉得有些不对，正想该如何圆谎。斋房外有苍老声音叹息道：“志贞已圆寂十六年，申夫人为何还是放不下执念。”
随着话音，斋房门吱呀一声被推开，一名年老尼姑缓步走了进来，年纪已有六十多岁，眉毛雪白，满脸皱纹，左手提着串念珠，嘴唇不停翕动，好像正在念诵经文。卢宗德田莲儿见了忙起身合什施礼，申夫人却端坐不动，冷笑道：“慧明师太编得好大谎，不怕以后进入拔舌地狱。我早就打听得明白，志贞那骚狐狸十六年前外出云游，从来没有回庵，哪会圆寂。”
慧明念了几声佛，淡淡道：“在老尼心目中，志贞那孽徒十六年前就已圆寂。”
申夫人勃然大怒，用力拍了下桌子，站起身厉声道：“你说圆寂就圆寂么。志贞淫尼勾搭我家相公，害人死命却一逃了之，哪里已经死了。”停了停，恶狠狠道：“志贞淫尼死了也要入十八层地狱，受炼火日夜灼烧之苦，进不了西方极乐世界。”
卢宗德听她说得恶毒，不禁与田莲儿对视苦笑。
慧明默然不语，走到桌旁慢慢坐下，眯缝眼睛不住打量卢宗德，目光意味深长。
申夫人瞧着更加恼怒，大声道：“我家相公好端端到法华庵游玩，被志贞那淫尼施展狐媚手段勾搭，枉自害了性命。这也罢了，还把相公遗腹子抛弃，害得申府血脉断绝，公公气怒身亡，我一个孤老婆子无儿无女，死了都没人到坟头烧香火，乌心族人日夜想法设法谋夺申府家产。这一切都是志贞淫尼造的孽，我不咒她却又咒哪个？”似是说到伤心处，呜呜咽咽掉下泪来，拿了块手帕擦拭。
卢宗德见申夫人声音嘶哑，说话时青发抖动，不时泛现银丝。听申贵文述说，申夫人年纪还不到四十，却已显出龙钟老态，显然守寡日子不太好过，心里有些恻然。田莲儿黛眉微蹙，眼波流动，不知想些什么，也没有说话。一时间，斋房内只听到申夫人的呜呜哭泣声。
慧明长叹一声，捻着念珠劝道：“申夫人，一切都是冤孽，说不得谁是谁非。”向卢宗德细细打量，半晌问道：“你就是志贞当年生下的婴儿么？”
这话石破天惊。申夫人虽然早有猜测，还是止了哭声，满面惊喜望向卢宗德。卢宗德料不到会弄出如此大的乌龙，矢口否认道：“不是。”
慧明眯起老眼，冷笑道：“贫尼虽然年老，却还不糊涂。志贞孽徒十六年前与申公子要好，贫尼知道时已于事无补，责令申公子速速离庵，申公子苦苦哀求不愿离去，不久就得病身亡。贫尼只道孽缘就此了结，哪料志贞孽徒最后居然结了孽果，在菩萨诞辰那天生下男婴。贫尼怕传扬出去不好听，命佛婆连夜把婴儿送还申府，意下想请申夫人领回抚养成人，也给申府留下血脉，少造冤孽。哪料半路撞见捕快巡查，佛婆胆小，把婴儿藏在桐桥桥头，自顾逃走。天明返回寻找，婴儿已不见踪影。志贞伤心过度，不久就——”顿了顿，黯然道：“即行圆寂。这么多年除申夫人不时前来吵闹，从无外人打听志贞下落。你说自己不是志贞当年诞下的男婴，有谁肯信。”
申夫人听了觉得有理。她孀居多年，膝下无子，众多申氏族人虎视眈眈，想方设法谋夺申府财产。申老太爷去世前谆谆嘱托，要申夫人寻回申贵升与志贞生的遗腹子，以免申府财产落入外人之手。申夫人本就对申老太爷有些愧疚，一心想完成遗愿，日久天长已结成执念。见卢宗德相貌英俊举止儒雅，想必为人差不到哪里去，情不自禁伸手向卢宗德抱去，口中哭叫道：“我的儿——”
卢宗德啼笑皆非，见事态发展大出意料之外，犹豫着要不要讲明真相。田莲儿啼笑皆非，插嘴道：“夫人误会了。卢公子是我的哥哥，东阳卢府长房嫡孙，绝非志贞师太所生。”见申夫人半信半疑，想了想道：“长洲乔知县就是卢公子的姑丈，申夫人不相信，一打听即可明白。”
申夫人知道乔知县原籍东阳，再瞧卢宗德面貌与申贵升没有半点相似之处，听了此言倒信了六成，只是心里还有盼头，迟疑不肯开口。慧明却冷笑道：“既然你们不是申公子的遗腹子，干嘛要到庵里打听志贞下落？”
这倒不易解释。田莲儿脑子急转，忽地想起跟申夫人说的借口，微笑道：“我们在东阳听绝缘师太提起志贞师太精通佛法，心生仰慕，因此前来拜访。”
听田莲儿说志贞师太精通佛法，申夫人咬牙切齿，啐道：“狐狸精精通甚么佛法，我看她精通的是欢喜佛法，双修佛法，专门勾搭人家老公，好不要脸。”
卢宗德嘴里不说，瞧着申夫人暴跳如雷面目扭曲模样，隐隐觉得申贵升离家出走与申夫人的性格缺陷大有关联。
慧明恍若不闻，白眉抖动，沉吟问道：“绝缘师太是哪位？”
田莲儿便把绝缘师太的出身来历讲了一遍。慧明听绝缘师太十年前从苏州云游来到东阳，最终在大慈庵出家，现已成了主持师太，手中念珠越捻越快，沉思半晌，忽地叹气道：“冤孽，冤孽！”
卢宗德田莲儿莫明所以。申夫人本已隐隐想到种可能，见了慧明师太的模样更加肯定，眉毛渐渐竖起，向田莲儿冷声道：“你把绝缘的相貌跟我说一说，我瞧她长得像不像狐狸精。”
田莲儿一怔，不知该如何开口。申夫人鉴貌辨色，目光仿佛要喷出火来，伸手从怀里取出幅苏绣，递给田莲儿，问道：“绝缘是不是长成这副模样？”
田莲儿卢宗德都向苏绣望去，见上面绘的是名青年师太，瓜子脸，柳叶眉，身材高挑，巧笑倩然，左手执串念珠，脉脉直视，眸中含有无限情意。只是清秀面孔被银针刺了无数小孔，两只眼睛尤其密布针眼，险些瞧不出本来面目。田莲儿望了一眼，不禁呆住，苏绣绣的显然就是志贞师太，虽然与绝缘师太年纪差了十多岁，却面目肖似，宛若母女。她心念转动，登时明白过来，绝缘师太原来就是时行哥的生母志贞师太，怪不得千里迢迢从苏州云游来到东阳，把随身佩戴的玉观音送给时行哥，力排众议双敬头炷香，原来是母子情深难以自禁。
脑里转过千百念头，田莲儿摇头否认道：“不是这副模样。”偷瞧卢宗德一眼，见他也是满脸震惊，有些不敢相信。
申夫人见了两人面色，证实心中猜想，冷笑道：“真的么。哪天我也到东阳大慈庵拜拜菩萨，瞧那绝缘是不是真地绝了情缘，断了尘念。”
慧明叹息道：“申夫人，志贞与申相公的孽缘十六年前就已了结，你又何必绘出容貌，戳瞎眼睛，执念如此之深。”
申夫人咬牙道：“相公已经过世，我也不想多说。遗腹子呢，怎地不交回申府。志贞淫尼害我终身守寡，害申府断了子嗣，我不仅要戳她刺她，还要天天诅咒，让她日夜不得安宁，死后下十八层地狱，天天受炼火焚身之苦。”
卢宗德听她骂得怨毒，瞧着青发里闪现的隐隐银丝，微叹口气，不知该如何开口。又想起绝缘师太竟然就是志贞师太，徐时行至亲至孝，知道真相又该如何面对，心中更添烦恼，一屁股坐在椅上怔怔出神。
申夫人怒骂发泄一通，情绪逐渐平缓下来，转头望了望卢宗德，又瞧向田莲儿，温颜道：“你们特地到法华庵打听志贞，即使不知道我那苦命孩儿下落，必定也有重大关联。你们哪天回去，老身跟着一起到东阳走走，顺便拜访绝缘师太。”说着发出呵呵笑声，却没有半丝喜意。
田莲儿大急，时行哥与申贵文容貌肖似，申夫人到了东阳只要一碰面，必定瞧出他就是申贵升的遗腹子。时行哥到时该如何自处。她隐隐有些后悔不该自作主张，前来苏州替时行哥寻亲。卢宗德面色略变，强笑道：“东阳僻处浙中，夫人愿意前往，宗德一定倾力接待，让夫人满意而归。”
向卢宗德凝视半晌，申夫人微笑道：“一言为定。现在卢公子来到长州，老身也要尽地主之仪。”想了一想，道：“请卢公子和卢小姐明天到申府吃顿便饭，不知能否赏脸。”
听到邀请，斋房登时静了下来，田莲儿张大嘴巴望向卢宗德，呆呆说不出话来。寂静中，只听到慧明师太古井不波的喃喃念经声：“所有一切众生之类，若卵生，若胎生，若湿生，若化生，若有色，若无色，若有想，若无想，若非有想，非无想，我皆令入无余涅盘而灭度之。”