荒丘一战剿灭散倭十三名，消息传出太平镇人心振奋，收拾包裹随时准备逃难的镇民都把行李放回原处，纷拥出门观看蔡千总凯旋而归。蔡千总一身威武的盔甲，腰间挂着斩马刀，骑着高大的乌骓马，挺胸腆肚满脸笑容，在官兵簇拥下不住向街道两旁围观百姓点头示意。十三名散倭尸体横七竖八扔在后队的敞篷马车上，田俊杰仰面朝天满身血污，胸前有一处血肉模糊的伤口，死狗般扔在最前方，随着马车起伏上下颠沉，任由百姓观看唾骂，叫好声怒骂声痛哭声满街皆闻，有些惨遭倭寇荼毒的人家更是点燃香烛放起鞭炮祭告祖宗。太平镇内外鞭炮震耳，哭声四起，不知情的还以为又遭了倭难。酒馆妓院生意大好，到处挤满狂欢人群，原来闭门歇业的大小商铺赶紧卸下门板，欢天喜地迎接大批顾客的到来。原本死气沉沉的太平镇霎那间恢复生机活力。设巧计歼灭散倭的蔡千总被阖镇士绅整日宴请，喝得满面红光，乐得合不拢嘴。
蔡千总不是贪功之人，呈送总督府的战报本来要写上朱珏名字，只是朱珏护送田莲儿祭坟是私事，被卢洪秋知道反而会弄巧成拙，坚决推辞。蔡千总心中有愧，便把卢宗德设计引出散倭，文弱书生奋战倭寇事迹夸大其辞写入战报，与石灰硝过的散倭首级一起呈送，在江浙官场传为书生报国的佳话。
官员公务繁忙，太平镇剿灭散倭又不是了不得的大事，传扬了一阵就被慢慢遗忘。长洲知县乔显奎收到苏州府衙转发的剿倭战报却留了心，坐在圈椅上拈着胡须逐句细看，沉吟半晌，把战报袖在袋里走出签押房，起身慢慢向内堂走去。
到了内堂门口，夫人卢晓倩贴身丫鬟秋菊侍立在堂前，见乔知县过来忙敛祍一福，叫了声老爷。乔知县点头问道：“夫人呢？”
没等秋菊回答，乔知县已瞧见卢晓倩穿着淡黄绸衫，端坐在书桌前的梨花椅上，捧着书卷正在观看，便笑嘻嘻走了进来。两人对着行了一礼，乔知县随手问了几句家常，见卢晓倩心情还好，便把太平镇剿倭细细说了一遍，问道：“太平镇有没有卢氏宗族，平常与雅溪卢氏来不来往？”
卢晓倩年近四旬，长得珠圆玉润，丰腴白腻，看上去只有三旬左右。她是卢老太爷的独养女儿，嫁入乔府已二十多年，育有两子一女，长子乔睿哲留在东阳跟着乔老夫子攻读诗文，预备明年考取秀才，次女乔丽芬和三子乔睿杰带在身边，由卢晓倩亲自指导。卢晓倩是有名的贤妇，平常相夫教子极具妇德，与乔知县夫妻恩爱，感情和谐。听乔知县问得奇怪，放下书卷蹙眉想了想，摇头道：“太平镇有没有卢氏宗族不太清楚，不过与雅溪卢氏肯定没来往，否则前些日子我回卢宅贺寿，定能听到些风声。”
乔知县面有惭色，道：“岳丈六十寿诞，我忙于公务不能前往贺寿，真有些对岳丈不住。”
卢晓倩知道丈夫生性迂直，极重礼教，忙劝慰道：“大哥在京城不是也忙于公务没有回东阳贺寿，爹爹以前当过官，晓得公务在身身不由已，不会多说什么。”怕乔知县多想，转过话题问道：“太平镇剿倭与雅溪卢氏有什么关系，难道是二哥带兵剿倭？”
乔知县笑道：“区区十三名散倭，哪用得着劳动卢参将大驾，那也太不把戚家军当回事。”从袖袋摸出战报，递给卢晓倩道：“夫人请看，这是苏州知府衙门转发的剿倭战报，上面说太平镇蔡千总领兵剿灭十三名散倭，其中还有悬赏通辑的倭寇首领九命狐田俊杰。战报提到协助蔡千总剿倭的书生名叫卢宗德——”
话未说完，卢晓倩啊了一声，嗔笑道：“原来与卢宗德同名同姓，难怪老爷多心。”她拿过剿倭战报细细看了一遍，摇头道：“不会是卢宗德，我从小瞧着他长大，知道没那个斤两，肯定是同名同姓之人。”心想大明江山无所不包，偶有同姓同名也不足为奇。
乔知县点头道：“我也这么想，看来天下同名同姓之人很多，不小心容易搞混。那书生设计引出散倭，奋勇帮助官兵剿杀，算得上卢氏宗族的人才，值得花心思好好栽培，以后说不定跟二舅哥一样成为儒将风流。”
卢晓倩抿嘴低笑道：“不就设计剿灭了十三名散倭，值得夸成这副模样。”
乔知县摇头道：“你是妇道人家，平时不太关心国家大事，不晓得倭寇易灭，散倭难剿。”见卢晓倩睁大眼睛似信非信，道：“散倭人数虽少，武艺却高，平常躲入深山老林隐踪匿形，极难发现，一有机会就潜行出来袭击，搞得人心惶惶、谣言四起、民心不安。太平镇是南北漕运要地，前些日子散倭作乱，镇里老百姓纷纷传言又要遭受倭难，抢着关门闭户预备出逃，连运往京城的税粮都受到影响。官兵连日搜山却一无所获，要不是书生设计歼灭，万一传入圣上耳中，朝旨下来就会牵连好多官员，为夫也要——”刚说到这里，见门子陈贵闪身进入内堂，立在厅口与秋菊轻声说话，皱眉喝问道：“陈贵，有什么要紧事？追到这里通禀！”
陈贵见老爷发怒，忙快步跑进内堂，跪下先向乔知县磕头，又向卢晓倩请安，道：“禀告老爷，申秀才又到县衙求见，不晓得老爷接不接见。”说着呈上份烫金名帖。
乔知县冷着脸瞧了瞧，没有伸手去接，喝斥道：“谁让你与他通禀。以后凡是申贵文请见，一律回说老爷有事，不能接待！”
陈贵早知会是这个结果，虽挨了老爷顿骂，二两门包轻轻松松赚到口袋，喏喏连声倒退出来，转身摇摇摆摆走向外衙，嘴角不自觉现出丝笑意。卢晓倩见丈夫对申秀才如此不讲情面，虽然秉持“妇女不预外事”的女诫，也忍不住劝道：“老爷，读书人最重体面，你见都不见就把申秀才拒之门外，传扬出去士林名声不太好听。”
乔知县冷笑道：“我也是读书人，当然知道读书人最重体面，轻易申斥不得，只是申贵文与众不同，是读书人中的败类，不需要给他长脸面。”见卢晓倩目光现出不解，解释道：“申贵文是长洲申氏族人，十五岁就考中秀才，算得是方仲永式的神童。哪知被人引诱走上邪路，整日不思进取，眠花宿柳吃喝嫖赌，父母双双气死，家产也败得一干二净，申氏族人见而避之，如躲蛇蝎。眼见生计无着，异想天开想要入继申府，申夫人当然不肯答应。这狗头不知受了哪个指点，居然跑到县衙活动，妄想通过官府判决入继申府，着实可恼。”
卢晓倩啊了一声。她跟随乔知县到长洲两年多，知道申府虽出身商贾，却是有名的富豪人家，县衙附近半条街的商铺都是申府名下，难怪申贵文想要入继。转念一想，问道：“申府没有继承人么，申秀才凭什么资格想要入继申府？”
乔知县拈着胡须道：“申老太爷十多年前就已经过世。独养儿子申贵升不知什么缘故莫名失踪，家产由申夫人掌管，只是没有子嗣，许多申氏族人都眼红申府财产，想方设法侵夺霸占，申夫人一直找借口拖延，说要寻找申贵升遗下的遗腹子。她出身书香门第，娘家颇有势力，申府又饶有家财，申氏族人无可奈何。申贵文在申氏族人中最为热切。”
卢晓倩点了点头，道：“入继与否是长洲申氏内部事务，老爷身为父母官确实不好干预。只不过申府既然没有子嗣，申秀才想要入继也属寻常，怎么成了读书人的败类？””
乔知县面孔涨得通红，道：“夫人怎么还不明白，申贵文与申申贵升同辈，按族谱两人是堂兄弟，怎好过继给申府。”
卢晓倩讶然道：“申贵文要过继给同族兄弟当儿子？不会那么糊涂吧，岂不是乱了上下伦理。”
乔知县冷笑道：“申贵文读书识文，当然不会那么糊涂，名义是过继给申老太爷，成为申贵升的过房弟弟，尊申夫人为嫂子。”压低嗓音道：“呈文洋洋洒洒，说不能让申府祖宗断了血食，居然举圣上入继孝宗的例子，我瞧他简直不知死字怎么写，哪天呈文落入锦衣卫耳目，就会招来抄家灭族的大祸，千万不能与这狂生发生往来。”
嘉靖是兴王朱佑杬次子，生性聪明刚毅。正德十六年明武宗驾崩，膝下无子，兄弟皆亡，内阁首辅杨廷和遵照“兄终弟及”的皇明祖训，禀报皇太后同意，选定嘉靖以明武宗弟弟名义入继明孝宗，继承大明皇位。嘉靖不肯当便宜儿子，要尊朱佑杬为生父，为此引发大礼议之争。嘉靖大发雷霆之怒，下旨贬谪内阁首辅杨廷和，杖责上书言事官员，当场打死17人，乔老夫子就是大礼议之后心灰意冷，辞官归乡。自那以后大礼议成为明朝的官场禁忌，谁都不敢轻易提起，生怕触犯嘉靖的逆鳞。卢晓倩明白其中厉害，面色微变，点头道：“老爷做得对，如此不明事理、不通世情的秀才少睬为妙。”
乔知县与卢晓倩说了会闲话，见午饭时间已近，不想再前往签押房办公。夫妻正絮叨家长里短，陈贵却又从外衙登登跑了进来，瞧模样又要前来通禀。
这下连卢晓倩都觉得陈贵太不识趣，冷着脸不言语。乔知县没等陈贵与秋菊说话，扬声怒喝道：“老爷说过不再通禀，狗才怎么还要进来，下午收拾行李回家罢。”
听到乔知县发怒，陈贵却不慌张，慢慢跪倒在内堂门口，笑嘻嘻道：“老爷，小的禀报是件大喜事，夫人娘家来人探望老爷夫人，现已到了县衙门口。”
乔知县怔了一怔，还没开口，卢晓倩从椅上蹭地站起，颤声问道：“你说什么，我娘家来人了？”
陈贵谄笑道：“确是夫人娘家来人。秀才相公叫卢宗德，还有两位小姐，小的不敢问名讳。”说着递上张烫金名帖，卢晓倩接过打开一看，见上面清清楚楚写着卢宗德、卢淑仪、卢淑媛，觉得卢淑媛很是陌生，想了一想才忆起是卢老太爷新收的干孙女，这下再无怀疑，脸上立时欢天喜地，向乔知县道：“老爷，卢宗德他们从东阳千里迢迢到长洲探望，真是有心。”
乔知县看了看烫金名帖，嗯了一声，面色转和，温颜对陈贵道：“你做得很好，等下到账房领取一两银子，就说老爷赏的。”顿了一顿，道：“快去把夫人娘家人领进来。”
陈贵答应一声，起身刚要退出去。卢晓倩扬声叫道：“秋菊，你跟陈贵一起去迎接少爷小姐，让厨房多准备饭菜，给老爷备壶东阳酒。”略停了停，又道：“把小姐少爷都叫过来，一起会客。”
乔知县喜得眉开眼笑，卢晓倩驭夫甚严，极少允许乔知县喝酒。今天特意备上家乡带来的东阳酒，自是瞧在娘家来人的面上。当下咳嗽一声，整理了下官袍，摆出长辈模样，与卢晓倩端坐内堂等候。
卢宗德这时已坐在长洲县衙门房，面前桌上放着杯热气腾腾的香茶。卢淑仪田莲儿一左一右坐在旁边，目光好奇地四下张望。太平镇歼灭散倭后，朱珏怕误了公干期限，当即乘船返回湖州军营。卢淑仪虽然不舍，也晓得军情为重使不得小性子，与卢宗德田莲儿送朱珏上船，约定找机会向卢洪秋求亲，缘定三生。卢洪秋向来看重朱珏，以前话语也流露过许亲意思。朱珏向他求亲当是不难。
卢宗德本想在太平镇多呆些时日，感受下书生剿倭的荣耀。田莲儿却记挂徐时行身世，极盼早些回到仓街瞧瞧家乡风景。卢淑仪也早就羡慕苏州山水，两女一唱一和，不由地卢宗德不答应。送朱珏上船后，隔天便与蔡千总告辞，扬帆起航，驶向苏州府码头。
太平镇是苏州辖地，距离府城不过三十余里，快船轻帆，顺江顺流，两个多时辰便已驶到苏州府码头。卢坦臂膀受伤出行不便，卢宗德需要保守徐时行的身世秘密，便在码头边的同福客栈包下八间上房，赏了家丁水手一大笔银子，让他们好好养伤，自在游玩。雇了马车装上东阳带来的各种土特产，径自前往长洲县衙探望姑丈姑姑。
马车到达长洲县衙已近午时。陈贵能当上门子自然八面玲珑，见卢宗德气宇轩昂，一副世家子弟的派头，急忙上前迎接，待听到是知县夫人的娘家人，登时眼睛笑成了细缝，忙请进门房泡上平时舍不得喝的乌龙茶，连门包都不敢收，一溜烟跑进内堂通禀。
卢宗德初次来到长洲县衙，坐在门房里好奇地向周围打量。见县衙格局与东阳县衙差不多，只是房舍院落极为宽敞明亮，比东阳县衙更加气派。县衙两边街面都是店铺酒馆，顾客进进出出络绎不绝，极为繁华热闹。他正瞧得入神，坐在旁边的卢淑仪忽地噫了一声，用胳膊捅了下卢宗德，低声道：“哥哥你看。”
卢宗德循声望去，也是一惊。县衙门口有名儒衫青年正在徘徊走动，目光不时向衙门里窥视，有些焦急，又有些犹豫。儒衫青年年约二十，面目与徐时行肖似，仿佛孪生兄弟。田莲儿抬头望见，一声“时行哥”险些叫出声，忙用手捂住嘴巴，俏眼睁得溜圆。
儒衫青年似有所觉，目光向门房瞧了过来。与田莲儿目光相触，见美貌少女凝眸注视，眼神里充满情意，微怔了怔，有些自得，情不自禁踱到门房门口，向卢宗德拱手道：“小生申贵文，表字伯岩，敢问相公名讳？”目光却瞧向田莲儿，颇有些色授魂与。
卢宗德听到儒衫青年名叫申贵文，登时想起血帕上的“未末酉初儒衣葬”，心念一动，莫非申贵文就是申书生遗在家里的儿子，与徐时行同父异母，难怪面貌如此相似。心里想着，满脸堆欢拱手还礼，道：“学生卢宗德，表字梦归，见过伯岩兄。”
田莲儿这时已回过神来，望着申贵文仿佛时行哥就站在身边，不禁向申贵文嫣然一笑，含羞低下头去，纤细手指绞在一起，不时抬头偷瞧，触着申贵文目光马上低头，那股羞态我见犹怜。申贵文瞧得分明，以为田莲儿对自己有意，心中暗喜，只是两人初次见面，不能表现得太过急色，强行移回目光，刚想开口与卢宗德说话。陈贵已从内堂气喘嘘嘘跑了回来，见申贵文站在门房里不禁怔了一怔，问道：“申公子，你怎么还没走？”
申贵文有些尴尬，呐呐道：“本来要去拜访同窗好友，遇着卢公子多谈了几句。”眼角余光瞟视田莲儿，见她依旧坐着绞手指，淑女风情不是妓院那些红牌姑娘能够比拟，心中更是放荡，向卢宗德满面笑容道：“梦归兄，你我一见投缘，明日小生在贵宾楼设顿便饭，请梦归兄与两位小姐一起赴宴，肯不肯赏小生面子？”
卢宗德知道申贵文与徐时行身世必有重大关联，正想找机会结交，微笑点头道：“伯岩兄赏饭求之不得，明日一定准时前来。”他也不问贵宾楼在哪里，心想肯定是知名酒馆，到时一打听便知。
陈贵听两人说得入港，居然约起了酒局，心中有些着急，只是不方便说话，正寻思该如何找机会点拨卢公子，让他少与申贵文这败家子往来。远远一阵急促脚步响，卢晓倩贴身丫鬟秋菊急步跨进门房，她从卢府陪嫁到乔府，自然识得卢宗德，面上不由现出欢喜神情，福了福道：“早上喜鹊呱呱叫，原来少爷小姐要来到。老爷夫人都在内堂等候，让奴婢过来请少爷小姐过去。”埋怨陈贵道：“老陈，你跑得这么快，我怎么都追赶不上。”
陈贵笑嘻嘻道：“不是老陈跑得快，秋菊姐要吩咐厨房备饭，出来晚了些。”向卢宗德请了个安道：“小的要守在门房，不陪公子少爷进去了。”
申贵文本想告辞离开，听说卢宗德居然是知县夫人娘家侄子，心念一动，脸上更是热情洋溢，对田莲儿目不斜视，正经起来。
秋菊领卢宗德三人进入内堂。马车上的土特产，陈贵自然安排专人卸下。秋菊跟了卢晓倩二十来年，早已结婚生子，只是伺候惯了卢晓倩，一直跟在小姐身边做事。她在长洲异地见到少爷小姐，也是心中喜悦，一路唠唠叨叨，说些长洲风景人物，到了内堂门口方才停嘴，喜气洋洋叫道：“老爷夫人，公子小姐过来了。”
卢晓倩早坐在椅上等的心焦，听到秋菊叫声情不自禁迎到门口，见果然都是娘家人，喜得合不拢嘴，笑道：“我还疑心陈贵说假话，阿弥佗佛，果真是阿德你们过来，爹爹身体可好？”说着目光注视到田莲儿身上，见她温婉可人，暗暗点头。
卢宗德忙上前施礼道：“爷爷身体安好，家中无事，特地吩咐我们前来探望姑姑姑丈。”
话犹未了，卢晓倩身后探出颗少女脑袋，目光在三人身上转了转，笑嘻嘻道：“表哥表姐，你们只是探望爹妈，不想瞧瞧表妹我么？”说着发出银铃般的笑声，极是悦耳动听，满堂皆春。
少女便是卢晓倩女儿乔丽芬，年方十二，圆圆的脸蛋，乌黑的大眼，有些婴儿肥，梳着根乌黑长辫，走路一用一甩的，显得活泼可爱。她整天被母亲逼着宅在闺房绣女红，正感觉无聊，听说表哥表姐到来，不由喜出望外，抛下针线立即跑了过来。
卢晓倩见女儿说话没大没小，有些尴尬，狠狠瞪视一眼，引着卢宗德三人进去。乔知县衣冠整齐，面容端庄，坐在椅上笑眯眯瞧着卢宗德，神情甚是和蔼。乔睿杰约莫十岁，一脸少年老成，端立在乔知县身后，目光向门口望了一下，当即缩回，依旧目不斜视。
卢宗德急忙上前见礼，叫道：“姑丈安好。”
乔知县坐在椅上不动，虚扶了一把。卢淑仪田莲儿跟着上前拜见，乔知县微微点头，示意三人坐下，乔丽芬本想坐到田莲儿下首，见弟弟立在乔知县身后，瞪眼瞧着自己，犹豫了下，只得立到卢晓倩身后，向乔睿杰撇了撇嘴，乔睿杰见卢晓倩笑着与卢淑仪说话，没有注意自己，便还了个鬼脸。卢淑仪坐着看得分明，料不到姐弟俩当着父母面捣鬼，忍不住要笑出声来，急忙忍住。
田莲儿第一次见到乔知县，见他面颊狭长，颔下留着黑须，长相甚是儒雅。卢宗德知道姑丈古板迂腐，最重礼仪，坐在椅上规规矩矩，只谈些家长里短，连茶都不敢多喝。乔知县捻着胡须不住点头，慢慢问起卢宗德行程，知道他果真就是太平镇协助蔡参将歼灭散倭的书生，面上现出嘉许神色，道：“我刚才与夫人议论太平镇剿倭，以为那书生与你只是同名同姓，料不到真的是你。以后要好好努力，精忠报国，用心光大卢府门楣。”
卢宗德想不到乔知县居然也晓得太平镇剿倭，不禁一阵脸红，又是一阵得意，喏喏连声。卢晓倩喜上眉梢，笑道：“阿德有出息，居然上了剿倭战报。你们难得来到长洲，多住些日子再回东阳。”向侍立一旁的秋菊道：“让人去把少爷小姐的行李搬过来，今后与我住在一起，一家人好好聊聊。”
卢宗德忙道：“不敢劳烦姑姑姑丈，我们已在外面订了房间。”心想住在姑姑身边，哪有机会外出游逛，更不能留连花丛，享受苏州美女滋味，想到这里暗悔不该这么早前来长洲县衙探望姑姑姑丈。
卢晓倩还没有开口，乔知县瞪眼道：“你们到了长洲还住到外边，让别人瞧见怎么说姑丈，此事切莫再提！”
卢宗德不敢拒绝，苦着脸连声答应。卢淑仪田莲儿相互对视，情不自禁面容都是一僵。