太平镇紧邻京杭大运河，是漕运交通要道，南下北上的船只都要从镇外江面经过，帆船日夜往来不绝，街面店铺林立行人如织，极是繁华热闹。正因为太过富饶，才引得倭寇垂涎，由田俊杰等假倭引路，避过官兵耳目里应外合破镇抢掠。幸得卢洪秋闻讯飞马救援，一场大战杀得倭寇死伤惨重，狼狈奔逃，太平镇才没有沦为人间地狱。饶是如此，惨死在倭寇刀下的老百姓还是不计其数，镇内外家家戴孝，处处哭声，棺材铺的棺材成为最紧俏商品。田伯福夫妇遭受池鱼之殃不幸遇难，田莲儿幸得卢洪秋收留，否则不是流离失所沦为乞丐，就是迎来送往堕入烟花之地。
台州大捷后倭寇闻风丧胆，再也不敢大股侵掠南直隶。太平镇往来商贩日渐增多，很快恢复昔日繁华，码头附近客栈酒馆妓院人满为患、生意火爆。前些天突然传出倭寇在太平镇附近劫掠消息，不久又有客商前往太平镇途中遭遇倭寇，不仅财物被抢，客商也有多人被杀。虽然官府极力隐瞒消息，派出官兵四下搜捕，谣言还是不可避免传了开来，而且越传越是夸张离奇，太平镇人心惶惶，谣言纷起，镇民都被上次倭难惨景吓破了胆，担心再遭荼毒，纷纷打包行李预备出逃；远近商贩心惊胆战，若无必要尽量避免前往太平镇，一时街面冷冷清清不见行人，酒馆客栈妓院生意更是一落千丈，不再笙歌处处纸醉金迷。
太平镇码头的青石台阶上，三三两两坐着七八名灰衫汉子，有老有少，衣着平常，有的你一言我一语摆着龙门阵，有的自娱自乐哼着小曲。江面只要有帆船驶过，灰衫汉子都齐刷刷抬眼张望，等帆船越过码头消失在远处江面，才聊天的聊天，哼小曲的哼小曲。一名没精打采的山羊胡瞧着江面往来不绝的帆船，把手拢在袖袋里，向地上吐了口浓痰，恨恨骂道：“干等了一上午，一名客人都接不到，回去又要挨掌柜臭骂。”
旁边的矮胖汉子愁眉苦脸道：“胡大哥接不到客人只是挨顿骂，我们掌柜早上出门就说了，今天再接不到客人就要扣铜钿，每天扣十文铜钿，扣光为止。”
说起刁钻小气的掌柜，灰衫汉子都满腹怨气，七嘴八舌争相吐嘈，说着各自掌柜的不是，唾液混着国骂齐飞。坐得稍远的一名枯瘦老者一言不发，半依在码头石柱上，眯缝眼睛只顾向江面观瞧。远远望见南方江面白浪翻滚，天际处涌出片帆影，接着现出巨大船身。枯瘦老者的灰黄眸子一亮，死死盯住慢慢驶近的帆船，悄无声息地把身子向前挪了挪。灰衫汉子都注意到驶近码头的帆船，停止了嘴上牢骚，睁大眼睛注视，见帆船摆正船头慢慢驶进码头，情不自禁发出一阵欢呼，跳起身争先恐后奔了过去。枯瘦老者年纪最大，跑的却最快，踉踉跄跄抢先跌撞到船边，见八名男女乘客踩着踏板快步走下船来。其中四名穿青衣戴小帽，显是下人奴仆，灰衫汉子都不加理会，只把目光聚到另外四人身上。走在最前面的是名高瘦秀才，穿着淡绿绸衫摇着折扇，笑嘻嘻的很是随和。枯瘦老者注意到高瘦秀才腰间挂着块样式古朴的佩玉，价值不菲，显是出手阔绰的公子爷，心念一动，忙抢到高瘦秀才身边，哈腰笑道：“秀才相公，我是平安客栈的店小二。平安客栈是太平镇上二十多年的老字号，房间宽敞，被褥整洁，饭菜可口，秀才相公您老请到平安客栈歇宿，费用打八折。”
枯瘦老者一连串说下来，歇也不歇，显是已经说熟了口。其他的灰衫汉子见枯瘦老者抢了先，心中大急，一窝蜂挤过来，七嘴八舌抢着推销自家客栈房好价廉，鼓动高瘦秀才前往住宿。原来他们都是邻近客栈的店小二，因为生意冷清，奉掌柜之令前来码头揽客。高瘦秀才想不到刚下船就受到如此热情的“迎接”，略微一怔，目光转向身后的青年后生，问道：“朱珏兄，你说住哪里？”
朱珏腰板笔挺，气宇轩昂，腰带悬着柄腰刀，显然是名沙场征战的武夫。太平镇刚经历倭难，幸得戚家军飞马驰援杀退倭寇，对官兵甚有好感，不像其他地方一样歧视。店小二们听了高瘦秀才言语，都把热切目光瞧向朱珏，盼着到自家客栈住宿。朱珏好生为难，皱眉摇头道：“我没在太平镇住过，不晓得哪家客栈合适。你还是问翠萍好了。”
高瘦秀才用扇柄一拍掌心，恍然道：“说得不错。翠萍，你曾住过太平镇，说说哪家客栈最是合适。”说着望向走在最后的白衫少女。
店小二们忙把目光移向白衫少女。枯瘦老者也望了过去，见白衫少女身材高挑，眉目清秀，温婉得如同亭亭玉立的白莲。枯瘦老者觉得白衫少女有些面熟，却又记不起在哪里见过，皱着眉头苦苦思索，没有抢着与白衫少女搭讪。
白衫少女听高瘦秀才让自己决定，迟疑半晌，俏脸微红道：“当初我与爹妈逃难到太平镇，住的是镇东头的悦来客栈，对码头这一带不太熟悉，不晓得住哪家客栈最合适。”
听白衫少女提到悦来客栈，枯瘦老者身子一颤，脑里猛地现出名动不动就爱脸红的豆蔻少女，渐渐与白衫少女叠合在一起。他眼睛睁得老大，有些不敢相信地望向白衫少女，嘴唇翕动，抖颤颤说不出话来。
高瘦相公见白衫少女也没有主意，微觉失望，扇子打了个圈，正想随便指向哪名瞧得顺眼的店小二。眼角余光瞥见枯瘦老者异状，心念一动，扇子拐了个弯指向枯瘦老者，呵呵笑道：“既然你也不晓得，那就住平安客栈好了。”
店小二们都用羡慕嫉妒目光望向枯瘦老者，枯瘦老者脸上没有喜悦神色，呆怔怔瞧着白衫少女不说话。
白衫少女注意到枯瘦老者的异状，仔细打量片刻，难以置信地惊叫起来，“您是悦来客栈的张老伯？”
听白衫少女称呼张老伯，枯瘦老者终于确定自己没有认错人。佝偻身子上前半步，拱手道：“莲儿姑娘。”语音有些唏嘘，“两年多没见，莲儿姑娘女大十八变，险些认不出来。”
白衫少女玉脸现出激动色彩，向卢宗德介绍道：“张老伯就是悦来客栈的掌柜，我与爹妈住在那里，待我们极好。”想起不幸遇难的父母，眼圈有些发涩，急忙忍住。
卢宗德自告奋勇陪同田莲儿前往太平镇，本意在于游山玩水。哪料到了杭州接连出事。先是田俊杰假充乞丐混上座船，害得卢淑仪被挟作人质脖颈受伤；接着高原一郎深夜刺杀，险些害了朱珏性命。卢宗德游玩大减，又接得卢老太爷回信，说已知晓陈知县之事，让卢宗德不必担心，继续历练增长本事。对卢淑仪翘家出走严加斥责，却也没硬要带她回府，只是嘱咐卢宗德小心在意，不得出事。卢宗德接信苦笑，心中担心踪迹全无的田俊杰，担心他潜行回船杀人取宝，座船上除了朱珏可没一人是九命狐对手，心中踌躇不已，好生为难。
朱珏觉得自己大意导致卢淑仪受伤，心中极为愧疚，整天陪在卢淑仪身边，卢淑仪也把以往的假小子脾气尽数收起，温柔得宛若田莲儿。两人卿卿我我，感情一日千里，恨不得天天腻在一起。听了卢宗德的担心，朱珏生怕田俊杰挟恨潜行上船报复，水手家丁虽多，都只通晓庄稼把式，无一人是田俊杰敌手。踌躇半晌，计算公干时间还有宽余，决定随船护送，到太平镇祭坟后方才返回湖州。
卢宗德当然欢喜，没口子拱手称谢。卢淑仪却嘟起小嘴道：“路上还有零星散寇，很不太平，你干脆护送我们回卢宅好了。”
朱珏摇头道：“戚家军军纪森严，未奉军令擅行私事，卢参将晓得会行军法杀人。”
卢淑仪嗔道：“爹爹哪有你说的那么凶。况且你护送的是自家人，不相信爹爹真会行军法砍了你的脑袋。”感觉有些语病，忙补充道：“我说的自家人是我、哥哥和翠萍，可不包括你。”
这话欲盖弥彰，惹得卢宗德田莲儿都忍不住笑了起来。卢宗德打趣道：“早些带朱珏兄回卢宅拜见爷爷，只要爷爷点头，就是自家人了，二叔怎么也狠不下心砍了自家女婿。”
卢淑仪脖颈染满红晕，作势欲打，眸里却满是甜蜜。朱珏有些尴尬，忙找借口走出房去，背后自然又是一连串笑声。
朱珏公务时间有限，卢宗德不在杭州停留，当天就吩咐开船驶往太平镇。沿途小心翼翼，生怕田俊杰潜行上船。幸好田俊杰再始终不现踪迹，卢宗德暗中松了口大气，私底下更加担心。朱珏闲着无事，便操练水手家丁武艺。他擅长练兵，眼光极准，没几天就把群庄稼汉子操练得有模有样。
京杭大运河是南北漕运黄金航道，经官府多年维护整修，江面宽阔，水流平缓，座船在江面上驶得梭鱼般飞快，没几天就到了太平镇码头。只是料不到刚下船就遇到熟人。卢宗德见田莲儿与枯瘦老者谈得亲热，笑着插嘴道：“有啥心里话等会到平安客栈住下再聊。现在还是快些过去，别戳在这里晒太阳。”向枯瘦老者点头道：“麻烦张老伯带路。”
枯瘦老者忙道：“老朽贱名张德生，不敢当公子称呼。”转头望了望重新坐回青石台阶无精打采继续摆龙门阵的店小二，犹豫了下，向卢宗德低声道：“我不接公子这笔生意，请公子抓紧回船离开太平镇。”
卢淑仪颈项伤痕已经痊愈，留下道浅浅伤疤，用了块丝帕遮盖，腻在朱珏旁边窃窃私语，闻言一怔，抢问道：“为什么？”
张德生见卢淑仪容颜俏丽，不敢轻忽，忙行了一礼，苦笑道：“做生意谁不想多些客人上门。只是我与莲儿姑娘熟识，不能谎言欺瞒。”悄声道：“前些日子镇外发现倭寇踪迹，不仅抢夺财物，还杀了好多客商，凶得了不得。现在镇内外到处传言倭寇要再次侵袭太平镇，老百姓都打好包裹准备出逃，外地客商也不愿前来。公子还是赶紧乘船离开，免得遭了池鱼之殃。”
田莲儿想起父母就是池鱼之殃方才丧命，珠泪盈盈蓄满眼眶。
卢宗德听了不由一怔，把目光转向朱珏。他在杭州见识过田俊杰高原一郎的厉害，晓得倭寇都是亡命之徒，极难对付。朱珏不在意地笑道：“大股倭寇早已歼灭，杀人掠财的必定是零星散寇，卢公子不必担心。”问张德生道：“发现多少倭寇，杀了多少客商？”
张德生张口结舌，答不出话。朱珏见此更是心宽，道：“如果还是不放心，我认识驻扎太平镇的蔡千总，到时前去问明详情。如果倭寇确实人多势众，就暂时不去祭坟。如果只有七八名倭寇——”一拍腰刀道：“凭这把腰刀，朱某还不放在眼里。”
听朱珏说得激昂，卢淑仪与有荣焉，柳叶眉笑成了弯月，望向朱珏的眸里蕴满深情。卢宗德拿定主意，向张德生拱手道：“多谢张老伯好意。我们还是住平安客栈罢。”
张德生见卢宗德执意要住店，只得听从，反正话已讲明，真出了问题怪他不得。当下不再言语，领着一行人向太平镇码头附近的平安客栈走去。卢宗德边走边留神观看，见街面两旁不少店铺大白天上着门板，生意冷清顾客稀少，街道匆匆往来的行人大多面带忧色，不言不语只顾低头快步行走，偶有几名大姑娘小媳妇脸上都抹了泥灰，穿着破烂衣衫，故意弄得极为丑陋。卢宗德见此草木皆兵模样，心里不禁有些惴惴不安，只是表面不好现出惧意，摇着折扇大声谈笑，言语一如常日，只是声音微微有些发颤。
田莲儿走在张德生旁边，相互交谈。原来悦来客栈被倭寇一把火烧成白地，张德生的儿子媳妇全死在倭寇手上，只剩他与老妻两人艰难度日。田莲儿见张德生面容枯瘦，背脊佝偻，跟两年前的意气风发大不相同，倒与初次见面的徐廷翠有几分相似，心中恻然，问道：“张老伯，你怎地到了平安客栈当伙计？”
张德生咳嗽几声，苦笑道：“莲儿姑娘，人总是要吃饭。我年近半百，甚么手艺都不会，哪家店铺要这样倒贴钱的糟老头。平安客栈掌柜是几十年的老朋友，可怜我才赏碗饭吃，否则现在还不晓得凄惶成啥样子。”
说着话禁不住掉下泪来。田莲儿急忙劝慰，想起自己的坎坷经历，感同身受，百感杂陈。她边说边走，没注意街旁面馆里射出道阴冷目光。朱珏征战多年，感觉最是灵敏，停下脚步抬眼望向面馆，见里面稀稀拉拉坐着三名食客，都埋头大口吃面，瞧了一会没有人认识，犹豫片刻，继续向前走去。
一行人走出好长一段路，眼看前面就是平安客栈。低头吃面的一名年轻食客慢慢抬头，目光冷冷追着朱珏走进平安客栈，嘴角现出狞笑，一闪即逝。年轻食客穿着灰布衫，约莫三十上下，脸色焦黄，留着两撇小胡子，脚边放了个极大行囊，瞧打扮应该是走南闯北做小生意的行商，居然有胆量在非常时期到太平镇讨生活。
咕噜噜喝完面汤，小胡子数出五文铜钱往桌上一放，提起行囊慢慢走出面馆，跛着脚向平安客栈对面的福泰客栈走去。懒洋洋倚在客栈门柱上的揽客店小二忙笑嘻嘻迎上前去。虽见小胡子衣着平常，不像出手大方的有钱主顾，但生意清淡时节捉到蚊子就是肉菜，哪能计较那么许多。
张德生引着卢宗德等进了平安客栈，奔前跑后忙着安排房间。卢宗德见张德生为人甚好，与田莲儿又是熟识，索性订了八间上房，每人一间，喜得坐在柜台后闷头打瞌睡的胖掌柜双眼笑成细缝，亲自抢过来给客人端茶送水，吩咐厨房用心烹调菜肴，决心肥水不流外人田，实现吃住一条龙服务。
卢宗德心中有事，安顿好后草草吃了午饭，向胖掌柜打听倭寇情况。胖掌柜脸色微变，吱吱唔唔不肯细说，显是怕惊走客人失了生意，直到卢宗德一再许诺不会提早退房，才把知道的都说了出来，与张德生讲的差不多。卢宗德沉吟半晌，向朱珏道：“朱珏兄，看来街面流传的都是些不实谣言，要想知道真实消息还得去军营找蔡千总。”
朱珏点头道：“蔡千总也是戚家军出身，前年倭寇袭掠太平镇，驻防卫所官兵一哄而散溃不成军，军官都被撤职查办。蔡千总以前作战受伤行动不太方便，戚大帅替他谋了卫所千总职位，与我向来熟识。等会儿我前去探听消息，定能得知详情。”
卢宗德喜道：“敢情好。我与朱珏兄一起前去拜访。”他早就想进入军营观看军容，好不容易有了机会哪肯错过。“不知蔡千总喜欢什么样的礼物，我好提前准备。”
朱珏笑道：“蔡千总行伍出身，最喜欢的就是宝刀美酒。你这里宝刀没有，船上喝的东阳酒很是不错，可以带几坛过去，蔡千总肯定喜欢。”
卢宗德笑道：“要东阳酒容易，回头我叫卢坦搬十坛过来。”
卢淑仪在旁拉了把卢宗德，低声道：“哥哥，我也要一起去。”
卢宗德瞪眼道：“军营哪是女人出入的地方，不准去！”
卢淑仪不依道：“换上男子衣衫不就行了。我从没进过军营，好想进去瞧瞧。”
卢宗德还没有开口，朱珏在旁劝道：“淑仪还是不要去，军营有很多忌讳，头一条就是不准女人出入，生怕带来阴气，行军作战会打败仗。”
卢宗德禁不住放声大笑，卢淑仪气得翘起嘴巴，顿足道：“哪有这样的事情，花木兰女扮男装代父从军，还不是打了胜仗。”她顾着朱珏面子，咕哝一阵后不再吵着要去。
卢宗德见小辣椒居然服朱珏管，乐得眉开眼笑。等卢坦装好东阳酒回来，另外又租了辆马车，沿着街道得得驶向位于太平镇东边的卫所军营。
福泰客栈二楼客房，小胡子立在窗户旁，手里捧着茶杯，虽用的是粗劣茶叶，也喝得津津有味，目光冷冷盯着卢宗德朱珏上了马车。他皱着眉头细细思索，从行囊里取了些物事塞进袖袋，转身出了房门，脚步微跛，却也不影响行走，一瘸一拐比常人还要快捷。
太平镇军营分水陆两处，蔡千总执掌的是陆营，手下有八百来名兵丁，吃空饷还不太严重。马车没驶近军营门口，就有全副武装的巡逻官兵上前拦住盘问来历，与卢宗德印象中卫所官兵的漫散风气绝不相同，心中不禁有些钦佩，觉得蔡千总治军有方。朱珏见卢宗德目光中满是钦佩，笑道：“戚家军训练严格，军纪如山。有一次各军会操，突然下起倾盆大雨，天黑得好似深夜，戚大帅站在雨中一动不动，各军都按律操演，浑没把大雨当成回事。蔡千总把戚家军的规矩拿过来用到卫所兵身上，虽然整治不成戚家军模样，好歹也有了些军人规矩。”叹气道：“如果大明军队都是戚家军，不要说矮锉倭寇，就是蒙古兵也不是明军敌手。”元军退出长城后依旧保持强大武力，不时南下袭扰，明军起先还胜多败少，土木堡之变后败多胜少，嘉靖朝更是发展到逢战必败，原因很多，卫所兵战力低下是重要因素，朱珏提起就不禁皱眉摇头。
巡逻官兵听朱珏谈论，与蔡千总都是戚家军出身，都大起敬意，引卢宗德朱珏到军营门口哨楼等候。一名官兵进去通报。不一会儿军营大门打开，一名身材雄壮的络腮汉子大踏步迎了出来，脚下有些微跛。见了朱珏络腮汉子眼睛一亮，奔过来向胸口重重打了一拳，哈哈笑道：“朱老虎怎么有时间到太平镇。莫非晓得这里出现倭寇，想过打仗瘾？”
朱珏笑道：“没有戚大帅将令谁敢乱动。我这次是陪卢公子前来。”说着把卢宗德介绍给蔡千总。卢坦笑嘻嘻从装酒马车跳下，向蔡千总请了个安。
蔡千总听说卢宗德是卢参将的侄子，肃然起敬，见了马车上的酒坛更是两眼放光，满面笑容领着卢宗德朱珏进入军营。卢坦身份不够，跟着几名官兵前往另一处卸下酒坛。
蔡千总住处位于军营中央，比寻常士兵住所宽敞舒适得多，但落在卢宗德眼里也是寻常，倒是满屋堆放的刀枪剑戟引起他的兴趣，不住眼仔细观看。朱珏见卢宗德看得仔细，笑道：“蔡跛子最喜欢收藏兵器，这些都是他的珍藏，卢公子喜欢可以向他讨要一两把。”蔡跛子是蔡千总的绰号，朱珏以绰号称呼，以示亲近。
蔡千总哈哈笑道：“宝刀美酒可比娘们更有滋味。卢公子如果喜欢，我就把这柄宝剑送给你。”说着拿起炕头的一柄宝剑递了过来。卢宗德见宝剑黑黑黝黝地外表不起眼，入手却甚是沉重，比自己以前佩带的宝剑实用得多，心中高兴，没口子道谢。
寒暄了几句，朱珏引入话题，问蔡千总倭寇行踪。蔡千总笑道：“朱老虎也是打老了仗，还会听老百姓的胡言乱语。前些天确实有三名饿得皮包骨头的倭寇拦住客商抢夺食物，客商见倭寇人少，想逮住立个大功，哪晓得倭寇饿极拼命，伤了好几名客商，有两名客商受伤过重翘了腿。我闻讯立马派出官兵搜剿，只是倭寇极为狡猾，伤人后就躲入山林再也寻不着，否则老早就被砍了脑袋，哪会闹腾成今日模样。”
听说果真是零星散寇，朱珏登时放心，笑道：“老百姓以讹传讹，把散倭夸大了几十倍，说个个都是青面獠牙，刀枪不入，担心再来袭掠太平镇，都在打算出逃避难。太平镇是漕运重地，如今街面冷冷清清生意清淡，长久下去可有些不妙。蔡跛子要设法早些剿了零散倭寇，这样才能安定民心，恢复市面繁荣，总督府那边也交待得过去。”
蔡千总愁眉苦脸道：“道理是这个道理。苏州府衙好几次发公文来催，要我抓紧派兵剿灭散倭，安定地方，否则就给老子安个剿倭不力的罪名。可倭寇躲在深山老林总是不现身，老子又有啥法子。”
卢宗德坐在旁边静静听着，脑里忽地灵光一闪，拱手道：“蔡千总，我有一计，或许能引得散倭出来，不知可行不可行。”