乡试是科举道路的关键一步。考中举人从此就具备当官资格，从此脱离民籍，成为尊贵的士大夫阶层。即使中不了进士，熬足年限也可以诠选担任县丞、主簿之类的杂佐官，运气好些还能主治地方，成为七品官员。除此之外，举人出入官府与县尊平起平坐，凡有宴席都要请坐首席，极受地方尊敬，地位与秀才不可同日而语。只是举人名额有限，浙江三年一次乡试，每次中举不过百来名幸运者，与阖省成千上万的秀才相比可谓寥若晨星。因此每逢乡试之期，应考士子报名后大都闭门不出，精心打磨八股文章，丝毫不敢放松，大有千军万马过独木桥的高考架势。
与乡试时的紧张相比，考后等待放榜的日子相对轻松。无论八股文章做得如何，交了卷就已尘埃落定。大多数应考士子都会趁机呼朋引伴前往酒馆妓院饮酒作乐，缓解乡试带来的压力与紧张情绪。八月金秋是杭州的最美时节，重峦叠嶂、湖光潋滟，北宋词人柳永便有“三秋桂子，十里荷花”的赞语，苏堤白堤花港等热门景观每日都有大批游客嘻笑玩耍，人声鼎沸热闹非凡，只是比平时多了些儒衫书生，三五成群勾肩搭背，带着几分醺醺醉意，边走边放声高歌，指点江山，挥斥方遒，成为乡试后的杭州独特风景。
白堤东端尽头的断桥处，踉跄跌撞着名高挑秀才，面颊酡红，满嘴酒气，襕衫扯开半截，歪歪斜斜在游客群中横冲直撞，时而放声大笑，时而喃喃自语，好似在痛骂着什么，只是语音含糊，听不清楚。游客这些天见得多了，一瞧就知道又是名喝得烂醉的狂生，暗叹倒霉，纷纷侧开身子让高挑秀才先行过去。
高挑秀才身后三十来步，追着名十二三岁的清秀小厮，边在游客群中挤行边高声叫唤“少爷”。高挑秀才听而不闻，自顾在断桥上踉跄行走，摇摇晃晃好几次险些掉进西湖，幸得周围游客众多，挤得密密麻麻，有好心游客伸手搀住，才没有出事。
高挑秀才跌撞一阵，渐渐下了断桥，摇晃身子继续向前行走，忽地胸口作恶，伸手扶住湖畔一株枝干虬结，满树飘香的桂花树，低头哇哇呕吐起来，还未消化干净的鸡鸭鱼肉混着酒臭飘出老远，远近游客无不皱眉掩鼻，绕路快步而行。清秀小厮一直担心高挑秀才醉酒跌落西湖，见此模样方才放心，追赶过来替他轻轻捶背。捶了一阵，高挑秀才慢慢停止呕吐，瘫坐在供游客休息的石凳上，鼻翼呼哧喘气，醉眼依旧朦胧。清秀小厮立在高挑秀才身旁，用手扶着防止摔倒，低声埋怨道：“少爷，你喝了那么多酒，怎么跑得这么快，万一不小心跌到湖里去，老太爷岂不是要急死。”
高挑秀才喷吐酒气，哈哈笑道：“李福，你说错了。少爷若不小心跌到湖里去，老太爷哪会真心着急，他关心的是李文远能不能考中解元，让吴宁李氏扬名乡里，荣宗耀祖，从此压雅溪卢氏一头。如果少爷不能替李府争气，那就是败家子，跌到湖里又有何妨。”起身走向湖边，扶着栏杆望向碧波荡漾的湖水，嘴里喃喃道：“李太白醉酒捉月千古传颂，李文远若醉酒游湖，倒也能与李太白齐名，不枉此生。”
清秀小厮李福听不懂高挑秀才说些什么，只是觉得少爷神情很是不对，连忙一把抱住，叫道：“少爷小心，谨防跌下湖去。”
高挑秀才回过身来，见李福满脸惶急，绝非做作，胸口忽然一阵温暖，点头道：“李福，还是你对我最好，不像其他人那样全都他妈的假惺惺。”他幼承家教，言语素来文雅，忽地口吐粗言，听得李福不禁一怔，还没悟过神来，就听高挑秀才续道：“放心，我李文远不会真地醉酒游湖，我还要继续与徐时行斗下去，瞧考官的青眼，瞧中了我还是看徐时行那低贱商贩之子顺眼。”说到徐时行时，高挑秀才面现狰狞，咬牙切齿，一字一顿。
李福默无声息地叹了口气，少爷别样都好，就是与徐时行相公成了死对头，听不得旁人赞他的好。
高挑秀才就是远近闻名的屁王李文远。被李兴业禁足半个多月后，眼看乡试已近，李兴业才放他出书房，嘱咐前往杭州应试。以往李文远出门，身边惯带的是贴身书童李福，李兴业深知孙子行为放荡，喜欢交往不三不四的朋友，怕到了杭州故态复萌招惹是非，特地派心腹家丁李旺随同前往，服侍兼监视。李文远当然晓得乡试的重要性，到了杭州后整日闭门攻读，不踏出客栈大门一步。乡试之后还要等待发榜，不便离杭回东。一帮士子闲着无事，整日里出入酒馆妓院，相互间称兄道弟，你邀我请眠花宿柳。李文远性喜交流，没有李兴业管束，难免故态复萌。李旺毕竟是奴仆身份，虽然李兴业嘱咐由他掌管李文远的用度开支，不得由少爷任性胡花，却不敢阻挡李文远与文人雅士交往。李文远整日与帮狐朋狗友称兄道弟，吃喝玩乐，得其所哉，颇有乐不思蜀之感。
只是他那对诗相公屁王名头太响，每次聚会都有秀才不识趣拿出取笑，李文远深以为耻，对徐时行的恨意自然又加深了几分。乡试时他自觉八股文章洋洋洒洒妙笔生花，与其他秀才谈论起来，总觉得远逊自己，解元公虽然不敢指望，五经魁首当无问题，每想起来就洋洋自得。只是不知徐时行考得如何，如果盖过自己岂不真成了千年老二。这些时日他一直想探听徐时行的乡试成绩，只是徐时行生性不爱游逛，不曾参加士子聚会，偏生谈论之间时时有人提起，言语间都认为徐时行有解元之才，对李文远却不置一词，搅得李文远更加郁闷，大有既生瑜何生亮之感。
这日出面请客的是义乌秀才王德昌相公，请客地点别出心裁，设在西湖的一艘画舫上。邀了栖花小筑的几名姑娘捧了琵琶管笛，吹拉弹唱，浅笑嫣然，别有风味。杭州文风极盛，青楼妓院的姑娘大多都能吟些诗词，唱些小曲，栖花小筑走的是上层路线，平常接待往来的都是些官员士绅，文人墨客，调教出来的姑娘才艺不在普通士子之下，有些名气的甚至能够当众献诗一首，笔下功夫极是来得。李文远久不接触如此有情趣的姑娘，打情骂俏吟诗作对极是开心，哪料同往赴宴的俞仁文颇不识趣，对诗输与李文远之后红了眼，居然把对诗相公屁王等典故一股脑抖落出来，讥诮李文远之余还不忘吹捧徐时行，说徐时行才是子建复生七步之才，本科乡试必定大放光采，能为东阳争光。听得李文远面红耳赤，羞耻恼怒嫉妒之下与俞仁文大吵一阵，见姑娘们都掩嘴偷笑，瞧向自己的目光有些鄙视，不由地酒意上涌狂性大发，当下就要从画舫跳下湖去。王德昌是酒宴主人生怕出事，忙让船娘撑船靠岸，没来得及交待场面话，李文远就已奋力跳上岸，头也不回径自扬长而去，身后隐隐传来对诗相公屁王等嘲骂讥讽之声。
想起所有羞辱都缘徐时行而起，李文远不由恨得牙痒，直想把徐时行拖过来痛打一顿，消除胸中闷气。他吐了一阵，脑中略微清醒，在李福搀扶下顺着湖畔道路慢慢行走，远眺西湖波纹如绫，无数画舫由青衣船娘缓摇轻橹，随着碧波上下起伏，隐隐传来游客的嘻笑赞好之声。想起王德昌俞仁文等依旧在画舫上置酒高会，谈诗论文，说不定背地里还在嘲骂自己，李文远不由心中一痛，瞧着湖光水景觉得索然无味。想了一想，吩咐李福道：“雇辆马车来，少爷要往灵隐寺走走。”
李福愕了一愕，恍然道：“少爷想让菩萨保佑中举，阿福这就去雇马车。”兴冲冲地奔到道路中间，伸手拦车。李文远嘴角微笑，隐隐现出狞意。他想祈祷中举不假，但更想许愿让徐时行落榜，最好王德昌俞仁文一众秀才全都名居孙山之后，惟有自己高中解元，方能出了憋闷恶气。只是这些腌臜念头，当然不能说与李福知道。
见道旁有专供游人休息的石椅，李文远踉跄着走过去坐下，眯着眼睛闭目养神。正在醉意朦胧似睡非睡之际，耳里忽地听到有人说话，隐隐有“徐时行”字眼。李文远对徐时行极度敏感，闻言立即睁开眼睛，见不远处的石椅上坐着名中年妇女，衣饰华丽，容貌端庄，瞧着应该有些身份。旁边蹲着名年轻美婢，正帮她轻轻捶腿。一名须发皆白，穿着普通的青衫老者恭身站在中年妇女面前，低声禀报些什么。中年妇女似有所觉，目光向李文远这边瞧来。李文远忙闭上眼睛假装已经睡熟，侧着耳朵偷听谈话。只听中年妇女问道：“申伯你已到过东阳，打探到什么消息？”
青衫老者低声道：“启禀夫人，老奴奉命前往东阳，只向旁人稍一打听，就探听到了徐时行少爷的消息。”
中年妇人竖起眉头，不悦道：“申时行！”
青衫老者喏喏改口道：“申时行少爷在东阳极有名气，去年就考中案首，被提学刘大人誉为雏凤，无论学问还是为人，都极被人称道。”
青衫老者絮絮说来，把徐时行与李文远的对诗趣事都说了出来，中年妇女不住点头微笑，眼睛合成条细缝，似乎极为高兴。李文远却听得咬牙切齿，只是晓得后面必有故事，眯着眼睛只不作声。青衫老者说了一会，提起徐时行的身世，说他原是长洲书生申时行与法华庵尼姑志贞师太偷情私生，难以抚养只得抛弃，被徐廷翠捡拾带回东阳认作已子，取名徐时行。李文远万料不到居然能够偷听到如此重大隐私，激动地全身发抖，险些笑出声来，急忙忍住。
听了一阵，李福拦了辆马车，兴冲冲跑了过来。中年妇人见有人过来，当即阻了青衫老者站起身来，由年轻美婢扶着顺湖畔道路慢慢走远。老者哈着身子跟在后头。李福见李文远眯着眼睛似乎睡得正香，忙上前想要推醒，却见李文远睁开眼睛，目光里似乎冒出火星，狠狠一巴掌打在李福左边脸上，打得李福哎哟一声，倒退三步，捂着指痕宛然的火辣面颊不明所以。
李文远瞪视李福一眼，低声道：“狗奴才，坏了少爷大事。”起身向前便走。李福连忙跟上，李文远转头低斥道：“离我远些，不要招呼，否则少爷必不饶你。”
说着轻手轻脚辍在中年妇女后头，想到无意中听到徐时行的身世隐私，喜得眉开眼笑，脑里不停冒出一个又一个的恶毒主意。他生怕中年妇女发觉，不敢靠近，时而躲在树后，时而拐进巷角，暗中偷听谈话。中年妇女料不到有人潜行跟随，边走边与青衫老者说话，说了几句徐时行，后来却聊起其他话题。李文远恨得咬牙切齿，不敢高声发作，只能远远跟在后头，盼望能够再听些徐时行的身世隐私。
正鬼鬼祟祟跟得入神，肩膀忽然被一只沉重手掌按住，李文远没来得及发火，就听有个粗重声音冷笑道：“好小子，穿了身相公服装就想跟踪作案么，跟爷们回衙门走一趟。”
愕然回头，李文远见一名粗壮捕头手持铁链，冷笑立在自己身后，旁边还跟着名竹竿般的高瘦捕头，也是满脸不善地瞪视自己，显是把自己当成企图跟踪作案的窃贼。李文远心念急转，忙从袖袋里摸出块沉重银锭，递过去谄笑道：“两位捕头大哥误会。小生是前来应试的秀才，顺湖畔闲走游逛，没有其他意思。”
高瘦捕头抢着接过，掂了掂银锭觉得有二两多重，心里高兴，随手塞进袖袋，向粗壮捕头使个眼色，声色俱厉道：“既然游逛就好好走路，鬼鬼祟祟跟在人家后头干什么！让爷们再瞧见，就有你的好看！”搂住粗壮捕头肩膀，嘻嘻哈哈扬长而去。
李文远不敢辩驳，苦着脸望两人远去。李福见少爷被捕头纠缠，忙跑了过来，刚想开口说话。李文远一扬手，啪的又是一掌打中李福右边脸颊，铁青着脸原地立了片刻，转身向另一方向快步走去。
见李文远走得没了踪影，中年妇女停下脚步，与青衫老者相视而笑。青衫老者道：“夫人，老奴这场戏作得如何？”中年妇女点头道：“申伯演得不错。李文远与时行孩儿结有深仇，既抓着把柄当然要用来做文章，这样就能逼时行孩儿离了东阳，跟着回到长洲入继申府。”心中得意，圆润脸颊上满是笑容。
青衫老者点头道：“夫人的主意确实不错。只是这样把少爷身世隐私泄露出去，会不会——”见中年妇女神色有些不愉，连忙住嘴，不敢再说下去。
中年妇女叹了口气，道：“这也是没法子的事。这些天我在杭州暗中观察，时行孩儿与相公年轻时一模一样，不用说肯定是相公的遗腹子，为人忠厚，谈吐文雅，比相公在世还略胜一筹，有资格继承申府财产。只是为人至亲至孝，如果不这么做，就不会心甘情愿跟我们回长洲？”
年轻美婢插嘴道：“夫人跟少爷直讲，申府那么多财产，不信少爷不动听。”
中年妇女瞪了一眼，斥道：“多嘴！时行孩儿由徐廷翠那老儿养了十六年，肯定感情极深，自己又科举顺遂，前程远大，哪能把申府财产瞧在眼里，肯撇了养育恩情跟我们回长洲。”微叹口气，道：“相公过世这么多年，我总算想明白，如果不能让时行孩儿心甘情愿跟我们回去，就是用绳子把他绑回长洲，只怕有一天还会偷跑回东阳，绝不可行。”
老者迟疑半晌，道：“老奴有个主意，不知行不行。我在东阳时听说申时行少爷钟爱卢府丫鬟卢淑媛，乡试之后就要定亲。卢淑媛以前是苏州仓街人，遭了变故才流落到东阳，肯定思念家乡。如果能想法说动她帮忙劝说，少爷或肯跟我们回长洲。”
中年妇女双眉一轩，淡淡笑道：“你说的就是田莲儿么。那丫头性格温柔，识得大体，除了出身低微些，做得申府掌家娘子。”忽地想起一事，问老者道：“你见着绝缘了么，长得怎么样？是不是还是那么狐媚风骚？”
青衫老者答道：“老奴按夫人吩咐，以香客身份进过大慈庵，没有见着绝缘师太，听说正在闭关，轻易不接见外客。”见中年妇女目光闪烁，脸色平静，瞧不出喜怒，劝道：“夫人，眼下寻回少爷，继承申府财产才是大事。绝缘师太毕竟是少爷生母，夫人如果执意对付，恐怕少爷日后会伤心，生了隔阂反为不美。”
中年妇女嗯了一声，没有说话。过了一会才问年轻美婢道：“红梅，田莲儿卢公子他们现在到了哪里？”
红梅回道：“卢公子他们在苏州玩了些日子，今天早上回到杭州，住在与少爷邻近的昌发客栈。小婢让申贵也在店里住下，暗中跟着，现在想已与少爷聚在一起，正在西湖游玩。”掩嘴笑道：“卢公子信了夫人话语，以为夫人果真不会暗中到东阳，否则绝不会如此放心尽情游玩。”
中年妇人哼了一声，道：“兵法有云实则虚之虚则实之，如果我告诉卢公子要到东阳，他人熟地熟，可能把一切都遮掩得风水不透，哪能让咱们瞧破虚实。”叹了口气，道：“申时行那孩儿真地很有出息，以后极有可能会光大申府门楣，遂了公公与相公心愿，可越是这样，越要让他心甘情愿跟我们回长洲。唉，不知有啥样的好法子能够两全其美！”