接到好水川战败消息后，仁宗皇帝十分悲痛，一连三天吃不下饭。这年四月，下诏罢免夏竦陕西经略安抚、招讨使职务，降为永兴军通判；同时免去韩琦、范仲淹陕西经略、安抚、招讨副史职务，韩琦改知延州，范仲淹改知耀州。
陕西路三位负责人都为失败付出了代价，究其原因。夏竦左右摇摆，没能统一各方意见形成有效方案。副帅韩琦年轻气盛、意气奋发，心高气傲，没能认真分析现状。范仲淹思路明晰，策略英明，主张全面防御，却没能得到有效支持。双方在“攻”与“守”，“深”与“浅”两方面发生了严重分歧。
以现在标准判断，这是一届不团结的领导班子。第一责任人的责任落实不到位，副帅缺乏大局意识。民主决策执行不力，各唱各调，各上各书，错失良机，应给予这界领导班子差评。
笔者认为还有及其主要的一个原因，就是这个北宋“才华、胆识、谋略”齐备的军事首脑机构，遇到了一个更为强大的军事机构。
庆历年间，西夏先后对大宋发动了三次大规模战争，三战三捷，西夏取得了辉煌胜利，以军事手段逼迫北宋在政治上承认西夏国的合法地位，取得真正独立，朝廷以赏赐钱财维持和平。这些都是由于西夏有一个熟悉北宋军事指挥体系、边境布防、风土人情以及地形全貌的华洲书生张元。
这次宋夏对峙，宋朝将帅包括范雍、夏竦、范仲淹、韩琦、庞籍、王沿、种世衡、狄青、任福等为代表的超豪华阵容。特别是韩琦、范仲淹在边塞中的地位可想而知，有一首歌谣说：“军中有一韩，西“贼”闻之心胆寒；军中有一范，西“贼”闻之惊破胆。”与这样一批能征善战之人交手还能略胜一筹，可见怀才不遇的小人物张元并非等闲之辈。
从一首诗就可以看出张元的性格。
“五丁仗剑决云霓，直取天河下帝畿。战罢玉龙三百万，败鳞残甲满天飞。”这首题为《雪》的诗，就是出自宋人张元之手。该诗气势恢弘，语出惊人，想象力丰富，浪漫色彩浓厚，可见诗人性情豪放，胸怀坦荡，绝非泛泛之徒。
从这首诗来看，张元不仅精通武略，而且内心暗藏反抗精神，身上有一股侠气。事实上，张元就是一个“以侠自任”的血性书生。然而，屡试不第，科考失意，报国无门，遭受冷遇，最终让这个“负气倜傥，有纵横才华”的书生走上了叛逃不归路。
作为一个对宋朝政治、军事、外交、科举影响重大的叛逃人物，《宋史》对张元的记载不过寥寥数语，而《西夏书事》以及诸多私人笔记对张元生平记载较为翔实。
张元出生于北宋华州华阴县，关于其出生日期宋史没有明确记录，夏天授礼法延祚七年(1044年)病逝，郁郁寡欢中走完一生，与其一同投靠西夏的吴昊不知所终。
华州，中国古代行政区划名，在今陕西省渭南市华州区境内及周边地区，因州境内有华山而得名，辖境屡有变化。
华州前据华山，后临泾渭，左控潼关，右阻蓝田关，历为关中军事重地。有“三秦要道，八省通衢”之称，又有“山川形势，甲于关中”之说，历来地灵人杰，英才辈出。张元就出生于华阴这块宝地。
在漫长的历史岁月中，华州一直是京畿重地，礼仪之邦。涌现了以唐代著名军事家、政治家郭子仪等为代表的一大批杰出人物，是历朝历代的“人文鼎盛之区“。
北宋政治家、诗人寇准（961-1023）就出生在这里。他一生勤奋学习，博古通今，爱憎分明，正值不阿，官至相位。几上几下，身遭暗算，客死他乡。为后世所敬仰，甚称世人之楷模。被人们千年颂唱，如雷贯耳，家喻户晓，享誉极高。
我们不难想象，在张元成长过程中，本土名人寇准曾对他产生过积极影响。在这种影响下，他刻苦认真，发愤图强，从小便立下鸿鹄之志。
张元原名叫“张源”，字雷复，少轻时与吴久侠、姚嗣宗等人交好，于是结拜为异姓兄弟。三人一同参加科举考试。
宋时的科举考试，三年一个周期，每三年举行一次大考。科举考试分为三大步：乡试、会试和殿试。乡试通过后能成为举人；会试通过后能成为进士；殿试通过后便是进士及第。当然能走到殿试这一步已属不易，但由于实行末尾淘汰制，被刷下来的称为黜落。而这些黜落的考生，前面考的也就全部作废，只能从头再来。
张元从小寒窗苦读，熟读四书五经，他中了举人后，又多次参加省试，甚至一度到京城参加殿试，但张元命不好，每次被落榜。
古时的科举考试可不像今天这么公平，经过重重考试最终进入殿试，这时候到了皇帝发挥权力的关键时刻。一言九鼎、金口玉言，他们说的每一句话都不能反抗，同时他们就是法律，掌握生杀大权，可以随意剥夺别人生命，更不用说一个殿试资格了。
张元只有迷人的身影，没有强大的背景。纵使满腹经纶、学识五车，没人举荐，皇帝也要平衡各种利益关系，失败是可以想象的。
尽管内心愤恨，但他的民族大义这时候还未发生根本性改变，退而将目光转向了武略。
当时西北地区不稳定，党项人崛起，已经威胁到大宋安全。宋朝在西北边境部署了大量边防军。张元认为，既然科场落魄，索性弃笔从戎，在经略边关方面展露才华，出谋献策，立下军功，也不失为入仕的一条捷径。
这条路同样阻力重重，难以实现。
宋朝开国皇帝赵匡胤就是前唐侍卫，他最后却自己称了皇帝，为了避免这类事情再次发生，宋朝自开国就打压武将，不给他们实权，就算是同等职位的官职，文官也是比武官好很多。这一政策直接导致了宋朝军力部署内强弱枝，边境战事不断。
张元等人到了边关，毛遂自荐想从军，但边关将领却瞧不起这三个读书人，认为读书人怎么能带兵打仗，而且还会添乱，没几天便打发他们回到原籍。
既然文人瞧不起武将，武将自然不会对文人有好感。可以说张元的运气实在不济，他遇到的是武将，百无一用是书生，要改变武将这一认识绝非易事。
满腹才华的张元，两条路都受到重重阻力，怨恨日渐增加，抱怨命运不公，反抗的本性被彻底激活。
为了发泄心中不平，和同伴做了几件出格的事情，应该是青春期少年都会有的冲动吧！但等待他的却是县长一顿毒打，将一颗装有梦想的心彻底击碎了。
经过痛苦挣扎和认真研究，一个能改变张元命运的人出现了。
这个人就是李元昊。
李元昊，北魏皇室鲜卑拓跋氏之后。远祖拓跋思恭，帮助唐僖宗平定黄巢起义，赐为李姓，封西平王。
但李元昊对宋、辽的封爵都不感兴趣，他在接待宋朝使臣时，不以臣礼事宋，对宋仁宗封赐的诏书，遥立不跪拜。勉强受诏，则心内愤愤，环顾左右大臣说:“先王大错，有如此国，而犹臣拜于人耶!“既而利用设宴招待宋使臣的机会，在宴厅后传出锻砺兵器的铿锵之声，给宋使制造精神威慑;在礼仪上又故意刁难宋使，意在激怒宋朝，挑起事端。
他率先自秃其发，即剃光头顶，穿耳戴重环饰。强令部族人民一律执行，限期三日，有不从者处死。一时党项部民争相秃发。在服饰上，李元昊“衣白窄衫，毡冠红里，冠顶后垂红结绶“。官员则按等级职别规定服饰。庶民百姓，只准穿青绿色的衣服，以别贵贱。
从这些细节中张元看到了李元昊的野心，投靠西夏的意志愈发坚定。
景祐四年（1037年）春夏之际，张元、吴久侠、姚嗣宗来到边境，就在越境的前夜，姚嗣宗打了退堂鼓。夏州即在眼前，故乡已抛脑后。“太公年登八十余，文王一见便同车。如今向西江边钓，也被官中配看鱼。”这是张元在边境作的诗，他自比姜子牙，期待遇到像周文王那样能礼贤下士、人尽其才的明主。
临行前，路过项羽庙，“乃竭囊沽酒，对羽极饮，酹酒泥像，又歌'秦皇草昧，刘项起吞并'之词，悲歌累日，大恸而遁。“看来，张元不是毫无忠君爱国观念的人，但是一个较极端的个人主义者，他认为自己的才干远高于朝堂之上那些庸碌之辈，有这些人当政，他永无出头之日。他要寻找一切机会证明自己的优秀，为此，不惜叛宋投夏。
想要投靠李元昊，但没有熟人介绍，显然是很难成功的。不过张元一向是个惊世骇俗的人，他带着吴昊在西夏的一家酒馆里终日饮酒，还在墙上很醒目地写上“张元、吴昊到此一游”。
西夏巡视的官兵看到后，认为这是犯了李元昊的避讳，于是将张元二人抓捕入监，并报告了李元昊。
李元昊大为惊奇，经过亲自审问，知道张元二人是有才之人，于是不但没有追究犯讳的重罪，还委以重任。
朝廷得知张元投靠西夏后，宋仁宗大惊，“诏徙其族百余口于房，几察出入，饥寒且死”。
为了解决张元的后顾之忧，一场营救张元家人的大幕在李元昊亲自安排下拉开帷幕。
公元1039年的某一天，一个普通监狱的监狱长传来了一道圣旨，把牢狱中的数十名囚犯押往宋朝汴梁都城。就是这个决定，让监狱长酿成大错，原来这是西夏人精心密谋已久的劫狱，在这一次行动中宋人张元家人被秘密接往了西夏。
没有后顾之忧的张元和新主子李元昊，从此带给北宋长达七年的战争。张元得到了重用，不到两年，就当上了元昊的太师、尚书令兼中书令，相当于宰相。元昊攻宋的许多谋略都是张元提出的，好水川之战、定川寨之战，都有张元参谋赞画之功。
西夏天授礼法延祚四年(1041年)好水川之战中张元辅助元昊大败任福等人率领的宋军，宋军仅阵亡就高达一万多人，望着好水川内遍布的宋军尸体，西夏军师张元趾高气昂地在界上寺墙壁上题诗一首:“夏竦何曾耸，韩琦未足奇。满川龙虎辇，犹自说兵机。“以宋军的尸山血海来博取功名，自得之意，溢于言表，并在诗后题言讥讽韩琦，署名时写了一大串官衔:“(西夏)太师、尚书令、兼中书令张元随大驾至此。
由于献计有功，张元又被升为国相，李元昊对他更是器重至极。
张元一心想灭掉宋朝，于是极力劝说李元昊乘胜追击。先夺得陕西，再入主中原。并建议李元昊联合契丹，共同对战宋朝。
李元昊接连取胜，雄心大振，在张元主导下，率兵攻打渭州。这时朝廷已采纳范仲淹积极防御策略，在边塞大修城寨，提升了边防防控能力。在范仲淹亲自指挥下，渭州一战，西夏几乎全军覆没。
连年征战虽然对大宋造成了致命影响，但对西夏这样的小国来说，代价巨大，财力已经不允许继续作战。西夏国内贵族们纷纷上书要求休战，国内局势也发生了变化，为了自保，李元昊决定和宋朝议和。
张元心有不甘，多次劝阻李元昊不要和宋朝议和，但无济于事。宋庆历四年（1044年），西夏与大宋和谈结束了长达七年的边境战争。张元知道其理想无法实现，于是郁郁不乐，在夏天授礼法延祚七年(1044年)病逝。
宋夏议和后，宋朝从张元这件事，意识到科举制度必须改革。一个落榜书生就把宋朝搞的如此疲惫不堪，当年要是知道张元叛逃，不如直接录用为进士。
根据王咏的《燕翼诒谋录》卷五记载说，正因为张元当年的“走夏州“，即张元叛宋投夏之事，给宋朝以极大震撼与教训，宋嘉佑2年，公元1057年北宋改革了当时科举进士中的殿试实行末尾淘汰的录取制度，而对凡是中了进士之后的人一律授以进士出身!即使那些科举成绩可能不算太好的，也授以“同进士出身“尽量防止再出现文人叛逃为敌所用之事。
张元最终以悲剧落幕，他的鸿鹄之志没有完全实现，极端主义使他成为叛国者，但是这个小人物带给北宋的影响却很深远。