这日，曹操正在大厅，与众人商议何时再次北伐之事，门外侍卫忽然来报，说是袁谭派来的使者求见。在场众人闻言，尽皆有些惊讶，曹操同样面露疑惑。不过，微微犹豫了一下，还是让侍卫直接带了进来。
很快，一个三十五六的中年文士，便被侍卫带了进来。那文士见了曹操，躬身一拜道：“在下辛毗，拜见司空大人。”听闻来人自曝姓名，曹操眼中精光一闪，疑惑道：“阁下就是阳翟名士辛毗。”
辛毗闻言，忙道：“在下正是辛毗，却不敢妄称名士。”曹操见他确是辛毗，便道：“久闻先生大名，只是先生如今在袁谭麾下效力，不知此番前来见我，所谓何事啊？”
“回禀司空大人，袁尚率兵围困袁谭于平原，袁谭命在下来向司空大人求援。”辛毗实话实说道。“哦？那先生打算如何说服我去救袁谭呢？”对于辛毗直呼袁谭大名，而不称呼其为主公，曹操虽有些疑惑，但却没有多问。
辛毗闻言，微微一笑道：“司空大人，在下也不知该如何说服您去救助袁谭，也从未想过要这么做。”曹操闻言，眼睛一亮，道：“先生此言何意？”堂下众人，听闻辛毗此言，也都有些面露疑惑。
“回禀司空大人，在下此番前来，其实是想建议您，应当趁着此刻袁氏兄弟内乱，一举吞并河北。”辛毗此言一出，曹操却是不由笑了。而堂下的郭嘉、荀彧等人，也都像是相顾而视，心照不宣地笑了笑。
“先生果然是明白人，所谓识时务者为俊杰，不知先生可愿留下来助我一臂之力。”曹操笑着对辛毗发出来邀请。而辛毗自然不是不识好歹之人，此刻也并未装清高，而是立刻屈膝而拜，道：“属下愿为主公分忧。”
袁谭打死也想不到，自己派去的使者，居然跟自己二心，不但没有帮自己说话，还叛投曹操。不过，虽然辛毗向曹操，详细分析了袁氏兄弟反目的个中缘由，并透漏了其军中情报，但曹操并未接受他当下就进军平原的提议。
事后，众人尽皆散去，曹操却单独留下了郭嘉，问道：“奉孝以为辛毗之建议如何？”郭嘉微微一笑道：“袁谭竟肯向主公求援，想来确实已经到了穷途末路，既然他向主公求援，若我等借着救援之名反攻之，怕是有损主公名誉。”
曹操闻言，点点头道：“确实如此，可若不出兵相救，待袁谭真的被袁尚击破，我又岂不落下一个见死不救之恶名？”郭嘉闻言，再次笑道：“主公无需担忧，我等自然要出兵，但却不是出兵平原，而是邺城？”
“邺城？”曹操闻言，略一沉思，忽然眼睛一亮，道：“奉孝的意思是，围魏救赵？”郭嘉笑着拍了曹操一记马屁道：“主公英明。”曹操闻言，笑骂道：“奉孝休要与我说笑了，那该何时出兵？”
郭嘉闻言，却是摇摇头道：“不急，平原乃袁谭之根本，不会轻易被袁尚军攻破的。主公可先放出消息，正在整顿兵马，不日便派兵支援平原。相信袁谭得到消息后，定会士气大盛，多坚持些时日自是没问题。”
顿了一下，郭嘉继续说道：“等过些时日，主公再命人到平原一带放出消息说，其实您已暗中派兵去奇袭邺城了，相信袁尚得知此消息后，定会立刻撤兵回援邺城，平原之围便迎刃而解了。”
听完郭嘉此言，曹操大为高兴道：“奉孝之计甚妙，就依此计而行。”郭嘉谦虚一笑道：“主公谬赞了，若无它事，属下便先行告退了。”曹操闻言，了然一笑，道：“奉孝这是急着回去陪夫人孩子吧！本想留你在府中用膳，既然这样，那我便不强留了。”
“多谢主公。”郭嘉对曹操拱手施了一礼，随即便要离开。不料，曹操又道：“对了，听闻若伊跟我一样患了头痛症，前些日子还请华佗去给她瞧了病，不知现今如何啊？”郭嘉闻言，眼中闪过一抹不易察觉的哀伤，却是笑道：“多谢主公关心，夫人已无大碍。”
曹操闻言，点点头道：“如此便好，前些日子，华佗向我请辞，我并未当下答应，既然若伊无事，那我明日便许他离开了。”郭嘉闻言，感激道：“多谢主公关切之心，属下感激不尽。”
“曹操笑着挥挥手道：“好了，你我之间，无需这般客气。时候不早了，奉孝快回去吧！”郭嘉再次俯身一拜，这才转身离开。曹操看着郭嘉离去的背影，眼中闪过一丝欣慰的笑容，随即也离开了议事厅。
十月，平原城外，袁尚大军又一次向城墙发起冲击。袁谭亲自在城头指挥将士抵挡袁尚的进攻，身上的铠甲，已经被鲜血染成了黑红色。而袁尚则一脸冷笑地站在城外大营内，喃喃自语道：“你还真的以为曹操会来救你？真是愚蠢至极，我看你还能坚持几日？”
对于袁谭派人去向曹操求援一事，袁尚也是知道的。对于曹操，他还是很忌惮的，所以，刚开始，他并未太过急于攻城，而是选择保留实力。万一曹操真的来支援袁谭，自己即便不能胜之，也有自保退却的能力。
如今距离袁尚围困平原城，已经过了一个多月了，他每日派人在曹军支援平原必经之路上盯着，一旦发现曹军动静，便立刻快马回报。然而，一连半个多月，却始终不见曹军的影子。
袁尚与麾下众将商议之后，都觉得曹操没有答应袁谭的求救，便不再保留实力，开始向平原城发起了猛攻。经过这二十来天的强攻，双方虽都死伤不少，但袁尚的实力，相对袁谭而言，还是要强上不少，估计再有五六天，袁谭就守不住了。
想到这儿，袁尚一脸势在必得的望着远处残破不堪的平原城，嘴角不由扬起一抹笑意。“报，主公，属下有要事禀报。”正沉浸在无限遐想中的袁尚，忽然被一个骑着快马，飞奔而来的探子所惊扰，忍不住冷喝道：“何事如此惊慌？”
“启禀主公，属下得到消息，十余日前，曹操亲率大军，秘密北上，意图偷袭邺城。”那探子不等马匹停稳，便翻身下马，却是站立不稳，狠狠摔在了地上。顾不得身上的疼痛，连滚带爬跪到袁尚面前，急声汇报起来。
“什么？曹操竟如此狡诈，来人，速速传我命令，留吕旷、吕翔两人率本部兵马断后，防止袁谭追击，其余人，随我立刻撤兵，回援邺城。”听完探子的禀报，袁尚一下子慌了，邺城可是他的大本营，若是被曹操偷袭成功，自己可就成了丧家之犬了。
“主公，袁尚军退了，莫不是曹操的援军到了？”正在浴血奋战的袁谭，也发现了此事，但他也不知道其中缘由。见袁尚军撤得匆忙，一个副将道：“主公，袁尚如此急切地撤兵，定会引起慌乱，何不趁势出城追杀一番。”
袁谭回身看了一眼疲惫不堪的众将士，最终缓缓摇了摇头道：“算了，即便他退的急切，也定会留下一队人马断后，我军主动出击，未必讨得了什么好处，还是轻点战场，巩固城池要紧。”
听袁谭如此说，那副将便也不再多言，开始着手清点人数，同时安排人救治伤员。袁谭扔下手中的长剑，看着城外渐渐退去的袁尚大军，满是血污的脸上，看不出什么表情，只是其眼神，却显得异常冷峻。
不到半个时辰，袁尚大军便匆匆退去，城外只留下大约三千余人，正是负责断后的吕旷和吕翔所率领的本部人马。袁谭看到此处，忽然眼睛一亮，对身旁的侍卫道：“去叫郭图过来。”
此时，城下的吕旷和吕翔二人，见袁尚大军已退，而袁谭也未出城追击，又等了片刻，便率领军队，开始追赶袁尚。然而，没走多远，吕旷忽然叫住了吕翔，道：“二弟，为兄有一事与你商议。”
吕翔闻言道：“兄长请讲。”吕旷犹豫了一下，道：“为兄觉得，袁氏兄弟这般互攻，早晚被曹操击破，不如我们趁此早日投奔曹操，岂不比兵败之时，再乞命投降要好的多，不知二弟意下如何？”
“不瞒兄长所言，愚弟也早有此言，只是害怕兄长不肯，故才不敢主动提出。”没想到，吕翔也早有降曹之心，这倒出乎吕旷的意料。不过，既然兄弟二人同心，那便更好办了，简单一合计，两人便定了下来，率兵改道南下，投奔曹操。
不过，为了不让袁尚发觉，他们决定，还是缓慢行军，待袁尚大军远去，他们再改道不迟。于是，两人便率领本部人马，一路谨慎慢行，一是为了与袁尚大军拉开距离，同时也防止袁谭偷袭追击。
当晚，两人找了一处适宜扎营的地方休整下来，打算明日一早，便改道南下，前去投奔曹操。到了夜间，吕翔在巡视完营寨后，正打算回自己营寨休息。忽然，一阵急促的马蹄声渐近渐响，让原本已经放松警惕的众将士，尽皆紧张起来。
只不过，听这马蹄声，来人似乎不多。尽管如此，众人也都不敢大意，将兵器握于手中，严阵以待地望着声音传来的方向。很快，借着明亮的月光，众人看到三个漆黑的人影，骑着快马，向着他们的营寨疾驰而来。
一名校尉早就安排好了一队弓箭手，将目标瞄准了三人。那三人在距离营寨百步远时，便放慢了速度，同时大声喊到：“将军莫要动手，大将军（袁谭自封）派我等前来，有要事与二位将军传达。”
此时，吕旷也已从自己营帐出来，来到营寨大门处，与吕翔等人站在了一起。待那三人来到营寨门口，领头的一个对着吕旷和吕翔就是一拜，道：“二位将军，大将军命我等送来书信及这些东西与二位将军，请二位将军过目。”
众人心中皆是疑惑不已，吕旷虽也很是不解，但还是挥手示意了一下。一个亲卫便上前取过那人手中的信件，回身交给了吕旷。而那人则又从马背上的行囊中，取出两个包裹，一并交给了侍卫，侍卫在结果包裹的一瞬间，手明显往下一沉，显然里面的东西不轻。
吕旷拆开信件，大致看了一眼后，嘴角不禁扬起一抹冷笑，随后便道：东西我收下了，不过，你回去之后告诉袁谭，兄弟之间尚且不能容，何以谈成大事，你们走吧！”那人见吕旷这般态度，也不敢再言，反正主子交代的事办完了，至于结果如何，就不是自己所操心的了当下对着二吕再次一拜，便带人翻身上马，往平原方向去了。
“兄长，袁谭这是何意？”吕翔好奇地问道。吕旷一脸讥笑道：“袁谭刻了两枚将军授印，还送了不少金银，想要拉拢我等，真是太可笑了。”吕翔闻言，也笑道：“他自己的大将军之职都是自封的，有何资格给我等授印。”
吕旷没再说话，取过亲卫手中的两个包裹，打开一看。其中一个包裹里，是两枚授印，另一个包裹里，则是一些珠宝玉器。吕旷见状，对属下几名校尉道：“拿去分了吧！。”几名校尉闻言，忙拱手拜道：“多谢将军。”
吕旷笑道：“行了，都散了吧！让今晚值守的兄弟们都打起精神来，明日一早，便改道南下，我们去投奔曹司空。”说完，随手将那两枚将军授印置于地上，转身回自己营帐去了。吕翔笑了笑，又与几名校尉交代了几句，便也回自己营帐去了。
十余日后，当曹操得知吕旷、吕翔前来投靠自己时，大为惊喜，立刻上表朝廷，封其二人为列候，并予以了重赏。同时，也从他二人口中得知了袁尚的底细，便召集众人，商议具体如何逐一击破袁氏兄弟。
由于此时已经进入十一月份，还有一个月就要过年了，众将士都无心作战，不宜再出兵。所以，即便要对袁氏兄弟动手，也要等明年出了正月。不过，眼下制定好计划，来年便可速战速决，以最快速度进入作战状态。
而从吕氏兄弟口中得知，邺城的防御工事，远比曹操等人预想的要坚固的多。也就是说，想要短时间内攻破城池，根本不可能。所以，曹操必须做好长期作战的准备，而这就需要有力的后勤保障才行，物资的运输就成了最大的问题。
经过与众人商议，曹操决定，一过完岁旦，便安排军队，修通白沟，以为进攻邺城军队所需的粮道。白沟为黄河的一条支流，发源处靠近淇水，东北流下接清河。曹操欲使人作堰，截淇水入白沟，使其能通航运粮。
曹操这边制定好计划，打算来年再一举歼灭袁氏兄弟。而此时的江东，却已整兵待发，由孙权亲自帅兵，向西讨伐江夏的黄祖。孙坚死于黄祖之手，江夏又是连接荆州和扬州的战略要地，于公于私，孙权都想要拿下江夏郡。
经过父兄两代的经营，孙氏一族基本已经在江东扎稳了根基。孙权继位这几年，操练士卒的同时，更是吸收了不少当地的名士豪杰。可谓兵多将广，士气正盛，此次进攻江夏，大有不破城池誓不归的气势。
而当得知孙权来袭后，黄祖也立刻下令做好应战准备，数千艘战舟摆开阵型，等待与孙权军的交战。在他看来，其父孙坚尚且不能拿下江夏，孙权不过一黄毛小子，没什么大能耐，不可能是自己的对手。
况且，黄祖在江夏任太守多年，他本人也确实有些真本事，对于水上作战，还是很有一套的。而且，其防御工事修建的也很不错，自己依寨而守，想要抵挡孙权的攻势，简直易如反掌。所以，对于孙权的进攻，黄祖压根没当成什么大事。
只可惜，他低估了孙氏集团这几年在江东的发展，其军队的作战能力，已远远超出了他的预计。再加上周瑜、程普等这些新老将军的全力以赴，两军在下口港一交战，黄祖的舟军便被士气高昂的孙权军所击溃，纷纷开始逃窜或投降。
就连黄祖本人，见败局已定，夏口港恐难以守住，便丢下一队人马断后，自己率领余众，逃回了江夏，打算据城而守。身为孙权先锋大将的凌操，见黄祖军败退，便轻舟快进，一路追杀，企图追上黄祖，斩其首级，立下大功。
然而，就在其快要抵达岸边时，却遭到了敌军猛烈的反击。敌军以密集的弓箭射之，凌操见状，一边下令暂且后撤，退出弓箭的射程范围，一边挥舞着手中的大刀，击落射来的箭支。
很快，当战船撤出弓箭的射程范围后，凌操转身去，对之前一直被他护在身后，一个看上去年仅十五六岁的少年说道：“统儿，一会儿冲到岸上后，一定不要离为父太远，不然……呃……”
凌操话未说完，忽然口中发出一声闷哼，一个殷红的箭头突然自其后背穿胸而过，露出体外寸许。凌操的眼睛猛然瞪得老大，用尽全力喊到：“快趴下……”说完，身子一软，缓缓向前扑了下去。