一夜无声，第二天清早，萧筱睁开眼，感觉头还是有些晕，嗓子更是干的要命。支撑着身子坐起来才发现，紫伊披着一件厚长袍，就坐趴在她床边睡着了。感觉到有动静，紫伊立刻清醒过来，看到萧筱已经坐起身来，忙道：“小姐，您醒了，奴婢去给您倒杯热茶。”说着，赶忙起身，拎起火炉旁的茶壶，倒了杯茶水递给萧筱。
萧筱也确实渴了，便顾不得茶水还有些烫，一边吹着，一边一口一口地抿了起来。紫伊在一旁关心道：“小姐，您慢点，小心烫着。”将喝完水的茶杯递给紫伊，萧筱问道：“昨晚没事吧？你怎么就这么睡在我屋里了？”
紫伊道：“昨晚小姐喝了不少酒，奴婢怕小姐万一半夜起来想要喝水，却不方便叫奴婢，奴婢就干脆睡在这里了。”萧筱有些无奈地白了她一眼道：“你把我当成什么人了，离了你，自己连口水都喝不上了吗？”紫伊吐了吐舌头道：“奴婢不是怕您下床后再着凉了吗？”“就你话多，总是有各种理由。”萧筱对于紫伊，也是没有什么脾气。
时间过得很快，转眼便快要出正月了，萧筱的书馆也再度开馆授业，只不过塾师却成了贾穆。贾穆自幼由贾诩亲自教导，其才智虽比不上其父贾诩，但做个教书的塾师也是绰绰有余了。
虽然换了塾师，但却免去了学费，所以，学生及家长对此并没有什么意见，反倒都很高兴。毕竟能省下一笔钱，对于很多家庭来说，是一件非常重要的事。书馆再度顺利开业，萧筱也就没有什么可惦记的了，在家准备了几天后，便带着紫伊，踏上了去长安的行程。
由于坐马车太慢，而且也累人，萧筱便花大价钱买了两匹马。虽然她没有真正专业的学过骑马，但在二十一世纪，跟着父母去内蒙玩的时候，也在马场跑过几圈，知道大概要领。只是汉代马匹上的装备，不像现代那么齐全，只有一对马蹬，马鞍啥的都还没有，只有一块普通的皮布垫在马背上而已。
而紫伊却是经过专业训练过的，一路上小心保护指导着萧筱，倒也让她很快学会了。只是由于刚刚学会，萧筱还不敢纵马狂奔，但也要比坐马车快了不少。由于骑着马，除了几身换洗的衣物和日常用品，两人便没带多少东西，却是带了不少钱。毕竟出门在外，一分钱难倒英雄汉，多备一些总是没坏处的。
由于年末大旱，遭遇饥荒，即便曹操之前在许都附近，进行了大规模的屯田行为，粮食依旧异常紧缺。原本计划一出正月，便要对张绣发起总攻的，却因筹集粮草，耽误了时间，直到三月份才将一切准备完毕。曹操便召集众将，在议事厅商议，准备发兵南下的事。
见曹操意气风发，大有不灭张绣誓不归的劲头，众将也都牟足了劲，准备在此战中立下大功。谋士这边，曹操将目光投向了荀彧，见到曹操看向自己，荀彧出列对着曹操一拱手道：“主公，粮草这边，属下已经安排妥当，只等主公发令。”
曹操闻言点点头道：“既如此，明日一早，除文弱和子孝外，其余众将随我一同南下，此番必要将张绣一举歼灭。”正要让众将散去，位于荀彧下手的荀攸却忽然出列，对曹操拱手道：“主公，属下觉得，当前形势，与我军并不有利，还望主公三思而动。”曹操闻言，不由眉头一皱，道：“公达何出此言？”
荀攸道：“主公您想，张绣虽与刘表互为依恃，看似强大，却并非如此。张绣毕竟以客军依靠刘表，由刘表为其提供粮草兵马，时间久了，刘表必然力不能支，自然会与张绣分裂，我等只需静观其变便可。若我军急于进攻，刘表必然拼死相救，我军定然遭遇重阻，即便最终歼灭了张绣，怕也会伤亡巨大。”
听了荀攸的话，荀彧和郭嘉都若有所思地点了点头。然而，曹操却是有些不悦道：“纵然刘表与张绣联合，我曹操也不会怕他，年前我能大破二人联军，将张绣赶至穰县，此番也同样也不惧他二人联合，此事就这么定了，公达不必再劝。”荀攸见状，知曹操心意已决，再劝也无用，只得无奈地退了回去。
由于快到麦熟之际，曹操下令，全军上下，但凡经过麦田之地，有践踏者，一并斩首。有此严令，部下众将及普通士卒，经过有麦田的地方时，都异常小心。沿途的百姓见状，都对曹军此举称赞有加，更有甚者，还对着过往的军官跪拜。
曹操看着百姓的这番举动，满意地点点头，心中好不自豪。忽然，经过的马匹将田里的一只飞鸟惊到，鸟儿骤然飞起，同样惊吓到了曹操所骑的战马。战马遭受惊吓，一下子窜进了旁边的麦田里，尽管曹操飞快地将战马驯服，却依旧踏坏了一片田地。
在众人惊骇的目光下，曹操淡定地让随从叫来了随行的执法官员。“我问你，践踏麦田着，当论何罪？”执法官员闻言，吓得赶忙跪倒在地，道：“怎能给主公治罪呢？”曹操厉声喝道：“我亲口颁布的法令，若是自己都不遵守，谁还会心甘情愿遵守呢？若不能守信，还如何统领诸多将士呢？”
说着，拔出随身佩剑就要自刎，身旁的荀攸和郭嘉赶忙上前拦住他，其他众将也忙跪地求情。虽然被众将拦着，但曹操也不能就这般轻易地被众将劝服，了解此事，却是又一时想不出好的法子来解决。
这时，郭嘉的急智就发挥了作用，他上前一步，朗声道：“主公，《春秋》有云：法不加于尊。主公统领大军，有重任在身，怎可自杀？”听了郭嘉这话，曹操心中暗赞郭嘉的机智，便顺着台阶往下走，道：“既然如此，那我姑且免于一死，便割掉头发，以发代首，当作惩罚。”
古人对于头发是很重视的，讲究身体发肤，受之父母。若随便剪去，不仅属于大逆不道，还是不孝的表现。这也就是为什么，古代男子也和女子一样，都留有长发的原因。而曹操作为一个封建社会出色的政治家，能够割发代首，严于律己，实在是难能可贵。
曹操横过长剑，将头发割断，置于地上，对身边的亲卫道：“传令三军，就说我践踏麦田，本应斩首示众，因肩负重任，所以，暂且免于一死，割去头发代替死罪，日后再将功折罪。”亲卫立声应命，翻身下马，将曹操置于地上的头发抓起，再度翻身上马向后面奔去。并一手举着头发，一边高声喊道：“主公践踏麦田，本应斩首示众，因肩负重任······”
经此一闹，曹操不但免于一死，还让麾下将士尽皆敬服，无不悚然，更加懔尊军令。而曹操也对帮他解除困局的郭嘉很是满意，心中暗自决定，待回到许都后，再找个理由，给他封官加爵，予以赏赐。
几日后，曹操大军抵达淯水河畔，张绣已经退守穰县，如此一来，曹军便于张绣之间便隔了淯水和湍水。若是曹军渡水攻打张绣，势必会在补给方面造成极大的不便。这时，荀攸便建议曹操，隔着湍水筑建城池，采取长期围困的策略来消耗张绣。
因为张绣的军粮补给都是依靠刘表所提供，只要与其长期对峙，必然会引得遵循保守战术的刘表所不满。如此一来，两人关系必然会生出嫌隙，只要张绣粮草出现问题，那基本就等于必败无疑了。
然而，曹操却没有耐心与张绣打持久战，便派出精锐，对穰城发起了猛攻。张绣却听从了贾诩之言，先是一早派出亲兵去向刘表求援，然后任凭曹操如何叫阵，就是据城不出，严防死守，等待刘表援军到达。
曹军围困穰城两个月有余，却始终无法攻破穰城的大门，而不久前，刘表的援军也到了，驻扎在穰县东北方的安众。刘表此举，不仅截断了曹军的退路，还切断了其粮道，让曹军陷入腹背受敌的困境。
屋漏偏逢连夜雨，就在曹操因久攻不下穰城，而大为恼怒之时，留守的荀彧却派人送来一份急报。信中言明，有从袁绍军中转投过来的士兵说，袁绍可能听从了手下谋士田丰的建议，想趁着曹操与张绣开战之时，派兵攻打许都，将献帝给抢走。
这下可把曹操吓坏了，本身在军力方面，他就远远不及袁绍，唯一的优势，就是他的政治资本：汉献帝。与张绣相比，献帝对他可是重要得多，不能有半点闪失，就算只是谣传，他也不敢拿献帝去赌。
于是，曹操赶忙下令全军撤退，回守许都。而郭嘉在得知此消息后，心中不由一阵惊骇。脑海中不禁回想起年前找萧筱谈话时，萧筱那一副成竹在胸，毫无担忧的脸庞，心中不由暗道：难道她早就料到了此番结局？”
在腹背受敌的情况下，曹操想起了荀攸当初对他的劝告，不由对荀攸愧然道：“悔不听当初公达之言，方落得如此被动局面，曹之过也！”荀攸安慰他道：“主公莫要自责，当务之急，是要尽快安全撤回许都。”曹操闻言，也很快冷静下来，与众人仔细分析了当下形势之后，很快便制定出了破敌的妙计。
听闻曹操撤军，张绣忙自穰城出兵，追击曹操。而曹操到了安众之后，果然遭到了刘表军的截击，曹操却不急了，故意拖延了撤退的进度，并让张绣和刘表联军先行占领了渡口。然后命人连夜开凿通道，将粮草物资先行运走，自己却亲自率领精兵，埋伏于沟壑，让张绣以为自己向东南方向撤离了。
果然，天亮之后，张绣与刘表联军发现曹操军营已经空了，以为曹操仓促败逃，忙率军追击。贾诩却觉得曹操绝非如此轻易被打败，便劝张绣道：“将军不可追，追则必败。”张绣不信其言，道：“曹操不过败军之将，此番仓皇撤离，怎还有反击之力，若是此番能斩杀曹操，便可为婶娘报仇了。”
言罢，不再听从贾诩劝谏，亲自率军去追击曹操，贾诩无奈，只得随他去了。结果，刚出发没多久，部队便被曹操率领的精锐之师埋伏偷袭，溃败而归。张绣回来后，满脸羞愧地对贾诩道：“悔不听先生之言，才落得此番地步。”
贾诩却并未责备他，反而急切道：“将军休要多言，赶快再去追击曹操，定会大胜。”张绣不解道：“之前就是没有听从先生的建议，才导致惨败的，怎么此番先生却又要让我追击曹操，莫不是想羞煞于我？”
贾诩却是没有过多解释，急道：“战场瞬息万变，将军先莫多问，赶快去追，否则必会后悔！”听贾诩说的严肃，张绣便也不再多言，心中暗道：“大不了再败一次罢了！”于是，立刻重新整顿军队，全力追击曹操，竟真的将曹操留下断后的部队，尽数击溃，使得曹操损失惨重。
得胜而归后，张绣百思不得其解，向贾诩虚心请教道：“先生，绣实在不明白，为何一开始我以精兵追击曹操，汝言之必败，我果然战败。之后又让我以败兵追击得胜的曹军，却又如先生所言，大获全胜，此何道理也？”
贾诩淡然道：“将军虽也善于用兵，与曹操相比，却还是略逊一筹。当初曹操围攻穰城时，并未尽全力，此番撤退，并非是溃逃，应是后方出现重大变故，使得其不得不撤军。”张绣闻言，赞同地点点头。
贾诩继续道：“曹操此人，生性多疑，为了确保部队安全撤离，必然会亲自率领精锐部队断后，将军此时追击，必然会与其最精锐的部队交战，败之当然。当曹操击败将军后，必然会全力撤退，不再亲自断后，此时将军再去追击，遇到的敌人必定不是将军的对手，获胜自是必然的了。”
听完贾诩一番透彻的分析，张绣对其心悦诚服，言之日后，必定对其言听计从。而曹操率兵返回许都之后才得知，原来袁绍由于好断无谋，最终没有采纳田丰的建议，许都之危不过是虚惊一场。
此次征讨张绣，双方互有输赢，皆损失惨重，可谓两败俱伤。曹操也第一时间对自己的行为作出了深刻检讨，并重赏了劝阻他的荀攸和其他人。而替他解了践踏麦田之围的郭嘉，也受到了封赏，被朝廷正式任命为军师祭酒。
没过多久，曹操又得到一个重大消息，向来反覆无常的吕布，再次反叛朝廷，竟与建立伪政权的袁术再度结盟。之后，吕布派人持金子前往河内购买战马，却被屯据沛城的刘备所劫掠。
吕布得知后大怒，立刻派出手下大将高顺和北地太守张辽，前往攻打沛城。刘备一边抵挡吕布军的进攻，一边向曹操请求援助。曹操得到刘备求救后，立刻派出大将夏侯惇，前往沛城救援刘备。
高顺，为吕布帐下中郎将，为人清白有威严，从不饮酒。部下所统领七百精锐之师，号称千人，名曰“陷阵营”。这支部队，不但兵甲精良，且训练有素，作战相当勇猛，可谓攻无不克，战无不胜。乃是吕布麾下的王牌之师，算是古代的特种部队了。
而高顺虽为人忠勇，且善于治军，却不得吕布重用。先前，因为郝萌的谋反，吕布对外臣都较为堤防，为此，还将高顺所领导的陷阵营兵权夺取，交由与他有姻亲关系的魏续来统领。只有当作战时，才会令魏续将兵符交还给高顺。遭此待遇，高顺虽是无奈，却从来没有对吕布产生过恨意，未升起过半分谋反之心。
此番刘备惹得吕布大怒，派出高顺进攻刘备。刘备虽有关羽，张飞两个武艺高强的绝世武将，然而在统兵能力上，却是不及高顺。再加上双方士兵作战能力的差距，刘备军节节败退，不得已只能退守沛城，坚守不出，等待曹操的援军。
受曹操指派，前来支援的夏侯惇很快也就到了，与吕布军发生正面交战，刘备见援军已到，也立刻出城与夏侯惇一同夹击高顺。然而，他们却低估了吕布军的战力，在高顺统领的步兵及张辽统领的骑兵冲击下，刘备与夏侯惇的联军也没有占得上风，依旧被先后击败。
眼见大势已去，夏侯惇便不敢再恋战，顾不得再救援刘备，率领余部仓皇撤回了许都。夏侯惇兵败撤退，刘备自然也不敢再与吕布军正面对抗，当下赶忙率军返回沛城，再次紧闭城门，坚守不出。夏侯惇败逃，高顺并未下令追击，而是重新整顿军队，将沛城围住，并对其展开强攻，势要强行攻破城池，生擒刘备。