公元前138年，刘彻得到了一个重要的情报；一个匈奴俘虏供述说；在河西走廊一带，原本有好几个游牧部落，较为强大的月氏(rouzhi）部落，打败了乌孙国，乌孙人被迫向西迁移，进入西域。匈奴人进入河西走廊后，又打败了月氏部落，杀掉了月氏部落的首领。月氏部落从此也远走西域，新的月氏王渴望向匈奴复仇，夺回被占的故国土地。
刘彻敏锐地察觉到这个情报的价值，一个大胆的战略构想，在他心中成形；如果汉帝国能够联合月氏部落，从东西两个方向夹击匈奴，或许可以彻底击败自己的世仇，洗刷大汉帝国几代人的耻辱！。
但是，要实现心中这个庞大的战略构想，就需要有人能够穿越茫茫戈壁大漠，远赴西域，找到想象中的战略盟友，这必定是一次，九死一生的冒险。
于是，刘彻决定公开招募出使西域的有识之士，他需要一个真正的英雄，而在刘彻的时代，汉帝国并不缺乏这样的勇者。
就在此时，有一个人毛遂自荐，主动请缨，接受了这个看似有去无回的重任，他就是刘彻的宫廷侍从，陕西城固二十七岁的（张骞），应诏出使。司马迁在史记中，对于张骞出使的原因记载得十分简略，后人无法猜测，他当时的真实心理。
公元前138年，在汉帝国都城长安西北，约一百二十公里的甘泉宫中，一场隆重的送行仪式在这里举行。刘彻为张骞安排了一百多名勇敢的武士，和随从人员，一个投降的匈奴人（堂邑父），作为向导和翻译，也将跟随张骞出发。
史书并没有记载张骞辞别刘彻时的任何具体细节，但相信，对于刘彻和张骞来说；这都是不同寻常的一天。
当刘彻亲自将象征汉帝国的符节，交到张骞手中的那一刻，此时的张骞知道，这位大汉帝国的一国之君，已经把汉帝国未来与匈奴对决的赌注，交给了自己。而张骞也十分清楚，自己的生死命运，已全然交给了遥远莫测的远方。
不甘心做一个宫廷侍卫的张骞，决心代表大汉帝国，第一个出使西域，帮助年轻的皇帝，实现扫灭匈奴的梦想。
此刻的刘彻，并不知道他们能否到达西域，或者能否完成他所期待的使命。
张骞的使团向西渡过黄河，进入河西走廊，来自中原的张骞，第一次感受到，大漠的风沙和萧瑟，更令他们感到紧张的是，当时的河西走廊，控制在匈奴人手中，稍有不慎，就可能会落入匈奴人之手，生死难料。但要去往西域，就必须穿越这条生死通道。
这是一个神奇的地方！有着广袤无垠的戈壁沙滩，有着碧草蓝天的草原，有着巍巍雄壮的昆仑山。
几千年来，一条横贯欧亚大陆的通道从此穿过，伴随着悠悠驼铃，东西方的文明，在此碰撞交汇。
这块美丽的土地，在匈奴的铁蹄下，备受蹂躏，直到张骞闯入这片天地，才为人们开启了另一扇大门，也为这块富饶的土地，开启了一个新时代。
汉初，西域对中原人来说，是一个陌生的世界，是一个谜一样的世界。汉朝的君臣，是在匈奴单于给汉帝国的示威信中，才得知在自己的西部，有一块广阔的土地，散布着数十个小国家。
于是，汉朝人把从今天的甘肃玉门关，阳关以西到新疆，甚至包括中亚以至更远的地方，统称为“西域”。
戈壁坚硬，黄沙漫漫，阳光炽烈，如火一般燃烧。走上很远才能看到一片绿洲，和稀疏的人烟，然后又是荒漠戈壁。劲吹的风沙铺天盖地，危险无处不在。要找到月氏部落，就只能冒险穿过匈奴人严密控制的这条通道。
在汉初统治者眼里，那是一个可望而不可及的世界，因为匈奴的铁骑，就在眼前。
不幸的是，张骞的使团进入戈壁不久，就被匈奴骑兵发现，使团中的许多人被杀。幸运的是，匈奴单于并没有杀掉张骞，只是将他与堂邑父扣押下来，张骞从此开始了在匈奴人监管下的生活。
然而，汉帝国使团的突然出现，引起了匈奴单于的警惕，他们明白，这是一个危险的信号，一向软弱恭顺的汉帝国，正在谋划着某种隐秘的计划。
单于强迫张骞在匈奴娶妻生子，然而，这位汉朝的使节对自己的使命始终念念不忘。
转眼间，风雪飘摇十余载，十年后他终于找到机会，和那位善于骑射的堂邑父，逃脱了匈奴人的控制。
一路跋山涉水，历经艰辛，经中亚古城大苑和康居，最终到达了大月氏。然而，在东方屡屡受挫的大月氏，在打败了中亚的阿姆河流域的原住居民后，并在此地安家落户。
该地水土丰饶，没有外敌侵扰，大月氏人，牲畜兴旺，丰衣足食，安逸的生活使大月氏人，淡忘了昔日的仇恨，况且他们也忌惮于匈奴的彪悍强大，又考虑到与汉朝相隔遥远，无法呼应，大月氏人，便放弃了向匈奴复仇的打算。
张骞在西域逗留了一年多后，终于踏上了归程，为了避免被匈奴人发现，这次张骞改走南道。
不料，改走南道还是被匈奴人发现，为此，又扣留了一年多时间。直到匈奴单于病死，匈奴贵族为争夺统治权发生内乱，他才带着堂邑父一起逃出了匈奴领地，奔回汉朝长安，而这时，已经是公元前126年。
张骞第一次出使西域，历时十三年，这十三年期间，汉朝与匈奴相继爆发了马邑之谋，及河套之战。（具体内容，会在后俩章节详细解析，感兴趣的朋友，请仔细阅览后两章节的段落内容，及时间节点）。
张骞出发时，浩浩荡荡，回来时，却形单影只。汉武帝刘彻，鉴于张骞此行所经历的艰险，以及取得的成绩，封张骞为；“太中大夫”，堂邑父封为“奉使君”。
张骞出使西域，虽然没有实现联络大月氏，夹击匈奴的计划，但是张骞深入到西域各国，对西域的地理物产，风俗习惯，有了比较详细的了解，获得了大量汉政府前所未闻的宝贵资料。从此，西汉初步了解了西域各国，甚至更远的印度的情况。
此外，张骞的西行，也传播了汉朝的文化，沟通了汉朝与西域各国之间的联系。西域的广阔与富饶，也激发了汉武帝开扩疆土，加强与外部世界交往的雄心，进而发动了一系列抗击匈奴的战争。
由于张骞在匈奴滞留了十几年，熟悉了匈奴地区的水草分布，风俗人情，因此他协助汉军数次大败匈奴，并因此被封为“博望侯”。
公元前121年，汉军大败匈奴，并把匈奴赶到大漠以北，（今甘肃境内），由中国内陆通往新疆的要道，（河西走廊）再也没有匈奴人的侵扰，通往西域的道路，彻底通畅。
汉朝占领河西走廊后，为了巩固对此地的统治，张骞建议汉武帝；招引乌孙国回河西故地，以断匈奴右臂。张骞对汉武帝叙述；他被匈奴扣留时，听说乌孙原先住在今甘肃祁连山及敦煌一带，与大月氏为邻，大月氏曾攻占过乌孙住地，但随着匈奴的扩张，大月氏开始向西迁徙，乌孙又在匈奴的帮助下击败大月氏，占领了，位于亚洲中部的伊犁河流域。然而，乌孙仍然十分怀念故里，张骞建议汉武帝；重金贿赂乌孙，招他们东迁回归故里，协助汉军固守河西。
公元前119年，张骞又以中郎将的身份，偕同副使，将士等三百余人的使团，携带牛羊万头，金币帛数千巨万，再次出使西域，并把大量丝绸经西北带到了西方。
经过艰难的跋涉，张骞第二次出使西域，来到乌孙。然而，此时的乌孙由于内部纷争，已经一分为三，随着实力的削弱，乌孙对势力强大的匈奴更加畏惧，所以，不愿再向东方迁徙。于是，乌孙便派了一个数十人的使团，携带礼物随张骞到汉朝答谢。
此外，张骞在乌孙期间，还派遣副使分别访问了西域其他各国。
后来，这些国家也都派使节，携带礼物，随汉朝使臣陆续回访长安。
为了供应和保护往来的使者，汉武帝昭帝时期，在今天的新疆库尔勒市，新疆轮台县等地驻兵屯田，积聚粮食，设置使者校尉领护。后来又设置西域都护府。
位于欧亚大陆东西两端的中国和欧洲国家，分别代表着东西方文化，他们之间横亘着辽阔的欧亚内陆地区，也就是现在中国新疆以西的中亚地区。
这是一条由长安，出发地的贸易交通线，途经这里，向西延伸，或通往西亚，或绕过里海，但终点只有一个，那就是欧洲。
由于丝绸，是这条大路交通线上运输最多的商品，所以，后人把这条古老的路线称为“丝路”，或者“丝绸之路”。
张骞一行，从长安出发，经陇西、焉耆（qi）、龟兹（qiuci），越过葱岭，到达赤谷，与乌孙建立了联系。通过乌孙又与大苑、康居、大月氏、大夏、安息等国，建立联系。
通往欧洲大陆的丝绸之路正式开通，这条道路，由汉都长安出发，经过河西走廊，进入今天的新疆，再从新疆通往西亚及地中海等国，这就是人们通常意义上所说的丝绸之路。
张骞两次通西域，开辟了中外交通的新纪元，此后，各国的使者，商人往来于这条路上。东来的西方人，西行的中国人，上至王公贵族，下至乞丐狱犯，都在这条路上留下了深深的足迹。
随着西汉对匈奴的节节胜利，汉政府沿着河西走廊设置郡县，派兵屯田戍守，修筑亭障，保证了沿途的安全和旅途食宿的方便。于是，西域诸国纷纷与汉帝国建立联系，这就使得西北丝绸之路，日渐繁荣，而且形成了两条路线。
据“汉书：西域传”记载，从西汉都城长安出发，经河西走廊，然后分为南北两条路线，南道从敦煌出阳关往西，经过今天的罗布泊，到达楼兰，在沿着阿尔金山、昆仑山北麓向西，沿着塔克拉玛干沙漠南侧西行，经过且末、精绝、于阗（tian）、皮山、莎车、疏勒等地，越过葱岭，向西南可以到达身（juan）毒，即今天的印度，巴基斯坦，或向西到达大月氏、安息、条支，最远到地中海东岸。
北道从敦煌向西，出玉门关，经车师前国，沿天山南麓，塔克拉玛干沙漠北侧西行，经过龟兹、姑墨、疏勒等，与南道会合，再越过葱岭到大苑、康居，再经过安息、条支到达大秦。
一般来说，南道开通较早，张骞通西域后更加畅通。北道到汉宣帝时才畅通无阻。
丝绸之路的开辟，有力地促进了中西方的经济文化交流，对促使汉朝的兴盛，产生了积极作用。时至今日，它仍是中西交往的一条重要通道，仍然对我国的对外经济文化交流发挥着重大运用。
中国丝绸，除了通过陆上交通线，大量输往中亚，西亚和欧洲国家外，也通过海上交通线，源源不断地销往世界各国，这就是海上丝绸之路。
海上丝绸之路，主要由东海起航线，和南海起航线两条主干线，东海起航线早在战国时期就已经出现，齐，燕等国就有人远渡朝鲜，带去了蚕种和丝绸技术。秦始皇统一六国后，即秦末汉初，天下大乱时，齐燕赵等国人民，为逃避苦役，带着蚕种不断泛海赴朝，这就加速了纺织技术，在朝鲜的传播。
关于汉代丝绸之路的南海航线，据“汉书：地理志”中记载，汉武帝派遣的使者，和应募的商人出海贸易及航线，自日南即今越南中部或徐闻，合浦乘船出海，顺中南半岛东岸南行，经五个月抵达湄公河三角洲的都元，又沿着中南半岛的西岸北行，仅四个月到达湄南河口的邑卢，即今天泰国的佛统。从该地南下，沿马来半岛东岸，仅二十余日航行，到达占湛离，即今泰国的巴蜀，在此，弃船登岸，横越地峡，步行十余日，到达现在缅甸的丹那沙林。
再向西航行至印度洋，到达黄支国，即今天印度东南海岸，这是当时中国人海上航行到达的最远的地方。
总之，中国的丝绸之路，早在公元前就已经分为海陆两路，就陆路而言；由张骞开通西域的西北丝绸之路，长城以北的北方草原丝绸之路，和四川云南山道崎岖的西南丝绸之路，海路则有风平浪静的海上丝绸之路，这样，丝绸之路实际上有四条之多。
丝绸之路，不仅是中心贸易的一条商路，促进东西方经济的交流，它的贡献还表现在推动了东西文化的交流。
中国发明的造纸术，印刷术，火药等，都是由这条丝绸之路陆续传入西亚，再传至欧洲各地。
佛教，***教，基督教，也是由此路向东传入中国。
因此可以说，丝绸之路是地理大发现之前，一条世界文化交流的主要通道，他不仅沟通了东西方文明，并且促使他们相互渗透。
丝绸之路，是古代中国走向世界的一条光明大道，使中华民族向全世界展示其伟大创造力，和灿烂文明的门户，也是古代中国与西方文明相互交融，共同促进友邦之路。
这条由长安（今西安）起源的丝绸之路，对我们后世子孙供应着不可估量的财富价值，也是带动世界经济的康庄大道。