大汉帝国的强盛不是一朝一夕之功，它经历了七十余年的积累，帝国的衰败也不是一日而成，它甚至还有过回光返照。
公元前87年，当时世界上拥有子民最多，疆域最广的帝王驾崩。这位备受争议的汉武帝，虽然晚年昏聩，让汉帝国处于危险的边缘，但最终，能够及时醒悟，更为关键的是；他选好了自己的继承人，并配备了几位精明能干的助手。
与众多酒色误国的庸主截然不同，汉武帝在大是大非的问题上始终保持着清醒的头脑。
汉武帝临终前，立最为宠幸的钩弋夫人其子（刘弗陵）为太子，为防止小太子的母亲钩弋夫人重演吕后称制的局面，不惜找借口处死了钩弋夫人。
而后，任命（霍光）为大司马大将军，与左将军（上官桀），车骑将军（金日mi磾di），御史大夫桑弘羊等人共同辅佐幼主，其中，霍光居首，位在三公之上。
霍光，是武帝时期名将霍去病同父异母之弟。公元前119年，霍去病征讨匈奴回师路过平阳，带上十来岁的小弟霍光回到长安，安置在自己帐下做事。
两年后，霍去病逝世，霍光任奉“车都尉”，负责保卫汉武帝的安全。
霍光精明干练，做事谨慎，二十多年来没有出过任何差错，深受汉武帝的赏识，最终被委以重任。
事实证明汉武帝的确眼光独具，霍光不仅政绩赫赫，也得到了继位的汉昭帝（刘弗陵）的信赖。
公元前87年，年仅八岁的刘弗陵继承大统，对于年仅八岁的刘弗陵来说，刚刚经历了丧失父母之痛，又在懵懵懂懂之中继承一个庞大的帝国，一条艰涩的道路等待着这位年幼的君王。
随着刘弗陵登基为帝，霍光与另外三位辅政大臣开始共同掌控朝政大局，辅佐幼主。
霍光针对汉武帝在位时，实施的一系列政策弊端，正视国家财政空虚，户口减半的严酷事实，继续实行汉武帝晚年，减轻剥削，节约民力，予民休息的政策，同时，重新恢复与匈奴和亲的关系。
上官桀，历任中央厩令，侍中，太仆，最终升至左将军的高位。
桑弘羊掌管中央财政近四十年，为汉武帝四海宾服得大一统国策，奠定了雄厚的物质基础。
金日磾，本为匈奴休屠王太子，在匈奴的内斗中，休屠王被杀，金日磾与其母归降汉朝，获得感汉武帝的信任。
这个看似帝国的元老们分工明确，各司其职，竭力忠诚大汉帝国，辅助少年天子治理国家，然而事实上，激烈的政治斗争才刚刚开始。
霍光与上官桀是儿女亲家，关系最为亲密，而曾在汉武帝时期立下汗马功劳的桑弘羊，渴望分得更多权利，却又势单力薄，力不从心，而并无野心的金日磾，在刘弗陵即位的第二年后便早早逝世了，如此一来，朝廷大局完全被霍光与上官桀把控，但这两位却又各怀心思，追逐名利的政治暗潮，在他们之间悄然涌动。
刘弗陵即位不久，上官桀的儿子（上官安），向霍光提出；送五岁的女儿入宫，然而，这一提议被霍光直接否决了。
上官桀不甘失败，转而与刘弗陵的姐姐（鄂邑盖）长公主结盟，最终，在长公主的活动下，上官氏得以顺利入宫，登临皇后之位。
自此，上官桀与霍光之间的关系渐行渐远，而桑弘羊由于霍光反对自己为亲信谋求官职，也对霍光心怀不满。
如此一来，上官桀，桑弘羊，盖长公主三人之间达成了反对霍光的政治默契，与此同时，刘弗陵之兄燕王（刘旦），也开始蠢蠢欲动，并勾结上官集团，意图将王位取而代之。
公元前80年，燕王刘旦找借口弹劾霍光，意欲伺机除掉霍光，不料，刘弗陵对霍光没有丝毫责怪。
不久，上官桀一党又派人诋毁霍光，然而，刘弗陵明确表明态度；大将军霍光是忠臣，先帝让他辅佐朕，敢有诋毁霍光者，按罪论处。
如此一来，上官桀等人只得暗自筹划武装政变。值此危急关头，盖长公主门下一名管理稻田租税的官员，告发了上官桀等人的阴谋。
霍光先发制人，将上官桀，桑弘羊等人一网打尽，论罪族诛，盖长公主与燕王刘旦见事不济，也相继自杀。
此后，霍光大权独揽，不但自己权倾朝野，其弟弟，儿子，女婿，也纷纷担任朝廷要职，成为汉王朝实际统治者。
此时的霍光一人之下，万人之上，再也没有人没够制约他。但西汉王朝君臣和谐，国力逐渐复苏。
霍光掌权期间，对外与匈奴和亲，致力于维护良好的外部环境，对内继续推行轻徭薄赋，予民休息的政策，大力发展经济，君臣互信，对西汉王朝的壮大做出了巨大的贡献。
公元前74年六月，年仅二十一岁的汉昭帝刘弗陵突然驾崩于未央宫，膝下无子嗣，后入葬平陵。（今陕西省咸阳市秦都新区平陵乡大王村）。
也许这位年少的皇帝曾经少壮多知，曾经心怀憧憬，在他的心中，或许也曾为大汉帝国规划过美好的蓝图，或许也曾幻想过有朝一日君临天下，接受万人欢呼的帝王之尊，然而他的人生太过短暂，所有的事情都已来不及去完成，他没有机会像父亲那样大展宏图，建立属于自己的丰功伟绩。
国不可一日无君，作为首辅的霍光与大臣商议；迎立汉武帝的孙子（刘贺）为帝，史称“汉废帝”。
然而，刚登上王位的刘贺荒淫无道，为人处事滑稽不堪，在位仅仅二十七天，就被废除。“汉废帝”这个称谓，也是后人为了调侃这个昏庸无道的皇帝而冠名。
在霍光的主持下，又立汉武帝曾孙（刘询）为帝，刘询原名（刘病已），史称“汉宣帝”，霍光继续执掌朝政。
然而，由于长期执掌汉王朝的大权，霍光逐渐贪恋起权势，霍氏家族也基本包揽了朝政大权，在朝廷建立了盘根错节的势力，以至于使成年的汉宣帝如芒在背，对霍光十分忌惮。而后发生的事情，更让汉宣帝对霍氏家族恨之入骨。
霍光的夫人为了使自己的女儿，能够成为皇后，竟然不择手段地毒杀了与汉宣帝为贫民时的结发妻子（许皇后），这便使得汉宣帝怀恨在心，伺机铲除霍家势力。
公元前68年四月，霍光逝世，葬于茂陵，（今陕西省咸阳市兴平市茂陵村），与汉武帝陵遥呼相望，但霍氏家族在朝中的权势仍然十分显赫。
史料中，对于霍光的评价颇多溢美之词；霍光忠于汉室，老成持重，知人善任，是一位优秀的政治家。他击败了上官桀等人发动的政变，使汉室转危为安，其政治胆略令人赞佩。他改变了汉武帝末年暴敛的政策，使汉朝的经济稳健发展，其重民重国的为政理念也可见一斑。
很多学者认为；其成就可与周公相媲美，的确达到了汉武帝对他的期望。
然而，也有人认为；霍光对于权利追求，是值得商榷的，他始终也未能摆脱“身为将相，子弟封侯”的评说。
霍光的宗族，子弟都获得了高官显位，最终，也为霍氏家族埋下可祸根。
汉宣帝刘病已以皇帝制的规格，高调地安葬了霍光，追谥其为“宣成侯”，同时下诏称赞霍光的功绩，其子孙后代可以永世继承他的爵位和封地。
虽然有着权利的矛盾，但刘询却是以大局考虑，还是认可了霍光对国家做出的贡献。
然而，霍氏子弟不知收敛，不久，大祸即将临头。
汉宣帝为了震慑群臣，削弱霍家势力，先是解除了霍光两名女婿东西宫卫尉的职务，又让自己的亲信担任南北军和御林军的统帅，掌握兵权，继而任命霍光之子右将军（霍禹）为大司马，明升暗降，并进一步架空霍山，霍云等职务，及采取了一系列措施。
霍氏集团又铤而走险，企图推翻刘病已，拥立霍禹为帝，但他们的阴谋很快就被镇压。
最终，汉宣帝以谋反为名，将霍家满门诛灭。汉宣帝终于完全掌握了真正的皇权。
公元前65年，刘病已改年；元康，并更名为（刘询），以便百姓避讳，自此，以崭新的姿态君临天下。
刘询虽然铲除了霍氏家族的势力，但在施政方针上与霍光并无分歧，基本延续了昭帝时期的统治政策。此外，刘询还建立了完善的考核奖罚制度，朝廷中自此涌现出大批良吏，政治风气焕然一新。
在刘询的努力下，汉朝迎来了兴胜的景象，史称“昭宣中兴”。有强盛的国力做基础，刘询又一举降服匈奴。
当年的汉武帝在漠北决战中击败匈奴，一举奠定了汉强匈弱的格局，但并未将匈奴威胁彻底消除。
刘询掌权后，派遣十六万兵马攻打匈奴，并联合乌孙骑兵五万，与汉军形成东西并进的钳形攻势，决心一举扫除隐患。
这也是汉朝四百年间最大规模的骑兵出征，匈奴无力抵抗，大败而归。
同年，匈奴袭击乌孙，遭遇暴雪，生还者不及十分之一。
此后，汉军仅遣三千骑兵出击，便捕获几千匈奴人，大胜而还。
不久匈奴的五位单于争权夺利，再也无力侵扰汉境。
十年后，匈奴（日逐王先贤禅）降汉，被刘洵封为“归德侯”。
公元前60年，汉朝建立西域都护府，正式在西域行使国家主权。西域都护府统辖西域诸国，诸国有乱，则发兵征讨。从西域都护府设立时起，西域的广袤土地正式归属大汉王朝。
又过了六年，匈奴“呼韩邪（ye）单于”在内部争斗中，被其兄“郅支单于”击败，随后引兵南迁。
公元前51年，呼韩邪单于来到长安，在甘泉宫朝见刘询，并俯首称臣，至此，历时百年的汉匈之争基本宣告结束。
纵观刘询的帝王生涯，其军事成就堪与汉武帝相比，一役令匈奴甘愿臣服，将整个西域纳入大汉疆土，对其匈奴策略，也不逊色武帝。
而后，刘询大力整顿吏治，仰制土地兼并，在各地设立平仓，平稳物价，使社会面貌焕然一新。
这也是西汉武力最强盛，经济最繁荣的时期。了解民生疾苦的刘询将汉王朝带入一个崭新的时代。
公元前49年，汉宣帝刘询驾崩，葬于杜陵，（今陕西西安市三兆村），谥号；孝宣皇帝，庙号；中宗。中宗之号，对应中兴之功，实至名归。
逝世前，刘询诏命乐陵侯（史高）为大司马兼车骑将军，太子太傅（萧望之）为前将军，少傅（周堪）为光禄大夫，共同辅佐太子“刘奭（shi）”。
然而，物极必反，汉宣帝犯下了皇帝生涯中，唯一一个致命的错误———
在他之后，汉朝即将进入无可挽回的黑暗时代，可是历史不可假设，如果刘询另立****煌还能继续延续吗？
刘询沉睡帝陵之中，已无力指导儿子执掌权力，也无法再为王朝的未来指引方向，这位承前启后的中兴之主，怀着对故土与人民的热爱，沉入永恒的梦境。
伟大的西汉王朝，不可避免地进入了衰退期。