侯公说：“汉王失去关中职权，不服气而到西方，顺应思归的战士，收拢才智勇力出众的队伍，取下巴蜀的粮食，兼并三秦，平定齐魏，一天天向东挺进，来与大王决一死战。大王看他的志向，不是坚决想要统一天下，使诸侯归附，建帝王祭奉祖先的宗庙，确定帝号，做万世基业吗？还是想只是为寻常的个人的节操而舍身，做到曾参一样的孝就为止了？且联合军队，围绕防护军营的建筑物，与楚多次作战来决定胜负，又有天下三分之二，楚军反而将死，自救不暇，凡是可以运用奇谋决定胜负成为大王的强敌的，不是因为汉王与各个将领精明能干吗？这是因为刘太公造成的吗？即使平常的人、儿童本来都知道这个道理。刘太公，只是一个没有用的人罢了，不足以影响楚、汉的强弱。大王幸运地俘获他，而祸福实关联，看你如何用之了。用的合理的话，会使你强大，如果是用的不当，不如没俘获他为好。大王长久拘禁而不送回他的原因，当然是用来威胁。威胁而能达到，则威势在我方；威胁而不能达到，则威势在对方。威势所在，战必胜。威胁，是名；送回，是实。大王如果不能实现志愿于名，就应该快收效于实，不要两失而自己遗留下忧患。因此臣认为大王应该慎重珍惜这个举动。大王原来曾经把他放在切肉用的案板上而命令刘邦了，他答复道：‘果真想煮他，希望分享肉汤。’和父子相爱之情，大概差很远。当汉王困窘在彭城，两个儿子同坐车，推落车下抛弃他们，他对待父亲和对待儿子又能有什么区别？太公囚于楚，他果真坚定于爱父，当然将抛弃兵器脱下铠甲，跪行下拜磕头到楚的军营的门，为刘太公请求活命。如今汉王振作战士正尽力，督战正紧急，无一日而忘与楚周旋，这是他志在天下，不顾念亲情。大王今天不送回他，来收获它的实，想要久留他，来取得它的名，将逼迫汉王与你决一死战，所以说大王不在乎楚国的存亡。”
项籍怒气稍稍平息，慢慢地说道：“我所恨的只是汉王，和其父何干呢？且汉王亲自把自己投入我的掌握中，多次了，我常轻视而放了他。今却说向东方进发坚决想要灭楚而后已，所以我深恨他，想把他父亲做成肉酱，姑且痛快一下，怎么会让他回去呢？”
侯公说：“承蒙大王听臣之言，臣就给大王说说它的不可之处。首倡建大义诛暴秦的，是楚。世间认为贤明显扬名声于天下的，是楚。天下豪杰乐于跟随而争相前往的，是楚。穿披甲胄，手执利剑冲在前面，没人比得上大王。士兵强悍将领勇猛，百战百胜，没人比得上大王。诸侯畏惧，惟命是从，没人比得上大王。夺取领土占据诸侯国，周围数十座城，没有人比得上大王。大王拿着这几项来号令天下，归附诸侯，建立帝号，哪里要等到今天。然而作战八年，智慧用尽战争失败，疆土一天天地缩小，反成为比汉弱了。大王可曾自知为什么失败吗？”
项籍说：“我实在往往不自知，如先生所说，先生请告诉我失败的原因。”
侯公说：“大王知道赌博吗？财富相当则气势相当，气势相当则匹敌，然后胜负的形势，确定于一时。今大王谋求与汉赌博，正在准备还没有来得及掷骰子，而急忙把自己的资本送给了他，不久财尽气竭，空手和他较量，那么大王的胜势就失去了。仁义礼智，是获得天下的资本，制服敌人的才能。大王却抛弃资本和才能，认为没有他们的事，因此汉都获得而收存它。这就是诸侯向东进发，视大王如无的原因。”
项籍说：“什么叫做抛弃资本和才能？”
侯公说：“秦朝民不聊生。汉王入关，秋毫无所犯，解开秦之网，约法三章，民心所向，惟恐他不统治秦。大王所到，放火杀人，暴虐甚于秦，秦人失望，仁在哪里？大王当初与诸侯接受约定于怀王，先入关者，拥戴他为王，汉王作出万死不顾一生的打算，攻打关隘之门决战，俘获它的君王，来等待大王，而大王违背原来的约定，变更他到南郑，用什么来实践信誉？大王认为父子都是楚将，将要树立代表正义的道理，不立楚国后人为帝，无从号令天下，于是共立怀王而听从他，到天下将要安定，却假装尊为帝而放逐杀戮他，义在哪里？以范增之忠，陈平之智，韩信之谋，皆人杰。争天下的人，视此三人为他的存亡。然而增死于疑，平、信舍弃而不用，智在哪里？因此汉王当他入关，天下归附他的仁。他重新平定三秦，天下归附他的信。为义帝服丧，天下归附他的义。他用平、信，天下归附他的智。这四项，大王一向有的资本，可畜养的有才干的人，正因为丢弃而不用，所以汉都获得而收存了，所以大王未得可以休息的时候。如今之势，汉王者，多资富户也。大王者，穷苦人也。天下的人，都是市井之人。市井之人不追随穷苦人而追随高资富室，这是明显的事。如此，那么大王今日的资本，凭借有一个太公。是天用来帮助楚的。今天不送回他，来表白区区的信义，缓和一时的紧急之事，臣恐怕汉人怒气愈加奋勇，战士背叛我方，这是大王又把自己的资本送给汉，又将要一点点地成为穷人了。这就是臣为大王寒心的原因。控制人和被人控制，克制人和被人克制，就是这个道理。希望大王仔细考虑一下。”
项籍说：“我施恩于汉也达到顶点了。然而离开后马上背叛我，今天他父亲在此，尚且天天激励将士战斗，果真一旦送回他，仅仅增加了他的志气。”
侯公说：“不是这样。臣听说安抚敌人者变强，发怒于敌人者灭亡。大王于汉，不去安抚他，却想着激怒他，这样将置自己于不利的境地，这就是不在乎楚国的存亡了。大王果真劳驾一个使者护太送公，汉王必然罢兵言和报答您。如今大王以太公威胁汉王，汉王因此恸哭于军中说：‘楚恨我深了，使者多次返回，而太公不归呀，且号称为举大义，除残贼，拯万民，终究有不共戴天之仇，何面目以见天下，今日之事，有楚无汉，有汉无楚，吾将上前和楚军拼命，不回头了。’汉王用这来激发将士战斗的决心，楚国将危在旦夕。”
项籍说：“好。我听先生的，姑且不煮。先生只管回去，告诉你王让停战，我现在送回他了。”
侯公说：“此又不可。智慧贵在决定快，勇敢贵在一定做。决定快的人无后悔，一定做的人无弃功。王陵，楚之骁将也，一旦逃到汉，大王逮捕其母，胁迫王陵背汉，而其母对使者为王陵陈说取舍的合宜的道理，告诫王陵不要回来，就自刎而死。故天下都认为其母有德有才有理智，而没有不同情其死也。今太公囚禁于楚军已久，经不起恼怒耻辱的积累，一旦自杀，来效仿王陵之母的做法，到时候，大王后悔都来不及了。如今大王粮草匮乏军队困乏，无从抵抗汉，而汉军势大，一旦合围，楚国不保。大王想休战而东归，就是根本不可能的了。臣希望大王顺应时而根据机，赶快送回太公，与汉王签约，均分天下，割鸿沟以西为汉，以东为楚。大王罢兵称帝，建立名号东帝，以抚东方之诸侯，亦休兵储粟，以待天下之变。汉王年老，且厌战，还有何求呢？所以将一辈子为西方之王，天下大计也就如此了。”
项籍非常高兴，把侯公奉为贵宾，大摆宴会，承诺三日后就送回太公。