刘邦问张良：“项伯和你，谁的年龄大？”张良说：“项伯长我几岁。”于是，刘邦对张良说：“你替我把项伯请进来，我要像对待兄长一样对待他。”张良出去，再三邀请项伯入帐见刘邦。
项伯进帐后，刘邦亲自为项伯斟酒祝寿，并结为了儿女亲家。当项伯酒酣耳热之时，刘邦委屈地说：“我入关以后，秋毫无犯，吏民都造册入籍，府库财产严加封存，专门等待项将军来接收。之所以派将士把守函谷关，是为宁防备其他盗贼窜入，并防备有非常的变故发生。我守在这里，日夜盼望项将军到来，怎么敢反叛呢？请您千万向项将军转达我的心意，我决不敢背弃将军的大德。”一席话，说得项伯信以为真，便交代刘邦：“明天一定要早一点亲自来向项将军谢罪。”项伯连夜驰回鸿门，把刘邦的话都转告给了项籍，接着又说：“如果不是沛公先攻破关中，您怎么敢进关呢？如今人家有大功反而要攻打人家，这是不符合道义的，不如就此好好对待他。”项伯并百般疏通，使原已剑拔弩张的局势有所缓解。
刘邦明知此去如虎口做客，危机四伏，但又不能不去，真是前后为难。张良知己知彼，精辟地向刘邦分析了项羽其人，决心深入虎穴，谨慎而灵活地保护刘邦的安全。
第二天一清早，刘邦来到了项羽的军营，只带了樊哙、张良和一百名精锐亲兵。到达鸿门时，营帐处兵卫林立，严阵以待。刘邦惊恐，张良悄声对刘邦说：“您本无罪，沛公莫惊。”刘邦会意，稍微平复心情。
刘邦一见项籍，忙上前说道：“臣与将军合力攻秦，将军战河北，我战河南。不料我侥幸先入关破秦，得以在此复见将军。今有小人进谗，致使将军与我结怨。”项籍见刘邦只带百余从骑前来赴宴，而且一副谦恭委屈的样子，不禁动了“妇人之仁”，脱口说道：“这都是沛公的左司马曹无伤告诉我的。说你要在关中称王，令子婴为相。不然，我何至于如此。”刘邦先入为主，努力从精神上压倒对方，项籍自知刘邦依楚王约，先行入关并无非份之处，自己对刘邦如此这般倒有违约之嫌，顿觉有些理屈词穷。
项籍款留刘邦会饮。项籍、项伯面朝东坐，亚父范增面朝南坐。刘邦面朝北坐，张良面朝西陪侍着。席间，项籍的谋臣范增屡次举目示意项籍，又再三举起所佩玉块，暗示他速下决断，杀死刘邦。项籍犹豫不决，默然不应。
范增只好又从帐外召来勇士项庄，对他说：“项将军为人心肠太软，你进去上前献酒祝寿，然后请求舞剑，趁机刺击沛公，把他杀死在坐席上。不然的话，你们这帮人都将成为人家的俘虏啦。”项庄进来，上前献酒祝寿。祝酒完毕，对项籍说：“上将军和沛公饮酒，军营中没有什么可以娱乐的，就让我来舞剑吧。”项羽应允。项庄按范增授意舞剑助兴，伺机杀掉刘邦。张良看出范增，项庄之意。借敬酒之机求助项伯，项伯拔剑对舞，时时用自己的身体护住刘邦。
张良出帐，走到军门，找来樊哙。樊哙急匆匆的问道：“今天的事情怎么样？”张良回答：“很危急！现在项庄正在舞剑，他一直在打沛公的主意啊！”樊哙说：“这么说太危险了！让我进去，我要跟姐夫同生死！”
樊哙带着宝剑拿着盾牌就往军门里闯。门口持戟的卫士淮阴韩信等人想挡住不让他进去，樊哙侧过盾牌往前一撞，韩信（淮阴侯）等人摔倒在地。这个时候，韩信对这个屠狗出身的樊哙就已经非常轻视了，认为他只是一介武夫。
樊哙于是闯进军门，挑开帷帐面朝西站定，睁圆眼睛怒视项羽，头发根根竖起，两边眼角都要睁裂了。项籍伸手握住宝剑，心中略微胆怯，挺直身子，问：“这位客人是干什么的？”张良回答：“是沛公的护卫樊哙。”项籍感叹：“真是位壮士！赐他一杯酒！”手下的人给他递上来一大杯酒。
樊哙拜谢，起身站着喝了。项籍说：“赐他一只猪肘！”手下的人递过来一整只猪肘。樊哙把盾牌反扣在地上，把猪肘放在上面，拔出剑来边切边吃。项籍说：“好一位壮士！还能再喝吗？”樊哙说：“我连死都不在乎，一杯酒又有什么可推辞的！那秦王有虎狼一样凶狠之心，杀人无数，好象唯恐杀不完；给人加刑，好象唯恐用不尽，天下人都叛离了他。怀王曾经和诸将约定说‘先击败秦军进入咸阳，让他在关中为王。’如今沛公先击败秦军进入咸阳，秋毫无犯，封闭秦王宫室，把军队撤回到霸上，等待项将军您的到来。特地派遣将士把守函谷关，为的是防备其他盗贼窜入和意外的变故。沛公如此劳苦功高，没有得到封侯的赏赐，您反而听信小人的谗言，要杀害有功之人。这只能是走秦朝灭亡的老路，我个人认为项将军您不会采取这种做法！”一番话说得项籍无话回答，只好说：“坐！坐！”樊哙挨着张良坐下来。坐了一会儿，刘邦起身上厕所，顺便把樊哙叫了出来。
刘邦对樊哙说：“现在我出来，没有来得及告辞，怎么办？”樊哙说：“干大事不必顾及小的礼节，讲大节无须躲避小的责备，如今人家好比是刀子砧板，而我们好比是鱼是肉，还告辞干什么！”于是一行人离开那里，让张良留下来向项籍致歉。张良问：“沛公来的时候带了什么礼物？”刘邦说：“我拿来白璧一双，准备献给项王；玉斗一对，准备献给亚父。正赶上他们发怒，没敢献上。你替我献上吧。”张良说：“遵命。”这个时候，项籍部队驻扎在鸿门一带，刘邦的部队驻扎在霸上，相距四十里。沛公扔下车马、侍从，脱身而走，他独自一人骑马，樊哙、夏侯婴、靳强、纪信等四人手持剑盾，跟在后面徒步奔跑，从骊山而下，顺着芷阳抄小路而行。刘邦临行前对张良说：“从这条路到我们军营，超不过二十里。估计我们到了军营，你就进去。”刘邦等一行离开鸿门，抄小路回到军营，
刘邦许久不归，项籍派都尉陈平来叫刘邦。张良进去致歉，说道：“沛公酒量不大，喝得多了点，不能跟大王告辞了。谨让臣下捧上白璧一双，献给项将军；玉斗一对，献给亚父。”项籍问道：“沛公在什么地方？”张良答道：“听说大王有意责怪他，他就脱身一个人走了，现在已经回到军营。”
项籍接过白璧，放在座位上仔细把玩。范增接过玉斗，扔在地上，拔出剑来撞碎了，怒吼：“唉！项庄这班小子没法跟他们共谋大事，夺取项王天下的，一定是沛公了。我们这班人就要成为他们的俘虏了！”张良见此情景，面露尴尬，心中却暗笑，缓缓退出军帐。刘邦回到军中，立即诛杀了曹无伤。
注：张良在这次生死攸关的斗争中，以其大智大勇，既巧妙地帮助刘邦安全脱离虎口，又使项籍内部埋下了君臣相隙的祸根。樊哙的闯帐谴责、劝还霸上也足以证明樊哙并非一介武夫，而是一个有勇有谋的人。