自从十五世纪以来，一直流传着一首民谣，民谣唱道：少了一枚马掌钉，掉了一只马掌。掉了一只马掌，失去了一匹战马。失去了一匹战马，打败了一场战役。打败了一场战役，毁掉了一个国王。这首听起来有些滑稽的民谣，讲述的是一个真实故事

　　1485年，英国国王查理三世与亨利伯爵在波斯沃斯展开决战，此役将决定双方到底谁成为新的英国国王。战前，马夫到铁匠铺为查理三世备马，铁匠因近日来一直忙于为军马钉马掌，铁片用完了，他向马夫请求宽限时间。马夫表示大战在即，等不及了。铁匠只好把一根铁条切为四份加工成马掌。当钉完第三个马掌时，铁匠又发现钉子不够了，要求去找钉子。马夫不耐烦了：“上帝，军号都响了，我等不及了。”铁匠为难地说：“缺少一根马掌钉，钉上去也不牢固。”马夫说，“你就凑合一下吧。”——这样，查理三世的战马的第四个马掌就少了一颗马掌钉。

　　战斗打响，查理三世率军冲锋。这时，意外发生了：他的坐骑因突然掉了一只马掌而马失前蹄，倒霉的查理三世栽倒在地，惊恐的战马脱缰而去。国王的落马使士兵们阵脚大乱，一时间溃不成军，原本胜算在握的查理三世竟然成了俘虏。绝望中，郁闷万分的查理三世长叹：“卖糕的，我的事业竟然毁在这匹马身上！”后来，莎士比亚对此也总结说：马，马，一马失天下。

　　从查理三世因一根马掌钉痛失江山，人类社会内在的普遍原则，东西方同样适用。如果用蝴蝶效应和马掌钉连锁来分析，大明王朝载撤驿站直接导致明末最大反贼李自成的出现。

　　首先提出载撤驿站的官员是监察御使毛羽健，毛羽健是湖北公安人。像大多数那个时代的官员一样，都是学而优则仕的佼佼者。毛羽健在京城任御史，也就是监察部的高级官员。毛羽健还算一个敢于说话、比较正直的人。这个正直的人有一大毛病：惧内。

　　在大明官场，纳妾是文人士大夫常有的事情，毛羽健想得牙痒痒，却碍于河东狮，提都不敢提，面对如花似玉的侍女们，从来都做出柳下惠再世的样子。

　　有一年，毛羽健好不容易把老婆哄回老家去探亲，老婆前脚刚走，老毛马上就偷偷纳了一房小妾。他哪想到，这事还是被远在千里之外的老婆知道了。老婆大为恼怒，当即结束衣锦荣归的探亲日程，星夜赶往北京。正当毛御史和小老婆爱得兴高采烈时，老婆大人从天而降，傻了眼的毛御史除了讨饶，再没任何办法。

　　毛御史的老婆之所以这么快就从家乡赶到北京大发雌威，和她充分利用了当时世界上最先进的驿站系统不无关系。用史书上的话来说，叫做“乘传而至”，也就是乘坐驿站的车马，享受驿站提供的便利服务来到北京。

　　大明王朝的驿站兼有官府招待所、国家邮局和信息传递中心的职能。正是通过密密麻麻的驿站，帝国中枢和地方各级政府之间的公文来往、官员们的交通往返才能得到及时而必要的保证。

　　可气的是，毛御史的老婆竟然利用这个系统不远千里从老家赶到北京争风吃醋，令毛御史又悲痛又郁闷。惧内的毛御史不敢跟老婆较真，这个可怜的人只能把一腔怒气迁怒于驿站系统。

　　为此，崇祯二年二月初，作为监察百官、专事向皇上提合建议的监察御使，毛羽健向崇祯上了一道奏章。奏章里，他极言驿站之害，要求撤掉全国驿站。另一个叫刘懋的给事中也跟着附和，认为如果裁撤驿站，不但能禁止官员们揩国家的油，还能因裁掉了驿站工作人员而节省数十万两银子的财政支出。

　　节俭成性的崇祯听了怦然心动，崇祯二年五月正式议裁，刘懋改任兵科给事中，专管驿递整顿事务。然而裁撤驿站此举却招致极大反弹，刘懋不久上疏：“游滑不得料理里甲也，则怨；驿所官吏不得索长例也，则怨；各衙门承舍不得勒占马匹也，则怨；州县吏不得私折夫马也，则怨；道府厅不得擅用滥用也，则怨；即按抚与臣同事者不得私差多差也，则怨。所不怨者独里中农民耳！”。

　　然而陕北土瘠，百姓大多无田可耕，又有秦民饶有臂力，贫贱而无田者，借藉水陆舟车奔走自给维持生计，至驿所载撤后便无以谋生。而秦中又连年干旱迭饥，斗米千钱，民不聊生，草根树皮剥削殆尽，又失驿站生计，无以谋生的驿卒，遂相聚为盗。

　　无以谋生的下岗驿站人员中，有一位就是后来大名鼎鼎的李自成。李自成家里几代人以来，一直以养马为生，家境中等，是故李自成小时候和侄儿李过一起上过一段时间私塾。父亲死后，家道中落，李自成不得不到一个姓艾的地主家里放羊抵债。成年后，李自成到甘肃当边兵，后来又回到陕西做驿卒。

　　驿卒虽然不见得是桩美差，但至少要比那些朝不保夕的农民好。如果不是政府突然宣布裁撤驿站，可以想象，李自成多半会在这个养养马、送送信，为来往官员们搬搬行李的岗位上干一辈子，若天下不是太乱，他当然会积攒几个钱，讨上一个粗手大脚的婆姨，再拉扯一窝乱七八糟的儿女，然后四十来岁就成为一个慈祥的爷爷，谦恭而又麻木。

　　然而，世道变了，李自成没法再在驿站混下去，要想活命，他就得另谋生路，而这所谓的另谋生路，于一个生逢乱世的粗豪汉子来讲，只有杀人越货才是最简单最直接可行的。没有生计的李自成索性投入了西川王左挂的起义军。

　　由于钱粮紧张，崇祯皇帝不仅裁驿还汰军，下旨让各镇汰军。顺天巡抚王应豸遵旨在蓟密永裁军，汰饷50万，结果酿成兵变。

　　三月十八日兵科给事中宋鸣梧疏陈：“遵化台军营兵、南兵每月一两五钱，北军每月米一石止折银一两，其新设营兵皆折色一两五钱，本色米五斗，有马家丁每月二两三钱五分，无马家丁亦一两一钱，犒赏丰腆。

　　北兵已叹不平，后欠饷日多，诸兵绝望，始离信索饷，各营闻风倡煽。

　　于是东游兵，榆木岭、白羊峪援兵营于二月初三日、初八日集于遵化西门外，伐木立寨，服蟒竖旗，大书‘赤心报国，饥军设粮’八字，民起而殴，军起而怒，要索全饷，思得潘中军而甘心焉。”

　　至三月二十二日，有司抚定之。次日，巡抚顺天右都御史王应豸以牟饷激变被逮，论死。

　　崇祯将王应豸下狱，并当成替罪羊斩首。换上王元雅代替，继续汰军裁饷。

　　顺天巡抚王元雅等于是在给自己挖了一个坑，因为他实施汰饷裁兵，已经造成了蓟密永三协守军的离心，并在后金破口后，演变成大规模的集体降敌事件。