项羽者，泗水下相（今江苏宿迁市区）人。刘邦者，沛郡丰邑（今江苏徐州丰县）人。二者皆楚人，家乡距百里，年龄差二轮。项羽乃楚国名将项燕之孙，刘邦乃楚国平民百姓之子。冥冥之中，天运注定，二人关系，紧密相连，后人常比论。
项氏为楚名将世家。秦灭楚之战，项燕率军败李信，御王翦，百万大军相持日久，最终遭袭而败。灭国之时，羽年十岁。世人广传：楚虽三户，亡秦必楚。小小年纪，亡秦复楚之念，日益深入羽心。
羽虽年少，立有壮志，书剑之学，尚不满足，欲学万人敌之术。虽习兵法，略知其意，不肯竟学，然观羽之战，真神人也。后人曰：“羽之神勇，千古无二”。
及始皇出游会稽，羽观其阵，率性直言：“彼可取而代也。”高祖亦曾曰：“嗟乎，大丈夫当如此也！”此二人皆观始皇之风采，抒雄壮之言语，相似之人必有相似之处。
秦二世元年，陈吴二人，率先起义，惊天动地，天下云集响应。亡秦之时，复国之机。项梁约项羽，杀郡守以自立。此役羽年仅二十四岁，持剑击杀数百人，府中皆惧莫敢起。虽崭露头角，却显嗜杀之性。叔父项梁为主，籍为裨将，尚能约束。八千江东军，亡秦复楚役。
项军威武，势如破竹，渐成主力之军。陈吴败亡，义军大乱，范增建议，立熊心为怀王，复楚旧室，号令义军。项梁三破秦兵而骄，章邯趁势败梁军，可谓兵无常胜，水无常形，骄兵必败。梁死而羽悲，楚败而军退。此乃项羽第一次重大逆境，年仅二十五岁，危机时刻，羽需自立。
章邯乃秦末第一大将，转战南北，扫荡乱军，却未乘胜追击剿灭楚军，北上攻赵，失算至极！楚军重整旗鼓，怀王分封众人，兵分二路，上将军宋义及副将项羽北上救赵，沛公刘邦西进秦关，秦亡进入倒计时。
宋义无能，逗留数日，羽乃杀义，众人惧服，立羽为上将。羽有兵权，率军北上，巨鹿之战，破釜沉舟，身先士卒，以一当十，九战连捷，大破秦军，楚军勇冠天下，诸侯作壁上观。辕门召见，诸侯跪行，羽之声名，威震天下，此役经典，后世永记。此时羽年仅二十六岁，将诸侯之兵，败强秦之军，振众人之心，立万世之名，纵览中国诸将，如此年轻有为，可谓千古罕见。
楚军胜，秦军败。章邯者，羽之仇人，欲杀之而后快。项羽者，虽欲报仇，因军疲粮乏，章邯乞降，遂同意，并以封王厚待。项羽自视甚高，非常人能入眼，章邯能征善战，投降尚能善待，二十万秦之降卒，不满而聚众闹事，项羽大怒，下令坑杀。手无寸铁之降兵，可怜哀痛而惨亡。昔日白起坑赵兵，今日项羽坑秦卒，暴虐嗜杀之骂名，羽之污点，后人常批评。奈何当时，诸侯各怀鬼胎，兵多粮少，仇秦之恨，发泄于降卒，羽乃主帅而负首罪。
项羽率诸军西进，函谷受阻，怒而攻之，入关驻戏地。小人曹无伤谗言沛公欲称王，项羽又怒言：“旦日击沛军。”亚父范增亦进言，必除刘邦。两军犹如箭在弦上，鸿门之地，将有一战。
关键时刻，历史命运，惊天逆转。刘邦与项羽，非凡之人必有传奇经历。两军将战之夜，关键转折之人——项伯，项羽季父。项伯夜奔敌营，私见好友张良，详事告之。两军交战，最忌泄密，项伯虽重情义，但短浅无智，以友之私，坏战之公，小仁义坏大事。张良重义，具告沛公。沛公大惊而不乱，问计求解。临危不乱，随机应变，虚心纳言尽显刘邦之智。目光短浅，性烈嗜战，刚愎自用皆为项羽之失。沛公纳良言，兄事之礼待项伯，美言约婚，入关秋毫无犯，表忠顺之心。项伯愚钝，更甚项羽，答应沛公，回营劝羽，善待沛公，放弃进攻，羽竟允诺。由此可见，项氏一族，多勇武而少谋略，多仁义而少心机。
旦日，鸿门战变鸿门宴。沛公等人早至羽营，见羽谢曰：“臣与将军戮力而攻秦，将军战河北，臣战河南，然不自意能先入关破秦，得复见将军于此。今者有小人之言，令将军与臣有郤。”一番肺腑臣服之言，羽竟无言以对，脱口而出曹无伤，败露间谍，自毁长城，可笑可怜哉。项王留沛公，众人入席饮酒。项王东坐以位尊，沛公北坐以位次，数年之后，翻天覆地，主次互换，真乃历史命运奇特也。鸿门之宴，险象环生。范增数目，意在沛公，项庄舞剑，意在沛公。项伯起身亦舞剑，意也在沛公。唯项羽高坐主位，如同观戏，政治岂能儿戏哉。良急乃请樊哙。樊哙为人忠勇，粗中有细，甚似张飞。樊哙勇闯军营，项羽按剑跽起，此乃鸿门宴之高潮。项王问客，赐之以酒，樊哙豪饮尽，赐之彘肩，樊哙拔剑切而啖之。羽复问曰“壮士，能复饮乎？”樊哙精彩回复：“臣死且不避，卮酒安足辞！”以秦王之暴虐，怀王之约定，沛公之表现，劝谏项王，诛有功之人，续亡秦之政，不可取也。项王未应只曰：“坐！”项王之智，不胜张良，项王之语，不胜樊哙，何以胜沛公。鸿门宴，沛公虎口逃生，项王放虎归山，楚汉相争之开端，预示楚亡汉胜之结局。后人常读常谈论，经典深入人心。
鸿门之后，诸侯皆服，项王引兵西进咸阳。昔日秦宫，始皇深居，遥指万军灭六国，今日阿房，诸军皆入，烧杀抢掠诛秦王。数载修建，万夫血汗皆入土。三月大火，万间华宫都做土。关中形胜之地，项羽短视，破而弃之欲东归，曰：“富贵不归故乡，如衣绣夜行，谁知之者！”衣锦还乡之念，大志不应在此，沐猴而冠之典，心胸不应狭隘。后人引以为戒常思之。
灭秦东归，大分天下，十八路诸侯，自号西楚霸王，天下大事，政由羽出，巅峰之时，年仅二十七岁。然分封之弊由来已久，分封不公，诸侯不满，必引祸乱，前周之鉴，羽未思之。齐地首反，霸王之业，初始已乱，汉王蓄势，还定三秦，两线作战，兵家大忌，羽虽勇武，难敌群雄。楚汉战争之始，羽便处于不利之位。
平齐之战，羽虽初胜，田荣已亡，然暴虐之性未改，坑降卒徙百姓，齐人再叛而深陷齐地，无力西战汉王。羽之短视，再次显露，主次不分，政策不明，齐地派将取怀柔之策足矣，汉军之势当以首对之，至使汉军愈强，楚军愈弱。
汉二年春，汉王会同诸侯，五十六万大军东征至彭城，五十六万大军，古之罕见，彭城轻而易举。项王闻之竟引三万精兵驰援彭城。巨鹿之战尚有五万，面对秦骁勇之军力战取胜。彭城之战，三万对五十六万，近乎一比二十，若无非常之勇，非常之力，非常之智，无人敢攻之。楚军由西向东，出其不意，晨击汉军，日中大破之，汉军逃，楚军追，且追且杀，汉军狼狈，楚军骁勇，鲜明对比，故兵不在多而在精。彭城之战，一举反转，楚强汉弱，若能杀刘邦，项羽将有彪炳千秋之战绩。历史之命，传奇演变，忽有狂风起，楚军乱，汉王逃，故后有《大风歌》。其后双方鏖战于荥阳，楚汉之争陷入胶着。此时羽年二十八岁，虽有战场之胜，却难改天下大势。
汉三年，楚汉相争已入僵局。楚军虽勇，兵力不足以灭汉，汉军虽多，兵弱不足以亡楚。当时，田横复起在楚之东北，刘邦督战于楚之西北，彭越不从于楚之西南，天下仅有江东之地属项王。战局实属不利，然陈平离间计，使项王气走范增，楚军再无智谋人。可谓天时、地利、人和三者皆失，天下大事定矣，君王好自为之。此时，羽年二十九矣，败势已显。
汉四年，项刘相战成皋。纵览天下大势，河北韩信率军攻必取，战必胜，连破诸侯，汉军势越强，河南彭越数反袭粮道，为楚军后患。项王身陷两地作战，不观天下形势，先东击彭越，后西战汉军，相守数月，难分高下。经典之幕，再次上演。项王欲烹刘太公，汉王以兄弟之约，机智回答，吾翁即汝翁，若欲烹而翁，分我一杯羹。项王怒，欲杀之。项伯以天下事未可知，天下者不顾家，杀之无益，空负骂名而劝言。项王再从之。真不知项伯属楚还是汉，真不知项王真残忍还是假仁慈，昔日巨鹿之后坑降卒，彭城之外追逃兵，残忍嗜杀之名已负，妇人之仁放太公亦显短智。两人对峙于阵前，项王欲与汉王挑战决雌雄，汉王笑谢曰：“吾宁斗智，不能斗力。”项羽已三十而立之年，虽有勇武愈精，然心智未长，可叹可笑矣。
汉五年，终局之年。自秦末战乱已近八年，天下苦秦久矣，百姓苦战亦久矣。虽有鸿沟议和，楚河汉界，然条约实乃强者之约。汉有天下大半，楚仅东南一隅，汉军兵多粮足，楚军兵少粮乏，此天亡楚之时也，不如趁势取之，不可养虎遗患。“宜将剩勇追穷寇，不可沽名学霸王。”汉王集诸侯之兵约六十万，倾巢出动，誓灭项羽。垓下之地，最后一战，韩信十面埋伏，张良四面楚歌，项羽穷途末路矣。悲壮之夜，霸王别姬。羽之美人虞姬，平生至爱，英雄见美人，慷慨为诗曰：“力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝。骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何！”千古绝唱，后世永传。歌罢众人皆泣，感慨万千。短短五年，昔日楚强汉弱，今日汉胜楚亡，真历史之命乎。
项王潜逃之夜，率麾下八百壮士骑从者。本能逃之夭夭，阴陵问路，田父骗羽，乃陷大泽，汉军追之，真是虎落平阳被犬欺。众人东逃，至东城，仅二十八骑，后有汉军数千人。最后东城快战，豪言壮语，起兵八载，身七十战，所当者破，所击者服，未尝败北，遂霸有天下。今日败局，天亡我也，非战之罪。二十八骑四向出击，斩将杀敌，所向披靡，锐不可当，怒目叱之，人马皆惧，战神也。众骑皆服，如大王言。二十八骑败千军，古史仅此一例，羽之神勇，真乃无敌。
项王终至乌江，只身一人一骑，乌江之水向东流，仅亭长守船等待，劝项王东渡，江东之地，虽小可王。项羽笑曰：“天之亡我，我何渡为！”昔日八千子弟兵，而今唯籍一人归，无言以对江东父老矣。羽赐马于公，转身面敌军。再次背水一战，独杀汉军数百人，身披重伤而不死。见昔日故人吕马童，羽念旧情，自刎而亡，众人抢之，五分其体，一代霸王，将星陨落，终年三十一，后人悲叹不已。文人题诗纪念之，武将练兵学习之，中国诸将，以此告别者，唯羽一人。
有志者，事竟成，破釜沉舟，百二秦关终属楚。但秦关终归楚人刘邦，而非项羽。羽之败亡，实乃性格之弊，杰克·霍吉之名言：“思想决定行为，行为决定习惯，习惯决定性格，性格决定命运。”切合至极。羽虽有当世万夫之勇，兵者最强，却有自傲，刚愎，暴躁，短视之弊。无政治之见解，无容人之雅量，无温和之待人，与刘邦相对，二者相似又相反，真是历史安排乎，虽败犹荣者，羽乃中国第一人。