作者：张凯庆
大观园是《红楼梦》中贾府为元春省亲而修建的别墅，元春题其园之总名
曰“大观园”。省亲后，元春命宝玉和诸钗入园居住。
大观园不仅是红楼人物活动的艺术舞台，也是作家总结当时江南园林和帝王苑囿创作出来的园林艺术瑰宝。那么，大观园的原型是哪里？
《红楼梦》问世两百多年来，人们纷纷猜测大观园究竟是哪里？
1.“南京的随园”说：
这个提法最早是富察明义提出的。他在《题红楼梦》诗题下小序云：“曹子雪芹出所撰《红楼梦》一部，备记风月繁华之盛。盖其先人为江宁织造，其所谓大观园者，即今随园故址。”当时的随园主人袁枚在《随园诗话》中说：“康熙间，曹楝亭（即曹寅）为江宁织造……其孙雪芹撰《红楼梦》一部，备记风月繁华之盛。中有大观园者，即余之随园也，明我斋（即明义）读而慕之。”
嘉庆年间的裕瑞在《枣窗闲笔》里说：“闻袁简斋家随园，前属隋家者。隋家即前曹家故址也，约在康熙年间。书中所称大观园，盖假托此园耳。”因曹家任江宁织造几十年，长住金陵，加上曹雪芹的朋友和随园主人说的如此活灵活现，因此，此说从乾、嘉年间即开始广为流传，以致胡适在《红楼梦考证》仍承认此说。
实际上由明义作俑的这种说法并不可靠。袁枚《随园诗话》中的话，据考证并非袁枚本人所记，而是好事者照明义的话附会上去的。袁枚本人关于随园的记述，无一语涉及大观园。同时，明义的说法也是张冠李戴。据史料记载，曹家被抄，江宁织造由隋赫德接任，他在给皇帝报告抄没曹家家产的奏折中，未提及花园。明义以隋赫德曾转卖一座花园给袁枚，便误认为系曹家原有之园。
2.“南京织造府西花园”说
此说是美籍华人学者、台湾学者赵冈、翁同文等力主的。他们认为，大观园有真有假，真实部分即荣府的西花园。亦即后来改建成南京行宫的织造府花园。荣府在西，大观园在东，因这方位的改变，就使作品中写大观园提及东西南北的方位，常有错向。此说没有什么史料依据，引证的某些材料，指的倒是北京西郊皇帝的西花园。因此，多数学者都不赞成这种意见，认为纯属一种臆想。
3.“北京醇王府”说
亦即康熙时大学士明珠别墅自怡园。《红楼梦》问世后，在清代曾有系写明珠家事的说法，因此，不少人指大观园为自怡园。奉宽《兰墅文存与石头记》说：“故老相传，撰《红楼梦》人为旗籍世家子，书中一切排场，非身历其境不能道只字。……又云，成亲王府园亭点缀，与《红楼梦》中大观园，即故大学士明珠府第，今醇亲府。”
今台湾学者亦有赞成此说者，并将明珠长子著名词人纳兰性德的朋友陈其年，朱彝尊等在词中写及自怡园的景色，与大观园对证，以证明相等。此说引证了不少资料，但大都是诗词中的描绘，没有可信的史料依据，因而附和者少，仅备一说而已。
4.北京恭王府说
这是著名红学家周汝昌在《红楼梦新证》再版时提出的主张，吴柳的《(京华何处大观园》赞成此说。他从游览的角度。把大观园景色与恭王府作一比较，提出不少新颖的问题，如有康熙题字的刻石，园中水源有活水等。
然而，这也只是一种美好的想象，经有的学者细密考证，恭王府的前身为清代乾隆朝大学士和珅的宅第，这在故宫博物院著名的文物专家单士元先生1938年写的《恭王府沿革考略》一文里也已获得证实。关于宅第的建造年代，应是乾隆四十一年（1776年）。而王府的后花园则是曹雪芹死后百余年才兴建的，是同治、光绪年间赫赫有名的恭亲王奕訢手中完成的。至于康熙题有“福”字的刻石，则可能是兴建园林时从别处移来的。活水问题则不存在，大观园优美之处是因为有股清泉由墙外引进，而此园实无此水。据专家勘探，园中地基比外面水源高，无法自流。园中池塘之水，系从园中打的深井日夜车水灌入的。这样，曹雪芹写大观园自然无法以此作依据了。
中国艺术硏究院红楼梦硏究所大观园硏究课题创始人顾平旦也不同意此说，他在《从“大观”到“萃锦”》一文中指出，恭亲王的萃锦园规模和建筑大多是同治之后才有的，而曹雪芹的《红楼梦》是在乾隆年间写的。恭亲王奕诉本人极有可能就是一个《红楼梦》迷，因此，应该是他模仿大观园建造了自己的邸园，而不是曹雪芹以他的萃锦园作大观园的蓝本。顾先生此文否定了恭王府说。
恭王府形成今天这样的规模，主要是在成为恭王府时规划兴建的。恭王府的前身是和珅的宅邸，在为和珅府时，其实只有府邸，尚没有后边的花园。乾隆年间绘制的京师地图上，和珅府邸后为民房，标的很清楚。据泊头职业学院中文教研室马福强先生考证，这处宅邸的原主人是乾隆的宠臣李侍尧。李侍尧曾经两次因贪纵或渎职等原因获罪当死，又都被乾隆赦免。乾隆四十五年（1780）李侍尧因贪纵获罪时这处宅邸被收缴，不久即赏赐给和珅，用来改建为固伦和孝公主府。
最新的研究成果表明，恭王府居住区域的格局形成于乾隆五十四年（1789），是在和孝公主下嫁和珅之子后，和珅奉旨兴建的公主府，并不包括如今的恭王府花园部分。同治年间，恭亲王奕訢对这一区域进行改造时，才将花园区域纳入。
此外，关于大观园，还有“北京什刹海”说、“南京江宁区江宁镇的花塘”说、“天津西水园”说、“冒辟疆家的后花园”说等等，可以说，众说纷纭，好像谁说的都有道理。
还有学者认为，大观园是曹雪芹创作出来的，没必要去细究它的原型。但是，作家在小说中创作一个园林时，绝不会凭空想象，他一定依据了生活中存在的某个园林的基本要素。
那么，大观园的原型究竟是哪里？《新话红楼》的作者张凯庆另有说法——